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40：興味確定

――拠点裏、訓練場。

夕闇が、石造りの建物の輪郭を曖昧に溶かし始めていた。

西の空にわずかに残った朱色の光が、地面に散らばる瓦礫の影を長く、鋭く伸ばしている。

空気はひんやりと冷え、昼間の訓練の熱を吸い取っていく。

人は少ない。

残っているのは、いつもの顔ぶれだけだ。

中央では、アルトとエルディアが動いている。

その光景は、端から見れば昨日と、あるいは一昨日と何ら変わらないように見えるかもしれない。

速い。

短い。

揺れない。

無機質で、感情を削ぎ落とした「処理」の反復。

標的が置かれ、アルトが手をかざし、エルディアが踏み込む。その一連の動作に、もはや人間らしい迷いの入り込む余地などない。

だが、違う。

ただの反復ではない。

彼らは、昨日よりもさらに数ミリ、数コンマ秒という極限の領域で、精度を詰め続けている。

完成されているように見えて、その実、彼らは「完成」という言葉を信じていない。

止まらない限り、最速は更新され続ける。

その傲慢なまでの自律が、場に張り詰めた空気を生み出していた。

アンジェリカは、少し離れた位置に立っていた。

背筋を伸ばし、甲冑の重みを足の裏で感じながら、その場を動かない。

見ている。

その行為自体は、彼らと合流した初日と同じだ。

だが、内実は決定的に異なっていた。

かつての彼女は、彼らの動きを「理解」しようとしていた。公爵家の兵法に照らし合わせ、騎士としての正解を探そうとしていた。

今は違う。

ただ、見ている。

追っている。

彼らの足の運び、視線の交差、筋肉の収縮。魔力が空気を揺らす、その微かな兆候さえも。

一つでも多くの断片を拾い上げ、自分の網膜に、そして魂に焼き付けようとしていた。

理解は、依然としてできていない。

彼らが何を見、何を基準に「終わり」を確定させているのか。その本質的な核心は、まだ厚い霧の向こう側にある。

それでも、彼女は目を離さなかった。

リュミエラが、気配を殺して横に並んだ。

共に泥を這い、共に彼らの背中を追う、唯一の戦友。

「……まだ、分からない？」

リュミエラの声は小さく、風に混じって消えてしまいそうだった。

アンジェリカは、視線を正面に向けたまま、静かに首を振った。

「分からない」

即答だった。

かつての彼女なら、分からないことを恥じたかもしれない。知ったかぶりをして、己の無知を隠したかもしれない。

だが、今の彼女にそんな虚飾は残っていない。

分からない。その事実は、今の自分に課せられた、唯一の、そして最も誠実な現状報告だ。

「でも」

一拍。

アンジェリカは言葉を継いだ。

「見てる。それだけは、やめない」

リュミエラは、その横顔を見て少しだけ笑った。

それは嘲笑ではなく、深い共感を伴った微笑みだった。

自分も同じだ。この怪物たちの背中に追いつく術など、まだ何一つ見えてはいない。

それでも、見ることだけは、信じることだけは、自分たちの自由なのだから。

「……それで、いいんだと思う」

短い肯定。

その言葉が、アンジェリカの冷え切った指先に、かすかな熱を灯した。

アルトが動く。

「アクセル」

世界が瞬く。

一瞬。

視界が元に戻ったときには、新たな標的が粉々に砕け散っていた。

エルディアの剣戟が、砕け散る破片の一つ一つを「処理」すべきゴミとして空中で叩き斬る。

ズレがない。

まるで最初から、そうなることが決まっていたかのような結末。

アンジェリカは一歩、前へ出た。

無意識の行動だった。

彼らの動きに魅せられ、引き寄せられるように、彼女の足が泥のついた石畳を半歩分だけ進んだ。

止まらない。

距離が、以前よりも少しだけ縮まる。

視線の高さが、彼らが立っている地平に近づく。

依然として、彼女は円の外側にいる。

だが、その縁は、確実に狭まっていた。

アンジェリカは手を上げた。

指先に、自身の魔力を集める。

ウォーターバレット。

中心を定める。

当たる位置を、終わりを、視界に固定する。

余計な思考を捨て、ただ彼らが見せている「速度」の残像をなぞる。

弾が伸びる。

飛び、標的に当たる。

表面が揺れる。

崩れる。

だが――。

昨日よりも長く、その形は維持されていた。

崩れるまでのコンマ数秒、それは確かに、一つの完成された武器としての威厳を保っていた。

アンジェリカは息を吐いた。

白く濁った呼吸が、夕闇に溶けていく。

崩れ落ち、ただの水飛沫となったそれを見て、胸の奥に鋭い悔しさが走る。

だが、その痛みこそが、自分がまだ止まっていない証拠だった。

止めない。

止めてしまえば、この一歩も、昨日までの苦い経験も、すべてが本当に無意味になってしまう。

アルトがこちらへ戻ってきた。

通り過ぎる際、彼はアンジェリカが放った水の残滓に、一瞬だけ視線を向けた。

一瞬。

それだけだ。

評価の言葉はない。

「よくやった」とも「まだ足りない」とも言わない。

ただ事実としてそこにある結果を、彼は一瞥し、そのまま次へと向かって歩き出す。

変わらない。

彼の基準は、依然として残酷なまでに高い。

それでも、アンジェリカは視線を外さなかった。

彼が遠ざかっていく、その揺るぎない背中を。

一度決めたら止まらない動き。

一度定めたら揺れない判断。

そのすべてが、彼女にとってはまだ、異世界の理のように理解不能だった。

だが。

「……なんで」

小さく、呟きが漏れる。

誰かに問いかけているわけではない。

ただ、胸の内側から突き上げてくる、名前のない衝動。

リュミエラが、横で優しく言った。

「興味、あるんだね」

一拍。

アンジェリカは、自分の中にあるその感情を、丁寧に確認した。

それは好奇心というにはあまりに激しく、羨望というにはあまりに泥臭いものだった。

理解できない。

追いつけない。

拒絶されている。

それなのに、どうしようもなく惹きつけられている自分。

答えは、すでに決まっていた。

「ある」

短い、宣言。

迷いはない。

リュミエラは頷いた。

それだけで、十分だった。

二人は再び、前を向いた。

アンジェリカはもう一度、手を上げる。

魔力を練り、弾を作る。

形になり、崩れ、また水に戻る。

それでも、彼女は繰り返す。

止めない。

理由は分からない。

なぜ、こんなにも苦しい思いをして、届きもしない背中を追い続けているのか。

合理的な説明など、今の彼女にはできなかった。

だが、やる。

それだけで、いいのだと分かっていた。

暗闇に包まれていく訓練場の中で、一筋の水の弾が、鋭く空気を切り裂き続けた。

理解できないままでも、目を離せない理由だけははっきりしていた。