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47：装備強化

――鍛冶場。

昼。

太陽は天頂にあるが、この建物の内側はそれ以上に苛烈な熱気に支配されていた。

炉の中が赤く、あるいは白く、生物のような脈動を繰り返している。

揺らめく火が壁を舐め、空気そのものを歪ませていた。

ドワーフが、中心に立っている。

ハンマーを無造作に提げ、岩のような肉体を火に晒している。

アルトたちが入る。

挨拶も、名乗りも、ここには必要ない。

ドワーフが一度だけ、その深淵を覗くような瞳で一行を見た。

頷く。

「来たか」

短い。

それだけで、すべての準備は整ったと見なされた。

作業台の上には、素材が並んでいる。

一般的な鉄ではない。

それは、光を吸い込むような深く静かな「黒」を纏った塊だった。

石のようでもあり、金属のようでもある、不気味な質感。

エルディアが、その塊に視線を固定する。

「何だ、これは」

ドワーフ

「混ぜ物だ」

短い説明。

「絶対に割れないほど硬いやつと、どこまでも形を保つしなるやつ。相反する二つを、叩き込んで一つにする」

二つの性質。

相容れないはずの特性。

それを強引に、かつ完璧に調和させる。

ハンマーが振り上げられた。

ドォン、と肺の奥まで震わせるような重低音が響く。

音が、空気を震わせる。

重い。

一定。

迷いがない。

叩く。

黒い塊の形が変わっていく。

表面の歪みが消え、余計な夾雑物が火花となって散っていく。

アルトは、その光景をただ見つめていた。

瞬きすら惜しむように、動かない。

鉄が変質する様、その本質だけを凝視している。

エルディアは違う。

彼女の視線は、工程そのものを追っていた。

火に当てる順番。

冷却のタイミング。

叩き込む位置と、その力加減。

すべてを「技術」として脳内に記録していく。

リュミエラは、火そのものを見ていた。

揺れる炎の中に流れる、微かな魔力の脈動。

ドワーフの意志が、どのように熱となって鉄に伝わっているのか。

その霊的な流れを感じ取ろうとしていた。

アンジェリカは、その全体を、畏怖の念を持って見つめていた。

昨日までの自分たちの葛藤。

速さと重さの衝突。

それが、今、目の前で物理的な形を与えられようとしている。

まだ、何が変わるのかは分からない。

だが、何かが決定的に「生まれて」いた。

ドワーフが、打撃の合間に言葉を置く。

「これなら、お前の速すぎる動きでも割れねえ」

叩く。

「あの巨漢の重すぎる一撃でも、折れやしねえ」

叩く。

「速さにも、重さにも、どっちにも寄りすぎねえ」

一拍。

「だから、持つんだよ」

シンプル。

だが、世界で最も困難な「中庸」の体現。

やがて、形が完成した。

腕当て（アームガード）。

それは驚くほど細く、洗練されていた。

余計な装飾も、無駄な厚みもない。

ただ、そこに「在る」ための最小限の質量。

ドワーフが、それを投げる。

まずは、アルトへ。

「付けろ」

アルトは受け取り、躊躇なく腕に巻いた。

装着する。

軽い。

羽根のような重さ。皮膚の一部になったかのような、不気味なほどの親和性。

エルディアにも、リュミエラとアンジェリカにも渡る。

それぞれ、体格に合わせて形が微妙に変えられている。

支えるべき筋肉、負荷のかかる関節の位置。

短時間の観察で、ドワーフはすべてを見抜いていた。

アンジェリカが腕を動かす。

引っかかりがない。

重さを感じない。

だが、拳を握り込んだ瞬間、芯の通った絶対的な安定感が腕を包み込んだ。

リュミエラも同じだ。

おそるおそる、魔力を流してみる。

ウォーターバレット。

手のひらの上に水の弾が生まれる。

これまでは、自分の焦りが魔力を揺らしていた。

だが今は、腕当てが魔力の「震え」を吸い取っているかのように、安定している。

揺れが、極限まで抑え込まれていた。

エルディアが動いた。

「アクセル」

一瞬。

目標の位置に入る。

ピタリと、寸分狂わず止まる。

停止の際の、体にかかる反動が消えている。

ズレがない。

アルトが続く。

同じだ。

絶対的な「速度」そのものは変わっていない。

だが、動作の終わりの「受け」が劇的に変化している。

超高速移動の際、全身を襲っていた微細な衝撃が腕当てを伝って霧散する。

衝撃が残らないから、次の動作へノータイムで繋がる。

ドワーフが、それを見て満足げに鼻を鳴らす。

「壊れねえだろ」

短い。

アルトは何も言わない。

だが、その視線は一度も腕当てから外れない。

エルディアも同じだ。無機質な彼女の瞳が、確かな信頼をそこに預けていた。

リュミエラが、感動を押し殺した声で小さく言う。

「……やりやすい。魔法が、素直に動く気がします」

アンジェリカも深く頷く。

言葉は少ない。

だが、四人の間には、昨日までの「危うさ」を埋める新しい感覚が共有されていた。

変わっている。

ほんの少しの質量。

だが、確実に、彼らの存在そのものが補強されていた。

ドワーフが、再び巨大なハンマーを肩に担ぎ直す。

「まだやるぞ」

それだけ言うと、彼は再び炉の方を向いた。

終わりではない。

これはまだ、始まりに過ぎない。

鉄を叩く音が、再び鍛冶場の中に、新しい秩序を刻むように響き始めた。

強さは変わらないが、壊れないことで次が繋がるようになっていた。