召喚したくせに不必要と言われた聖女ですが、洗濯しながら帰る方法を探しています

洗い場の日々

異世界に来て、十日が経った。

洗い場の朝は、もう華恋の日常になっていた。灰汁はお湯で溶く。染みは踏んで押し出す。最初の日にたった四枚だった洗い上げは一日十二枚になり、昨日はついに、ミナに一枚だけ勝った。女たちの呼ぶ「聖女様」からはいつのまにか棘が抜けて、あだ名みたいになっている。噂も変わった。水晶を光らせられない偽者、から――洗い場で働く変わり者の聖女様、へ。

偽者よりは、ずっといい。

変わったことは、ほかにもある。

五日目、皇太子の指示で家庭教師がついた。若くて、やたらと顔のいい大司教様。才を買われて異例の出世をした人らしく、夕方の書庫で、この世界の歴史や成り立ち、聖女の伝承を教えてくれる。書庫への出入りも自由になった。

帰り方が本に書いていないことは、知っている。記録という記録を調べた、とあの人は言っていた。それでも、知らない世界のことを知らないままにはしておけない。手がかりがどこに転がっているかなんて、誰にも分からないのだから。まずは、知ることから。

書庫の鍵は、カトリーヌから直々に手渡された。

「……汚れた手で、本に触れないことね」

「洗ってから触ります。洗うの、得意になったので」

嫌味は、言い返せるようになった。

夜は夜で、日課がある。寝る前に、エマが荒れた指へ一本ずつ軟膏を塗ってくれるのだ。「働き者の手になっていきますねえ」と、うれしそうに。

　　　◇

十日目の昼。干し場は、よく晴れていた。

シーツを竿に掛けていた華恋は、隣のミナが、指先を庇うように動かしていることに気づいた。

「ミナ、手、どうしたの」

「ん？　あかぎれ。いっつもこうだよ」

差し出された小さな手は、節々が赤く割れて、ところどころ血が滲んでいた。十二歳の手じゃない。毎日、水と灰汁で働いてきた手だった。

「痛いでしょ、それ」

「慣れてるもん」

慣れてる、じゃないでしょ。

ふと、大司教様の言葉がよみがえった。

――聖女の力は、祈りから生まれる。そう伝えられています。

（……祈り、ね）

華恋はミナの手を、そっと両手で包んだ。

（治れ）

祈る。念じる。水晶の前でも出なかった何かを、掌に集めるつもりで。

（治れ。治れってば。こういうときのための聖女でしょ、私）

……。

何も、起こらなかった。

ミナの手は、あかぎれだらけのまま、華恋の手の中であたたかいだけだった。

「……カレン？　なにしてるの？」

「…………おまじない。効かなかったけど」

「なにそれ、へんなの！」

けらけら笑うミナに、華恋は「うるさい」と口を尖らせた。

（ほんっと……肝心なときに、何も出てこないんだから）

「今夜、うちに来なさいよ。エマの秘蔵の軟膏、塗ったげる」

「軟膏！　やった！」

そのときだった。

「――それが、噂の聖女様？」

振り向くと、若い男が立っていた。年は十七、八。仕立てのいい外套に、磨き上げられた靴。指には大ぶりの指輪がふたつ、日の光を受けてじゃらりと光っている。その後ろでは、人夫たちが石鹸と灰汁の樽を、荷車から次々と降ろしていた。

「あ、テオだ！」

ミナが手を振った。

「よ、ミナ。また背ぇ伸びてないな」

「うるさい！　テオこそ、また指輪増えてる！」

「増えた。儲かったからな」

悪びれもなく言って、テオと呼ばれた男は、ミナの頭をわしゃわしゃと撫でた。

「テオはね、商会のえらい人なんだよ。石鹸も灰汁も、ぜーんぶテオのところの品なの」

「えらい人は、自分で納品には来ない。今日は別件だ」

男は、遠慮のかけらもなく華恋をまじまじと見た。

「あんたが、例の。『押すだけで洗濯が終わる魔法の箱』の話をしたっていう」

「……ミナ。言ったでしょ、あの話は」

「だって、テオ、おもしろい話には銅貨一枚くれるんだもん！」

「そのとおり。おもしろい話は、金の卵だ」

テオは樽のひとつに勝手に腰かけた。

「で？　その箱、動力はなんなんだ。火か？　水車か？」

「電気」

「でんき？」

「えっと……雷、みたいなもの」

「雷を飼ってるのか、あんたの国は」

「飼っては、ない」

思わず吹き出してしまった。テオの質問は止まらない。箱の大きさは。値段は。一度に何枚洗える。庶民でも買えるのか。

「なあ、それこの世界で作れたら、大儲けだと思わないか」

「無理でしょ。雷いないし」

「回すところだけなら、水車でいけないか？　……金なら、うちにある」

「……あ。回すだけなら、いけるかも」

つい、乗ってしまった。

敬語もない。様もない。身分もない。くだらない話が、くだらないまま、ぽんぽん転がっていく。

（……この感じ、久しぶりだ）

教室の休み時間みたいだ、と思った。誰かの機嫌も、誰かの思惑も考えずに、ただ喋って、ただ笑う。

ふと気づくと、華恋は声を出して笑っていた。

　　　◇

その様子を、回廊の陰から見ている目があった。

皇太子は、柱に手を置いたまま、しばらく黙って干し場を眺めていた。

シーツの白がはためく向こうで、少女が笑っている。商人の軽口に、肩を揺らして。洗い場の女たちの輪の、真ん中で。

「殿下。そろそろ、会議のお時間が」

背後の補佐官が、控えめに声をかけた。

「……ああ」

皇太子は柱から手を離し、歩き出した。数歩進んで、立ち止まる。

「エマに伝言を。今夜、聖女と夕食を共にする。支度をさせておけ」

「……夕食、でございますか」

補佐官が、わずかに目を見開いた。

「二度は言わん」

「は。……ただちに」

洗い場からは、まだ笑い声が聞こえている。

それを背に、皇太子は回廊を歩き去った。