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46：ドワーフ登場

――街外れ、鍛冶通り。

朝。

空は薄く曇り、街の端々から灰色の煙が立ち上っている。

ここは職人の街。夜の静寂を切り裂くのは、悲鳴でも怒号でもなく、鉄を叩く規則正しい音だった。

金属の音。

カン、カン、と一定のリズムで響くその音は、まるでこの街の鼓動のようだった。

アルトたちがその通りを歩く。

昨夜、ヴァルハディスとの間で火花を散らした思想の衝突、その余韻はまだ消えていない。

言葉にならない澱みとして、四人の間に沈んだまま、形を変えずにそこにある。

その時。

音が止まった。

数多ある鍛冶場の中から、一際強く、重く、鉄を叩きつけていた音が、唐突に途絶えた。

奥。

薄暗い鍛冶場の入り口。

一人の男が立っていた。

小柄だ。アルトの腰ほどしかない。

だが、横幅は異様なほどに広い。

丸太のような腕、鋼の結び目のように盛り上がった筋肉。

手には、身の丈ほどもある巨大なハンマーを握っている。

ドワーフ。

その瞳は、深山の岩石のように動かない。

男の視線が動く。

アルト。

エルディア。

リュミエラとアンジェリカ。

四人の存在を、まるで鉄の純度を測るかのように、じっくりと、冷徹に観察する。

一歩、前へ。

石造りの床が、その体重に耐えかねたように鈍く鳴った。

「お前らか」

低い、地響きのような声。

短い。

アルト

「何だ」

ドワーフは笑わない。表情一つ動かさず、事実だけを置く。

「街が静かになった。夜の不気味な足音が消えた」

一拍。

「原因はお前らだろ。この街の『毒』を止めたのは」

エルディアが短く応じた。

「止めた。それだけだ」

ドワーフは無言で頷く。

理解は早い。職人特有の、結果だけを信じる潔癖さ。

「なら話は早い」

巨大なハンマーを、軽々と肩に乗せる。

「壊れてる」

断定。

アルト

「何が」

ドワーフ

「全部だ」

視線が、刃のように鋭くなる。

特にアルトを、その内側を射抜くように見つめた。

「速いだけだ。お前の動きは、風のように実体がない。一瞬を切り取るために、大切な芯まで削ぎ落としてる」

切るように言い捨てる。

アンジェリカがわずかに肩を揺らし、反発するように動いた。

だが、言葉は出ない。ドワーフが放つ圧倒的な「道具」への理解、存在の厚みが、彼女の言葉を封じていた。

アルトは動かない。感情を排した瞳で、次の言葉を待つ。

ドワーフは続ける。

「守る側は重すぎる。すべてを背負おうとして、その重みに足元から砕けかけてる」

ヴァルハディスのことだ。

「選ぶ側は軽すぎる。最短を追うあまり、自分が依って立つ大地さえ忘れてる」

アルトのことだ。

「どっちも、足りてねえ」

断言。

エルディアが、少しだけ視線を動かした。

興味。

感情ではなく、自分たちの「強度」に対する冷静な再評価。

ドワーフは肩からハンマーを下ろし、ドスンと地面に置いた。

「作る」

短い。

「合わせる」

その意味を、四人は瞬時に悟った。

相反する二つの極点。

速さと、重さ。

そのどちらをも否定せず、一つの器に収めるための何か。

アルト

「要らない」

即答だった。

自分は完成している。あるいは、壊れるならそれまでだという、冷徹なまでの自己完結。

ドワーフは笑った。

この場所に来て、初めて見せた表情。

「そう言うと思った。お前みたいなやつは、そうじゃなきゃな」

楽しそうではない。ただ、予見していた事態が起きたことに満足しているだけだ。

「だが、壊れるぞ。お前も、あの巨漢も。今のままだと、どっちもな」

沈黙。

鍛冶場を流れる熱気が、じりじりと肌を焼く。

リュミエラが、震える声を小さく零した。

「……作るって、何を？」

ドワーフが視線を向ける。

その瞳が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「耐えるやつだ。理不尽なまでの『速さ』にも、すべてを引き受ける『重さ』にも、耐え切れる芯を作るんだよ」

アンジェリカが問い重ねる。

「そんなもの、本当にあるの？理論上、相反するはずでしょう？」

ドワーフ

「だから、作るんだよ」

当たり前のように言う。

職人にとって、存在しないものは「まだ作っていないもの」に過ぎない。

アルトは何も言わない。

エルディアも同じだ。

だが、二人の視線はドワーフの背後、熱を帯びた炉の奥に止まっていた。

無視はしていない。

その提案が、自分たちの限界を突いていることを、彼らの直感が認めていた。

ドワーフは再びハンマーを持ち上げる。

重厚な背中を向けた。

「来るなら来い。鉄は熱いうちに叩くもんだ」

それだけ言うと、彼は鍛冶場の奥へと消えていった。

また、音が始まる。

打ち鳴らされる音。

一定。

強く。

迷いのない、創造の音。

空気が変わる。

これまで戦ってきた「敵」の殺気とも、昨夜のヴァルハディスの「威圧」とも違う。

素材を、世界を、より強靭な形へと作り替えようとする、別の圧力がそこには満ちていた。

アンジェリカはその音を聞きながら、少しだけ、呼吸が整うのを感じていた。

昨日までの、あの宙ぶらりんな違和感。

「何者でもない自分」の足元に、一筋の杭が打ち込まれるような感覚。

リュミエラも同じだ。祈るだけでは届かない現実の向こう側に、確かな「重み」があることを悟る。

エルディアが、隣のアルトへ小さく囁いた。

「……使える」

短い一言。

アルトは答えない。

だが、彼は一歩も動かずに、その場に留まっていた。

背を向けて去ることも、足を踏み出すこともせず。

ただ、鍛冶場から響く一定の打撃音に、自らの鼓動を合わせるようにして。

速さでも重さでもない、別の強さが音を立てていた。