第七部 第5章：廃都の処刑場――「戦場の天秤」が描く壊滅の円舞曲
宣戦布告から三日後の正午。かつて神聖ロマヌス帝国の威信を象徴し、数万の軍勢をも収容した宮殿前広場は、今や崩落した宮殿と貴族邸の残骸が積み上がる、死の静寂に包まれた広大な廃墟と化していた。
この広場を舞台に、二つの勢力が六百歩の距離を置いて対峙する。 片や、数に任せて雑然と横に広がる「茶色の蛇傭兵団」、三百名余り。その中心には、団長ホルツフェラーと「精鋭」を自称する三十名の剣士が陣取っている。 対するは、俺たち「緋色の傭兵団」、戦闘員百二十三名。俺が提唱する「人間の体」の比喩に基づき、機能的に配置された精鋭たちだ。
正面中央には、俺とガーブ率いる遊撃隊、その直後にヤミル率いる歩兵部隊。左右にはクリスの弓隊とイエーガーさんの狩人部隊が展開し、さらにその外縁にはハンス率いる斥候部隊が、獲物を狙う獣のように身を潜めている。 広場は瓦礫の堆積により、真っ直ぐ突撃できるルートは中央と左右の三箇所に限定されていた。幅はいずれも十人が並んで通れる程度だ。
「おい！ ガキぃ！ 裁定者は誰だ！ どこに居る！」 苛立ちを爆発させたホルツフェラーの怒号が響く。奴は開始の合図を誰が出すのかさえ確認していなかったのだ。
その時、十騎ほどの騎馬集団が広場を横切るように現れた。その一騎が下馬し、朗々と声を張り上げる。 「待たせたな！ 緋色の傭兵団による茶色の蛇傭兵団への宣戦布告――俺、黒狼傭兵団団長アドルフィーネ・ヴォルフハルトが裁定を行う！」
「何でお前らがここに来る！」と叫ぶホルツフェラーを、アドルは冷笑で一蹴した。「裁定者がいないと吠えたのはお前だろう？ 俺ほどこれに適した人間はいないぞ」
俺はガーブに合図を送り、「緋色の傭兵団は了承する！」と叫ばせた。アドルが「異議なし」を確認し、右手を高く掲げる。 「勝敗は殲滅！ 総員戦！ ……それでは、はじめ！」
戦端は、茶色の蛇の両翼からの無秩序な突撃で開かれた。
「行け！ てめえら！ 蹂躙してこいや！」 ホルツフェラーの命令に従い、傭兵たちが左右二箇所の通路へ雪崩れ込む。俺は冷静にその突出を見極め、右手を上げた。
「放て」 クリスの弓隊とイエーガーさんの狩人たちが、同時に三本の矢をつがえ、精密な射撃を開始する。同時に、左右に展開していたハンスが指笛を鳴らし、斥候たちが瓦礫の影へと消えた。
傭兵たちが雄叫びを上げ、瓦礫の間から姿を現した瞬間――「ざぁっ」と、仕掛けられた綱が左右から引き絞られる音が響いた。 先頭の傭兵たちが足を取られ、無様に前のめりになる。後続は綱と倒れた仲間に衝突し、狭い通路で次々と重なり合い、巨大な「渋滞」が発生した。
そこに、俺たちの矢が容赦なく降り注ぐ。ひゅひゅひゅっ、どどどっ！ 「がっ！」「ぎゃっ！」 立ち止まることさえ許されない密集地帯で、三十、四十、五十名と、猪突する傭兵たちが次々と土に還っていく。
「歩兵部隊、前進！ 慌てるな、歩調を合わせろ！」 俺の号令で、重装備の歩兵部隊が遊撃隊を追い越し、中央の瓦礫の間をゆっくりと進んでいく。 中央の通路からも敵が溢れ出してきたが、そこには歩兵の頭上を越えて、クリスの神速の矢が山なりに降り注ぐ。「ひょろひょろ矢が当たるか！」と嘯いた敵兵の額を、クリスの放った矢が貫いた。相変わらず速く、そして美しい弓捌きだ。
槍兵と敵兵が激突し、さらに中央で五十名ほどを削り取ったところで、俺は次の指示を出す。
「歩兵、左右展開！ ハンス、壱さん、弐さん、頼むぞ！」
ヤミルと数名の長物使いを残し、歩兵たちが左右の混乱地帯へと殺到する。ハンスに鍛えられた特務隊、そして「壱」「弐」といった裏社会の猛者たちによる容赦ない市街戦が始まった。彼らは瓦礫を盾に、敵の隙を突いて確実に数を減らしていく。
「さて、中央だ。……進もう」 俺は両手にナイフを、ガーブは身の丈ほどもある大刀を抜き放った。アインツら四人の遊撃隊も抜剣する。俺たちは歩みを速め、ヤミルの横をすり抜けて敵の真っ只中へと突入した。
激突。 俺はナイフ二本を瞬時に投擲して二名の息の根を止め、ガーブは歓喜の声を上げながら一振りで四名を切り伏せた。遊撃隊員たちもそれに続く。 「まだまだぁ！」 ガーブの咆哮が広場に響く。敵は俺たちの圧倒的な圧力に耐えきれず、じりじりと押し下げられていく。中央でさらに五十名が沈んだ。
一度、太刀を止める。俺たちの目の前には、文字通り死体の山を越えた先にある一本の道が開かれていた。 左右の通路でも、歩兵と斥候、そして「おじさん部隊」が、それぞれ五十名近くの敵を完璧に釘付けにしている。
ハンスが音もなく俺の横に追いついてきた。 「ハンス、配置は？」 「問題ない。全部隊、敵陣の横への展開を開始している」 「クリス、矢は？」「……十分だ」
俺は背中に隠していた「双刃」を静かに引き抜いた。 「よし、仕上げだ。前方、敵――『茶色の蛇』」 俺たちは、愕然と立ち尽くすホルツフェラーが待つ敵本陣へと、確かな足取りで歩みを進めた。
