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31：アンジェリカ観察

――拠点。

昼の光が石造りの床に差し込み、埃が静かに舞っている。

外の喧騒は壁に遮られ、ここにはただ、研ぎ澄まされた沈黙と、断続的に響く風のような音だけがあった。

アルトとエルディアが動いている。

それは「訓練」と呼ぶにはあまりに実戦的で、「演舞」と呼ぶにはあまりに無機質だった。

一歩。踏み込み。

一閃。引き。

二人の間には、会話も合図もない。

だが、アルトが手をかざす瞬間に、エルディアの体はすでに次の一撃を繰り出す角度へ傾いている。

無駄が、文字通り一切ない。

数秒。それだけで、仮想の敵を数十回は屠（ほふ）り終えたかのような密度の高い時間が、彼らの周囲に停滞していた。

アンジェリカは、それを少し離れた位置から凝視していた。

腕を組み、背筋を伸ばし、公爵家の娘としての凛とした佇まいは変えない。

だが、その瞳だけが、獲物を追う獣のように激しく、細かく、彼らの軌跡を追っていた。

どこで動き、どこで止まるか。

視線はどこに向けられ、予備動作はどこに隠されているのか。

以前の彼女なら、「もっと優雅な騎士の剣技がある」と断じただろう。あるいは、自分の理解を超える速さを「卑怯な魔法」だと切って捨てただろう。

だが、今は違う。

分からないまま、口を出さない。

自分の無力が、彼らの速度という圧倒的な事実の前に、もはや隠しようもなく露呈していることを知っているからだ。

「……遅い」

アンジェリカは、自分にだけ聞こえる声で呟いた。

彼らとの決定的な違い。

それは技術の巧拙（こうせつ）以前に、判断から行動までの「ラグ」そのものだ。

自分は考えてから動く。彼らは、事象と同時に存在している。

足りない。圧倒的に、足りない。

リュミエラが、その近くにいた。

彼女もまた、二人を見つめている。

だが、アンジェリカとは見ているものが違った。

リュミエラの瞳は、空中に残る魔力の残滓（ざんし）、アルトの指先からエルディアへと流れる「アクセル」の加速の糸を追っている。

弾の軌道。発動の瞬間。

アンジェリカが「結果」を追っている間に、リュミエラは「過程」を読み取ろうとしていた。

アンジェリカは、静かに一歩を踏み出した。

それは彼女のプライドを、石畳の上に脱ぎ捨てる一歩だった。

「……教えて」

小さいが、よく通る声。

リュミエラが、驚いたように振り向く。

「……何を、ですか？」

「弾（バレット）」

短く。

アンジェリカの目は、冗談を言っているようには見えなかった。

リュミエラは一瞬だけ躊躇（ためら）ったが、アンジェリカの瞳に宿る必死さを認め、すぐに頷いた。

「分かった。……見てて」

リュミエラが手を上げる。

「ウォーターバレット」

掌の上に、拳ほどの水の弾が生まれた。

揺れない。

鏡のような水面を保ったまま、それは完璧な球体を維持している。

「形を維持するの。ただ撃つだけじゃなくて、水の密度を一点に閉じ込めるイメージ」

リュミエラが指を動かすと、弾はまっすぐ、かつ緩やかに空を飛んだ。

壁に当たった瞬間、それは弾けるのではなく、ベチャリと音を立てて貼り付く。形が崩れていないのだ。

アンジェリカはそれを目に焼き付ける。

ただの魔法ではない。意志による制御。

「もう一度」

リュミエラが繰り返す。

何度やっても同じ。寸分の狂いもない軌道と安定。

アンジェリカが、今度は自分の手を上げた。

彼女の中に眠る、洗練されてはいるが硬い魔力を練り上げる。

だが――。

彼女が放った水は、空中で形をなさず、ただの飛沫（しぶき）となって床に落ちた。

沈黙。

濡れた床が、彼女の焦燥を映し出す。

「……違う」

アンジェリカは唇を噛んだ。

リュミエラが、静かに横から声をかける。

「力じゃないの。無理に押し出すんじゃなくて、水を『形』の中に閉じ込めるの」

アンジェリカはもう一度、手をかざす。

今度は少しだけ、丸い塊ができた。

だが、すぐに自重で崩れ、歪な雫となって落ちる。

それでも、彼女は止めない。

その時、背後に気配がした。

「処理」の手を止めたアルトが、こちらを見ている。

アンジェリカは、迷わず彼の方へ向き直った。

逃げるな。ここで聞かなければ、一生、闇の中を這うだけだ。

「……教えて」

今度は、はっきりと。

公爵令嬢としてではなく、一人の「追いつきたい者」として、アルトを見た。

「速さが足りない。今のままでは、あなたたちの背中さえ見失う」

言い訳はない。現状の報告と、明確な要求。

アルトは、無機質な瞳で彼女を数秒間、観察した。

その視線に、かつてのような冷たさはなかった。ただ、そこにある「意志」を測っているだけだ。

「アクセルとマッスル。それをお前にかけるのは簡単だが、お前自身の体がそれに耐えられない」

「使えるようにしたい。耐えてみせる」

一拍。

リュミエラも、意を決したようにアンジェリカの横に並んだ。

「私も。……私も、もっと速く、正確に動きたい。いつまでも守られるだけじゃ嫌です」

二人。

アルトは視線を外し、窓の外の空を見上げた。

拒絶はしない。

だが、手取り足取り教える気もない。

「ついてこれるなら、勝手にやれ。ただし、途中で壊れても俺は関知しない」

それだけ。

無慈悲な条件。だが、それは「道は開いた」という肯定でもあった。

アンジェリカは力強く頷いた。

リュミエラの瞳にも、新しい光が宿る。

エルディアが遠くで、わずかに口角を上げたように見えたが、彼女もまた何も言わなかった。

認めるべきは、言葉ではなく結果だ。

アンジェリカは再び、手をかざした。

「ウォーターバレット」

今度は、さっきよりも少しだけ長く、水の球体が形を保った。

すぐに崩れる。

だが、彼女はすぐに次の魔力を練る。

崩れても、落ちても、その手を下ろさない。

分からない。

まだ、彼らの次元には程遠い。

だが、暗闇の中で立ち尽くしていた彼女の足は、今、確実に最初の一歩を刻み始めていた。

追いつくための動き。

それが、拠点の中に新しい、そして激しいリズムを刻み始めていた。