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39：距離変化

――拠点裏、訓練場。

朝の冷気が、石造りの壁に白く張り付いている。

肺の奥まで凍てつかせるような冷たい空気が、四人の呼吸を白く染め、静寂の中に規則正しいリズムを刻んでいた。

四人が揃っている。

アルト。

エルディア。

リュミエラ。

アンジェリカ。

立ち並ぶ顔ぶれは、昨日までと変わらない。

だが、その立ち位置には、目に見えない変化が生じていた。

アンジェリカが半歩、前に出ている。

本人は意識していない。公爵令嬢としての矜持や、騎士としての形式的な立ち振る舞いからくる前進ではない。ただ、「遅れたくない」という本能的な飢えが、彼女の足を自然と半歩分だけ、泥のついた地面の先へと押し出していた。

エルディアが短く、氷のように澄んだ声で告げる。

「行く」

訓練用の標的が置かれる。

太い木の杭。

距離は常に一定。実戦で最も「処理」が求められる、隙のない間合い。

アルトが動く。

「アクセル」

思考を介在させない、純粋な加速。

彼の輪郭が朝の光に溶け、次の瞬間には杭の前に立っている。

一瞬。

打撃の音さえ置き去りにし、木の杭が内側から爆ぜるように崩れ落ちた。

エルディアも同時。

ズレはない。

彼女の剣戟は、アルトが作った隙間を縫うようにして、全く同じ位置、全く同じ深度で標的を断ち切る。

二人の動きを重ね合わせれば、一筋の影にしかならないだろう。完璧な同期。

リュミエラが続く。

「ウォーターバレット」

生成された水の弾が空気を切り裂き、杭の残骸に突き刺さる。

形は以前よりも密に、鋭くなっている。

だが、弾着の瞬間、わずかに水面が揺れる。

一拍、遅い。

それは常人の目には判別できないほどの微差だが、この場においては致命的な「ラグ」として立ち現れる。

アンジェリカは、その遅れを明確に視認していた。

かつての彼女なら、「速すぎる」と嘆くだけだった。だが今は、リュミエラの魔力の揺らぎ、発動の瞬間のわずかな淀みを、己の感覚で捉えることができている。

自分の番。

アンジェリカは静かに、だが力強く手を上げた。

魔力を練り上げる。

以前のような過剰な供給はしない。必要な分だけを、鋭く、一箇所に絞る。

中心を見る。

当たる位置を見る。

「終わり」を視界に固定する。

魔力の弾が伸びる。

迷いなく飛び、空気を震わせて杭に命中した。

揺れる。

崩れる。

形を維持しきれず、最後には水飛沫となって散った。

だが。

速度が違う。

到達するまでの時間が、昨日よりも確実に削り取られている。

リュミエラが、自分の手元とアンジェリカを交互に見て、小さく呟いた。

「……近い」

アンジェリカは何も言わない。

分かっている。

まだ足りない。アルトが見せているあの「同時」の世界には、指先さえかかっていない。

だが、自分の放った一撃が、昨日よりも確実に「彼らの背中」を射程に収めようとしている。その手応えだけが、掌に残っていた。

アルトが戻ってくる。

砕け散った杭の断面と、濡れた地面を無機質な瞳で見下ろす。

「遅い」

評価は変わらない。

一切の情けも、妥協もない、絶対的な基準。

アンジェリカは真っ直ぐにアルトを見返し、頷いた。

「分かっている」

間を置かない。否定も言い訳もしない。

遅いという事実を受け入れた上で、次の一歩を踏み出す準備をする。

その時。

次の標的が、仕掛けによって不規則に動いた。

人型の木偶（もくぞう）。

横に鋭くスライドし、こちらの死角へと入り込もうとする。

エルディア

「横」

アルト

「同時」

「アクセル」

再び、世界が静止画になる。

二人の影が交差し、人形が反応する前にその機能を停止させる。

リュミエラが即座に動いた。

弾を撃ち出す。

人形が倒れる寸前、その脚部に命中し、動きを完全に封じ込める。

間に合う。

彼女の速度もまた、極限まで引き上げられていた。

アンジェリカも動く。

弾。

リュミエラより、わずかに遅い。

だが、狙いは外さない。

人形の胸部、最も強固な芯の部分を捉え、その衝撃で木偶を完全に沈黙させた。

エルディアが、その着弾点を見つめた。

一拍。

「外してない」

短い、事実の指摘。

アンジェリカは激しく上下する肩を抑え、熱を持った息を吐き出した。

揺れている。心も、魔力も、まだ完全には定まっていない。

だが、標的を止めた。

アルトは何も言わない。

もう次、その次の標的、あるいはこれから向かうべき本物の戦場を見据えている。

彼は立ち止まらない。

だが、リュミエラがアンジェリカの横に並んだ。

同じ位置。

半歩前に出た、その場所で。

以前のような、守られるだけの距離ではない。

完全な実力は伴っていなくとも、同じ「現場」に立つ意志だけが、彼女たちの立ち位置を前へと押し出していた。

アンジェリカは前を見据える。

アルト。エルディア。

その背中は、まだ遥か遠く、霞んで見えるほどだ。

自分たちがどれほど加速しても、彼らもまた同じ速度で、あるいはそれ以上の速さで前進し続けている。

距離があることは変わらない。

絶望的なまでの差は、依然としてそこに横たわっている。

だが。

確かに、縮んでいる。

昨日までは見えなかった彼らの「踵」が、今ははっきりと視界に入っている。

手を伸ばし、指先を血に染めながら地を這えば、いつかその影に触れられるかもしれない。

差は残ったままだが、距離だけは確かに変わっていた。

朝の光が、半歩前に進んだ四人の影を、石畳に等しく長く刻んでいた。