召喚したくせに不必要と言われた聖女ですが、洗濯しながら帰る方法を探しています

不必要な存在

素足の裏に、大理石の冷たさが染みてくる。

祭壇までの十数歩を歩きながら、華恋は気づいてしまった。

（……これ、ちょっと、すごくない？）

だって、聖堂。ろうそく。祭服の老人たち。銀髪の皇太子。そして、選ばれし聖女――つまり、私。

設定の凝った夢だと思えば思うほど、これは完全に、あれだ。ゲームのオープニングだ。プレイヤーは私。主役も私。

（手をかざしたら水晶が光って、会場がどよめいて、「おお……！」ってなるやつだ。知ってる。なんなら光の柱とか出ちゃう可能性もある）

さっきまで縮こまっていた背筋が、我ながら現金なことに、すこし伸びた。

いいだろう。夢なら夢で、聖女デビューでもなんでもしてやろうじゃないか。どうせ覚めるのだし、大活躍するだけしてから覚めても損はない。

水晶球は、近くで見ると思ったより大きかった。無色透明の球体の奥で、ろうそくの炎がいくつも歪んで揺れている。

背後で、大勢が息を呑む気配がした。

（見てなさいよ……）

華恋は右手を持ち上げ、たっぷりと勿体をつけて、水晶にかざした。

……。

……。

何も、起こらない。

（…………え）

水晶は沈黙している。ろうそくの炎を映すだけの、ただの綺麗な石ころとして。

（えーーー！？　なんで！？）

手首の角度を変えてみる。距離を詰めてみる。最後には、ぺたっと触ってもみた。

石は、石だった。

（嘘でしょ、ここ光るところでしょ！？　私の夢なんだけど！？　主役にすこしは忖度して！？）

そして、沈黙が長引くほど、背後の空気が音もなく冷えていくのがわかった。

「……光らぬ」

「馬鹿な。魂の色は確かに――」

「失敗なのか。三年かけた儀式が」

「国庫はどうなる。殿下に何と――」

ざわめきは囁き声のくせに、聖堂の高い天井に反響して、全部聞こえた。

しっぱい。

その単語が、胸のどこかに小さな棘みたいに刺さる。夢なのに、変なの、と華恋は思った。夢なのに、頬のあたりがじりじりと熱い。

ついでに、ほんの一分前まで光の柱がどうとか考えていた自分を、今すぐ記憶から消したかった。

「――どうなっている」

低い声が、ざわめきを一瞬で黙らせた。

皇太子が教皇を見据えている。声は静かなままだった。静かなまま、刃物だった。

「教皇。貴様は言ったはずだ。神託の娘は必ず聖女の力を宿している、と」

「この老いた目は、人の魂の色を映しまする。長く生き、数えきれぬ魂を見て参りましたが……この方の色は、唯一無二。まごうことなき聖女の魂。それは今この瞬間も、寸分も揺らいではおりませぬ」

「では、なぜ水晶は沈黙している」

「……聖なる力は、祈りによってのみ形になりまする。『誰かを救いたい』という、魂の底からの祈りによって。恐れながら――」

教皇は、そこではじめて言葉を選ぶように間を置いた。

「この方の内には、いまだその祈りが、灯っておられませぬ」

祈りが、灯っていない。

その意味を華恋が呑み込むより早く、神官たちの視線が答えを出した。人を救いたいという心のない聖女。中身の入っていない、器だけの――

皇太子が、はじめてまっすぐに華恋を見た。

「聞いたとおりだ。この国の民を思え。結界の外で、今日も瘴気に呑まれて死んでいく民を思って――もう一度、触れてみろ」

命令だった。お願いではなく、確認ですらなく。

華恋は水晶を見て、それから皇太子を見た。

夢だと思っているから、言えたのだと思う。現実だったら、きっと怖くて頷いていた。

「……無理だよ、そんなの」

「……なんだと」

「だって、会ったこともない人だもん。顔も知らない、名前も知らない、話したこともない。そんな人たちのために心の底からお祈りしろって言われて、できるわけないじゃん」

「できるかできないかの話ではない」

遮る声は、温度を一段下げていた。

「やるのだ。そのためにお前は喚ばれた」

「喚ばれたって……私、頼んでない」

言った瞬間、皇太子の目から、最後の温度が消えた。

長い沈黙があった。

彼は片手で額を押さえ、何かをこらえるように目を閉じ――それから、静かに言った。

「他者を救う意志もなく、その力も示せぬのであれば」

冬の湖の瞳が、真上から華恋を射抜く。

「お前はこの国にとって、何一つ価値のない――不必要な存在だ」

ふひつよう。

音が意味になるまでに、すこしかかった。

夢だ。夢のはずだ。なのにその言葉は、氷水みたいに胸の内側を流れ落ちて、行き止まりの場所で、冷たいまま溜まった。

生まれてから十五年、華恋は誰かにそんなことを言われたことが、一度もなかった。

「――殿下」

教皇の声が、張り詰めた空気に割って入る。

「召喚は成りましてございます。魂の色は本物。祈りは、あとから灯ることもございましょう。……いましばらく、様子を見られませ」

皇太子はしばらく答えなかった。

やがて、興味を失ったように踵を返す。

「離宮に部屋を用意しろ。侍女をつけて――丁重に、扱え」

丁重に、のところにどんな意味が込められていたのか、華恋にはわからなかった。マントの裾が翻り、靴音が遠ざかっていく。

その背中が扉の向こうへ消えるまで、聖堂の誰ひとり、頭を上げなかった。

　　　◇

離宮の部屋は、腹が立つくらい豪華だった。

天蓋つきのベッド。見たこともない細工の家具。磨き上げられた窓の向こうには、月明かりに沈む庭園。

ホテルみたい、と思って、それから、ホテルのほうがずっとましだと思い直した。ホテルには、帰る家があるときに泊まるものだ。

部屋まで案内してくれたのは、栗色の髪をきっちりとまとめた、若い侍女だった。

「本日より、聖女様の専属侍女を仰せつかりました。エマと申します。どうぞ、なんなりとお申し付けくださいませ」

侍女は深々と頭を下げ、顔を上げて、微笑んだ。作り物ではない、目元まで動く笑い方だった。

（……せんぞくじじょ。ほんと、設定が細かい夢）

華恋がぼんやりしているあいだに、エマは手際よく寝支度を整えて、「何かございましたら、いつでもお呼びくださいね」と言い残し、静かに下がっていった。

部屋は、急に静かになった。

華恋はパジャマのままベッドにもぐり込み、慣れない匂いのする布団を頭までかぶった。

大丈夫。これは夢。長くて、意地悪で、設定のやたらと凝った夢。

寝れば覚める。寝て起きたら、自分の部屋の天井があって、母の「早く起きなさい」が聞こえて、髪を乾かさずに寝たことを怒られて、それから友達とカフェに行って、桃のパフェを食べる。

（……早く、覚めて）

目を閉じる。

まぶたの裏で、冬の湖の色をした瞳が、いつまでも消えなかった。