召喚したくせに不必要と言われた聖女ですが、洗濯しながら帰る方法を探しています

働かざる者

四日目の朝。粥をきれいに平らげた華恋は、さっそく動き出した。

「ねえ、エマ。この世界の本って、どこにあるの？　図書室とか、ないの？」

「書庫なら、二階の奥にございますけれど……鍵は、侍女長様のお預かりです」

「侍女長様って、どんな人？」

エマの顔が、あからさまに曇った。

「……お厳しい方、です。その、いろいろと」

歯切れの悪さが、答えのようなものだった。

　　　◇

とにかく、部屋にいても何も始まらない。

華恋は着替えて、廊下に出た。この世界に来て、はじめての探検だった。

すれ違う侍女に「あの」と声をかけると、深々と頭を下げられた。

「申し訳ございません、急ぎの用がございますので」

ぱたぱたと足音が遠ざかっていく。次の侍女も、その次の従者も、同じだった。庭に出れば、談笑していた庭師たちが、水を打ったように黙り込む。

角の向こうから、ひそひそ声も聞こえた。

「――水晶、光らなかったんですって」

「関わらないほうがいいわよ。どこで誰が見てるか」

華恋は立ち止まって、肩をすくめた。

（……あっそ）

悔しくないと言えば、嘘になる。でも、廊下で落ち込んで解決するなら、とっくに家に帰れている。

誰も教えてくれないなら、本に聞くまでだ。

「すみません。侍女長様って、いまどこにいますか」

床を磨いていた下女に尋ねると、彼女はぎょっとした顔で、一階の奥を指差した。

「リ、リネン室に……今日は、検品の日ですので……」

「ありがと」

　　　◇

リネン室の扉は、開け放たれていた。

積み上がった布物の山。その前に、鉄灰色の髪を一筋の乱れもなく結い上げた、年配の女性が立っていた。糊の効いた紺の制服。腰には大きな鍵束。片腕に抱えた分厚い帳簿へ、検品の結果をひとつずつ書き込んでいる。

かたわらに控えた若い侍女が、華恋に気づいて息を呑んだ。

「侍女長様、あの……お、お客人が」

なるほど、この人が。

「はじめまして。あの、書庫の鍵を貸してほしいんです。この世界のことが知りたくて。本が、読みたいんです」

侍女長はペンを止め、顔を上げた。

値踏みするような視線が、頭のてっぺんからつま先まで、ゆっくり往復する。皇太子のそれより、ずっと露骨で、ずっと事務的な視線だった。

「これは、ご丁寧に。……ひとつ、お伺いしてもよろしいですか」

慇懃無礼、という言葉を、華恋は身体で理解した。

「あなたは召喚されてから今日まで、何をなさいましたか。祈りましたか。働きましたか。それとも――いちばん上等な部屋で、三日、寝ていらっしゃいましたか」

「……」

「この離宮では、働かざる者食うべからず。それが決まりです。水晶も光らせられないお方を、聖女様とお呼びするのも烏滸がましい。不必要な居候の身であれば、それらしくなさいませ。本をお読みになりたいのなら――そうですね、洗濯場の一番汚れたシーツでも洗ってから、おっしゃることね」

かたわらの若い侍女が、小さく息を呑むのが分かった。

ふひつよう。

古い傷が、ちくりと疼いた。

「わかりました。じゃあ、洗濯したら『働いた』ことになるんですよね。働いたら、本を読ませてもらえるんですよね」

「…………は？」

「洗濯場って、どこですか」

侍女長は、束の間、本気で言葉を失っていた。それから、取り繕うように顎を上げた。

「……裏手の、井戸の奥です。灰汁と刷子は納屋に。やり方は、そこの者にでもお聞きなさい。――教えてもらえれば、の話ですけれど」

「どうも」

言質は取った。華恋は軽く頭を下げて、踵を返した。

背中に刺さる視線が困惑の色をしていることには、気づかないふりをした。

　　　◇

離宮の裏手の洗濯場は、湯気と石鹸と灰汁の匂いでいっぱいだった。

大きな洗い場、井戸、干し場の白い列。働く女たちの手が一瞬止まり、視線がいっせいに突き刺さる。

「あの、シーツを洗いに来ました」

視線は、すっと逸れた。

誰も、何も答えない。女たちは何ごともなかったみたいに、それぞれの洗い物に戻っていく。

（……はいはい。そういう感じね）

わかりやすくて、いっそ清々しい。

華恋は納屋を覗いて、それらしい木箱と刷子を引っ張り出し、隅の空いた洗い場に陣取った。そして例の山から、いちばん汚れていそうなシーツを一枚、引き抜いた。

重い。乾いていてこれなら、濡れたらどうなるんだろう。

答えは、すぐに出た。井戸の水は切れそうに冷たくて、汲んで、運んで、こぼして、また汲んで。水を吸ったシーツは岩みたいになった。灰汁はどれだけ入れればいいのか分からない。刷子でこすってもこすっても、泥染みはにじんで広がるだけ。

「……いつの時代の洗濯よ、これ」

思わず、声に出ていた。

「洗濯板とか灰汁とか、歴史の授業でしか見たことないんだけど。しかも、詳しいやり方までは習ってないし。……洗濯機は？　ドラム式は？　乾燥機能は？　聖女は召喚できるのに、洗濯機はないわけ？　この世界、文明の優先順位おかしくない？」

ぶつぶつ言いながらも、手は止めない。

ふと気づくと、周りの水音が、止まっていた。

女たちが手を止めて、こちらを見ている。怒っているのではなくて――全員の頭の上に、はてなが浮かんでいる顔だった。せんたくき。どらむしき。かんそうきのう。誰も知らない言葉の群れが、湯気の中をふわふわ漂っていく。

そのとき。

「ねえねえ」

つん、と袖を引かれた。

見下ろすと、小さな女の子が立っていた。年は十二歳くらいだろうか。そばかすと、赤いほっぺの、よく日に焼けた顔。その目だけが、きらっきらに光っている。

「せんたくきって、なに？」

「え？　あ……えっと。ボタンを押すと、勝手にぜんぶ洗ってくれる箱、みたいな」

「勝手に！？」

女の子の目が、まん丸になった。

「絞るのも！？」

「絞りも勝手。乾燥機能つきなら、干すのも要らない」

「なにそれ！　魔法の箱じゃん！」

「でしょ。私もいま、心からそう思ってる」

しみじみと頷き合ってから、女の子はあらためて華恋の手元を覗き込んだ。そして、遠慮のかけらもなく言った。

「……お姉ちゃん、洗濯、へったくそだね」

「うるさいな。初めてなの」

「灰汁はね、お湯で溶かなきゃ効かないんだよ。あと、シーツはこすっちゃだめ。踏むの」

女の子は返事も待たずにシーツを大盥へ引きずり込み、湯汲みから灰汁まで、ちゃっちゃと支度してしまった。裾をからげて、小さな足で、ざぶ、ざぶ、と踏みはじめる。泥色の水が、みるみる押し出されていく。

「……すご」

「毎日やってるもん。ほら、お姉ちゃんも」

華恋は靴を脱いだ。

冷たかった。死ぬほど冷たかった。

「つっめた！」

「あはは、顔！　顔すごい！」

女の子がけらけら笑って、周りの女たちの何人かが、つられたように吹き出した。張り詰めていた洗い場の空気が、湯気と一緒に、すこしだけゆるんだ。

「あたし、ミナ。お姉ちゃんは？」

「華恋」

「カレン！　へんな名前！」

「お互いさまでしょ」

　　　◇

夕方までに華恋が洗い上げたシーツは、たったの四枚だった。

「四枚かぁ。あたしの、半分だね」

ミナが干し場の白を数えて、得意げに胸を張る。

「……明日は、追いつくから」

「ほんと？　明日も来るの？」

「来る。本、読みたいから」

「そうなんだ！」

けらけら笑うミナの向こうで、夕暮れの風に、洗い立ての白がぱたぱたと揺れている。

腰は痛いし、手は赤いし、指はふやけてぼろぼろだった。

響華恋、十五歳。異世界での初仕事は――洗濯係だった。