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金色の光

小食堂が、一瞬で騒然となった。

扉が開き、衛兵が駆け込んでくる。誰かが医者を呼びに走る。給仕の侍女が「毒見役が」「毒だ」と口々に叫んでいる。

その音の全部が、遠かった。

華恋は床に膝をついたまま、腕の中のエマを見ていた。

「エマ。ねえ、エマってば」

呼びかけても、返事はない。紫色になった唇の隙間から、ひゅう、ひゅう、と細い呼吸が漏れている。その間隔が、さっきよりも長い。皮膚は蝋みたいに白く、額には冷たい汗が浮いていた。

汗を拭おうと触れた頬が、驚くほど冷たかった。

「殿下、医者はもう向かっております！　しかし――」

補佐官の声が、後半だけ耳に入ってきた。

「毒の種類が分かりませぬ。解毒の処方は、それからでないと」

「なら間に合わせろ」

「は……ですが、この様子では」

この様子では。

その先を言わせまいとするように、華恋は叫んだ。

「エマ！　起きて！　起きてってば！」

肩を揺する。反応がない。

呼吸の間隔が、また、伸びた。

（待って）

胸の奥で、何かが凍りつく。

（待って、待って、待って。うそでしょ。だってさっきまで――）

さっきまで、笑っていた。冷めないうちに召し上がってくださいね、と。目を細めて、いつもの顔で。

この世界に落とされて、何もかもが冷たかった十日間。

食べられない朝も、眠れない夜も。誰も口をきいてくれなかった日も。この人がいたから、まだ立っていられた。

姉の面影を重ねて、甘えて、寄りかかって。

――この世界で、たったひとりだけ。

「帰りたい」と泣く私を、そのまま抱えていてくれた人。

（やだ）

腕の中の身体が、すこし重くなった気がした。

（やだ、やだ、やだ！）

「――やだあああああっ！！」

エマの身体を、めちゃくちゃに抱きしめた。

その瞬間だった。

視界が、白く灼けた。

　　　◇

音が、消えた。

あたたかい。掌の下から、胸の底から、頭のてっぺんから――何かが際限なくあふれ出して、腕の中へ流れ込んでいく。

金色の光だった。

華恋の身体を中心に、光の波が広がっていく。床を這い、壁を駆け上がり、天井を舐めて、小食堂を白昼のように満たしていく。倒れた椅子が、割れた皿が、燭台の炎が、すべて金色の中に沈んだ。

「……なんだ、これは」

誰かの、呆けた声。

光の中で、エマの唇から紫色が退いていく。呼吸が、深く、ゆっくりになっていく。額の汗が引き、蝋みたいだった頬に、血の色が戻る。

そして、光は――部屋の中の人間たちにも、降り注いだ。

その中で、皇太子はゆっくりと、自分の左手を持ち上げていた。

手首から肘にかけて、白く引き攣れていたはずの古い傷跡が――金色の光の中で、跡形もなく消えていく。

「…………」

彼は、しばらくその腕を見つめていた。

それから、光の中心で少女を見た。何かに打たれたような顔で。

（お願い）

エマを抱きしめたまま、目を閉じている。

（お願い、お願い、この人だけは。この人だけは、連れていかないで）

祈りは、言葉になっていなかった。ただ、腕の中のぬくもりだけを、必死に手放すまいとしていた。

やがて――

光が、ゆっくりと薄れていった。

　　　◇

しん、と静まり返った小食堂に、エマの呼吸の音だけが残った。

規則正しい、深い呼吸だった。

「……エマ？」

顔を覗き込む。頬に赤みが戻っている。額の汗も引いている。唇は、もとの色をしていた。

ただ、目は閉じたままだった。

「エマ、エマ。ねえ、起きて」

「――聖女様！」

駆け込んできたのは、あの若い医者だった。息を切らせて膝をつき、エマの手首を取る。目を覗き込み、口元に耳を寄せ、それから――ゆっくりと、身体を起こした。

「……脈は、しっかりしています。呼吸も。……毒の兆候が、どこにもない」

「え」

「毒は、抜けています。跡形もなく」

医者は目を見開いて、それから華恋を見た。

「聖女様。あなたが……？」

分からない。分からないけれど。

「エマ、目、覚まさないんですけど」

「気を失っているだけです。身体には、なんの異常も」

医者はエマの瞼をそっと開いて確かめ、うん、と頷いた。

「じきに、目を覚まされますよ」

その落ち着き払った声に、華恋はへなへなと床に座り込んだ。

よかった。

よかった、よかった、よかった。

安堵した途端、身体から力が抜けた。

（……えっ、なにこれ）

腕が、重い。指先に力が入らない。膝が笑って、立ち上がろうとしても踏ん張りがきかない。全身が、鉛でも詰められたみたいに重かった。

「聖女様、お顔の色が」

「……大丈夫です。ちょっと、疲れただけ」

肩で息をしながら、それでも華恋はエマの手を離さなかった。

そのとき、背後で交わされる声が、耳に入ってきた。

「――殿下。ここまでとは、予想しておりませんでした」

補佐官の、押し殺した声だった。

「この人数の古傷までとなると、宮廷中に噂が回るのは、明朝までかと」

「……ああ。想定していたより、ずっといい」

（――え？）

華恋は、顔を上げた。

想定。

なんの話をしているんだろう、この人たちは。エマが死にかけたのに。いま、目の前で。

疲れきった頭は、それ以上うまく回らなかった。

けれどその言葉は、抜けない小さな棘みたいに、胸のどこかに引っかかったまま残った。