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晩餐

「――夕食？　殿下と？」

伝言を聞いたとき、華恋は思わず訊き返した。

「はい。今夜、離宮の小食堂で。給仕は私が務めます」

エマは、いつもと同じ顔で言った。

「なんで急に。……前に断ったときは、そのままだったのに」

「さあ。殿下のお考えは、私には」

言いながら、エマはもう衣装櫃を開けている。用意されていたのは、洗濯場の匂いがしない、淡い若草色のドレスだった。

「行かないって言ったら？」

「聖女様」

エマは振り向いて、にっこりと笑った。

「行きましょうね」

有無を言わせない笑顔だった。粥のときと同じ種類の。

　　　◇

夕刻の小食堂。給仕の支度をするエマのそばに、鉄灰色の髪の侍女長が立っていた。

「準備は」

「整っております」

「毒見は、あなたが」

「はい」

カトリーヌは短く頷き、それから、いつもより低い声で言った。

「殿下の御前です。粗相のないように。……頼みましたよ」

エマは、器を並べる手を止めた。

一拍の間があった。

「…………はい。分かっています」

　　　◇

小食堂は、思ったより狭かった。

長すぎない卓に、燭台がふたつ。向かい合って座ると、皇太子の顔がはっきり見える距離だった。

正装ではなく、簡素な上着。髪も無造作に下ろしている。いつもの張り詰めた感じが、すこしだけ薄い。

「……その、なんで急に、夕食なんですか」

「食事は毎日するものだ」

「そういう意味じゃなくて」

「話をする機会がなかった」

皇太子はグラスに口をつけた。

「お前がこの離宮で何をしているのか、報告では聞いていた。……洗濯場だそうだな」

「文句なら侍女長様に言ってください。汚れたシーツを洗えって言ったのは、あっちなので」

「文句ではない」

意外なほど、静かな返事だった。

「働けと言われて、本当に洗い場へ行く人間は、そう多くない。……まして、聖女と呼ばれる者が」

褒められているのか、呆れられているのか。判断がつかなくて、華恋はスープに逃げた。

そのとき、エマが控えめに卓へ近づいた。銀のさじで料理をひと口ずつ取り、静かに口に運ぶ。毒見だ。この十日で、何度も見た光景だった。

皿を置くとき、エマと目が合った。

緊張で背筋が伸びきっている華恋に気づいたのだろう。エマは、そっと微笑んだ。大丈夫ですよ、と言うみたいに。

すこしだけ、肩の力が抜けた。

エマが下がるのを待って、皇太子は言った。

「――今日、干し場で商人と話していたな」

スープを飲む手が、止まった。

「……見てたんですか」

「通りかかった」

「テオが何か？　あの人、石鹸の納品で……というか、変な話はしてません。洗濯機の話をしてただけで」

「せんたくき」

「押すと勝手に洗濯が終わる箱です」

「……そうか」

皇太子は、しばらく黙ってグラスを回していた。

「楽しそうだったな」

「え」

「あんな顔で笑うのだな、お前は」

なんと返せばいいのか分からなくて、華恋は黙った。燭台の炎が、小さく音を立てて揺れる。

「……この国で、恋人でも作ったらどうだ」

「ぶっ」

盛大にむせた。

「な、なんの話ですか急に！？」

「悪い話ではない。この世界に、お前を繋ぎとめるものがあったほうがいい」

「ないです。作りません」

「なぜ」

「なぜって……私、帰るので」

きっぱりと言うと、皇太子は目を伏せた。何かを言いかけて、やめたように見えた。

「……そうか」

「そうです」

沈黙が落ちた。気まずくて、華恋は話題を探した。

「あの、テオと話してたの、ほんとにくだらないことなんですよ。私の世界の話で」

「聞こう」

「え」

「聞かせろ」

そう言われてしまえば、話すしかない。

華恋は、日本の話をした。押すだけで洗濯が終わる箱。冷たいものが冷たいまま入っている箱。空を飛ぶ鉄の乗り物。遠くにいる人と話せる、手のひらに乗る板。夜になっても道が明るくて、真夜中でも店が開いていること。

「学校の帰りに友達とアイス食べて、写真撮って、意味のない話を三時間くらいして。それで『また明日』って言って帰るんです。毎日毎日、同じことしてて」

話しながら、自分の声が、だんだん止まらなくなっているのに気づいた。

「バカみたいでしょ。でも、それがいちばん――」

言葉が、途切れた。

うつむいて、スプーンを握り直す。

「……すみません。変な話しちゃって」

「いや……。想像がつかないな」

皇太子は、すこし可笑しそうに息をついた。

「つまりお前の国では、真夜中に、菓子と、雷で動く箱と、話す板を売っているわけだな」

「いや、その言い方だとすごい怪しい店なんですけど」

「怪しくないのか」

「怪しくないです！　ふつうのコンビニです！」

「こんびに」

真面目な顔で復唱されて、噴き出してしまった。

「……いつか、見てみたいものだな。そういう夜を」

華恋は、まじまじと彼を見た。

さっきまでの張り詰めた線が、頬から顎にかけて、ゆるんでいる。目尻がわずかに下がって、口の端が、ほんのすこしだけ上がっていた。

「……殿下でも、そんなふうに微笑むことあるんですね」

言ってから、失礼だったかと口をつぐむ。

だが皇太子は、気を悪くした様子もなく、グラスを置いた。

「俺を何だと思っている。……そこまで非情な人間ではないつもりだ」

「え、いや、その」

「食え。冷める」

そっぽを向いた横顔を、華恋はしばらく見てしまった。

（……考えてみれば、この人のこと、何にも知らないな）

そう思ったら、急に気まずくなった。

助けを求めるように、壁際のエマへ視線を向ける。だがエマは、静かに微笑み返すだけで、何も言わなかった。

……そういえば。

「……エマ、今日、なんか静かじゃない？」

エマの肩が、小さく跳ねた。

「……殿下の御前ですので」

「そういうの、気にする人だっけ」

「気にします。……殿下の御前で気にしないでいられるのは、この世界で聖女様おひとりですよ」

「うわ、なにそれ。私が悪いみたいじゃん」

「聖女様。冷めないうちに、召し上がってくださいね」

エマは目を細めて笑った。いつもの、世話焼きの顔だった。

食事は、締めの果実酒漬けまで進んだ。

エマが銀のさじで、それをひと口。

――そのときだった。

さじが、指から滑り落ちた。

がしゃん、と甲高い音が響いて、盆が床に落ちた。

エマが、喉を押さえていた。

痛みをこらえるように眉を寄せて――華恋と目が合うと、何かを言おうとするみたいに、唇を動かした。

声は、出なかった。

膝から、崩れ落ちる。

「エマ！？」

椅子が倒れる。華恋は駆け寄って、その身体を抱き起こした。

エマの唇が、紫色に変わっていく。呼吸が、ひゅう、ひゅう、と細く鳴る。目の焦点が合っていない。

「エマ、エマ！　どうしたの、ねえ！」

「――毒だ」

背後で、皇太子の声がした。

「医者を呼べ。急げ」