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38：アンジェリカ揺れ

――拠点裏。

夕方の気配が、石造りの壁を長く、鋭く切り裂いている。

残照は赤黒く、地面に落ちた影は泥のように深く沈んでいた。

訓練場は静かだ。

日中の喧騒が去り、風が砂を巻く乾いた音だけが耳を叩く。

アンジェリカは一人、その中心に立っていた。

少し離れた位置では、リュミエラが静かに彼女を見守っている。

アルトとエルディアの姿はない。彼らは「仕事」を終え、今は休息か、あるいは次なる「処理」の準備に入っているのだろう。

アンジェリカは、重い腕を上げた。

指先に魔力を流す。

大気中の水分が凝集し、透明な球体が形を成そうとする。

ウォーターバレット。

だが、その輪郭は細かく震えていた。

意思の乱れが、そのまま魔力の不純物となって現れる。

形を作ろうとするそばから、均衡が崩れる。

水は球体を維持できず、無惨な飛沫となって地面を濡らした。

沈黙。

もう一度。

結果は同じだ。

中心を定めようとしても、意識の底に溜まった澱（おり）が、焦準を狂わせる。

崩れ、落ち、ただ土を汚すだけ。

「……違う」

アンジェリカは、吐き捨てるように呟いた。

脳裏にあるのは、昼間に通り抜けたあの村の光景だ。

村人たちの、熱を帯びた視線。

「……あの人たちか？」

期待と、畏怖と、微かな希望の混ざった言葉。

その視線の円の中に、自分もいた。

アルトの、エルディアの隣で、同じように「世界を変えた者」として見られていた。

だが。

自分は、何もしていない。

ただ彼らの背中を追い、現場で立ち尽くし、完結した結果を後からなぞっていただけだ。

彼らが命懸けで選んだ「決断」の重さを、自分は一分（いちぶ）も背負っていない。

なのに、同じように評価される。

何もしていない自分が、彼らの功績の影で、不当な称賛を浴びている。

その違和感が、胃の奥で鉛のように重くのしかかっていた。

「違う。……私は、そんな人間ではない」

今度ははっきりと、自分に言い聞かせるように口に出した。

その評価は、間違いだ。

自分は、ただの傍観者に過ぎない。

自分は――。

そこまで考えて、アンジェリカは言葉を詰まらせた。

“何なのか”が、言えない。

傍観者ではないとするなら、自分は一体、何としてこの場に立っているのか。

騎士でもなく、指揮官でもなく、ただの追随者でもないとしたら。

その答えが見つからない。

リュミエラが、静かに歩み寄ってきた。

「揺れてる」

短い指摘。

アンジェリカは、その言葉を否定しなかった。

否定できるだけの「自分」が、今の彼女の中には存在しなかったからだ。

「……分かっているわ。そんなことは、この弾が一番よく証明している」

アンジェリカの声には、隠しようのない自嘲が混じっていた。

「でも、止まってないです」

リュミエラは、アンジェリカの手元を見つめて言った。

「さっきより、ずっと長く形を持っていました。さっきより、魔力が中心に集まっていました」

アンジェリカは、濡れた地面に目を落とした。

確かに。

一回目より、二回目のほうが、崩れるまでの時間はわずかに長かった。

ほんの数秒、あるいはそれ以下の差。

それでも、彼女は魔力を練り続けていた。

迷い、揺れ、自分を見失いそうになりながらも、その手を下ろしてはいなかった。

その時、石畳を叩く規則正しい足音が聞こえた。

アルト。

そして、エルディア。

二人は、訓練場の端を通り過ぎていく。

足を止めることはない。

励ますことも、笑うことも、その未熟さをなじることもない。

ただ、そこにあるのが当然であるかのように、平然と「次」へ向かって歩き続けている。

アンジェリカは、一瞬だけその背中を見た。

言葉はない。

だが、その揺らぎのない背中が、何よりも雄弁に物語っていた。

迷っている暇があるなら、一歩でも先へ行けと。

「終わり」を視界に入れ、無駄な感情を削ぎ落とせと。

アンジェリカは、ゆっくりと視線を自分の手のひらに戻した。

もう一度、魔力を集中させる。

ウォーターバレット。

水が集まる。

やはり、揺れている。

表面は細かく波打ち、今にも瓦解しそうな危うさを孕んでいる。

それでも。

彼女はそれを、意思の力だけで繋ぎ止めた。

崩れようとする魔力を、無理やり枠の中に押し込む。

汚く、歪な形。

だが、それは確かに「弾」としての形を、さっきよりも長く留めていた。

リュミエラも、横で静かに弾を作り始めた。

彼女の弾は安定している。

自分との差は、まだ歴然としている。

それでも、同じ場所で、同じ目標に向かって、共に泥を這っている。

アンジェリカは、深く、長く、息を吐いた。

「……やるわ。それしか、ないのだから」

短い、宣言。

自分の正体が何であれ。

自分に資格があるかどうかにかかわらず。

今、この場所で手を下ろしてしまえば、すべてが「無」に帰す。

それだけは、耐え難かった。

揺れたまま。

迷ったまま。

それでも、彼女は再び、魔力の奔流の中へと身を投じた。

夕闇が、拠点の影をすべて飲み込もうとしていた。

かつての自分を失い、新しい自分を見つけられず、ただ暗闇の中で足掻き続ける。

その惨めさを、彼女はもう、隠そうとはしなかった。

揺れていることを自覚したまま、前に進むしかなかった。