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30：「……次」

――外れの通り。

朝の光は、あまりにも残酷なほど透明だった。

空は完全に明るくなり、夜の澱みをすべて洗い流したような青が広がっている。

大通りの方からは、市場へ向かう荷車の音や、商談を始める人々の活気が、乾いた風に乗って届いていた。街は新しい一日を、何の疑いもなく始めている。

だが、この場所だけが、切り取られたように違う時間を刻んでいた。

路地の入り口。

リュミエラは、一歩ずつ、踏みしめるように歩いていた。

その腕の中には、一人の少女。

泥に汚れ、色あせた布を纏った、さっき選んだ命。

少女の胸は小さく、だが規則正しく上下している。

完全な回復には程遠い。首の鉄輪もまだ外せていない。

だが、温かい。生きている。

それだけで、リュミエラにとっては、この世のすべてを賭けるに値する理由だった。

アルトが前を歩く。

その足取りには、先ほどの凄惨な二択の余韻など微塵も感じられない。

規則正しく、迷いなく。

ただ目的地へと向かう、無機質な機械のようでもあった。

エルディアも同じだ。

彼女の視線は常に前方の「次」の角、あるいは物陰に潜む不測の事態だけを追っている。

振り返らない。

後ろは見ない。

「一人を選び、二人を捨てた」

その事実は、彼女の中ではすでに確定した過去の記録（ログ）に過ぎない。

悔やむことは無駄であり、嘆くことは遅滞を招く。

選んだ時点で、その物語は完結しているのだ。

アンジェリカは、少し遅れて歩いていた。

歩幅は重く、甲冑の擦れる音が、沈黙の中に鋭く響く。

彼女の視線が、抗いきれずに一度だけ後ろへと戻った。

路地の奥。

深い影の中に残された、二つの形。

動かない。

声を発することもなく、ただ冷たい石畳の上に置き去りにされた絶望。

自分が「正しい」と信じてきた法も、公爵令嬢としての権威も、あの場所では塵芥ほどの役にも立たなかった。

何もできなかった。

何も変えられなかった。

その無力感が、彼女の足首に絡みつく。

足が、止まりかける。

「……っ」

だが、彼女は足を止めなかった。

止まれば、そのまま影に飲み込まれてしまうと分かっていた。

前を見る。

視線の先には、自分を置き去りにするように進む、三人の背中。

歯を食いしばり、彼女は再び一歩を踏み出した。

リュミエラの呼吸が、次第に荒くなっていく。

魔力を枯渇させ、その状態で少女を抱え続けている肉体は、とっくに限界を迎えていた。

視界が白く霞み、膝が笑う。

それでも、彼女は止まらなかった。

むしろ、腕の力をさらに強める。

「……大丈夫」

小さく、掠れた声で呟く。

それは腕の中の少女に向けた言葉であり、同時に、自分自身の心に打ち込んだ楔でもあった。

自分が折れれば、この子の命も途切れる。

自分が選んだことの重さを、彼女は誰のせいにもせず、その細い体すべてで受け止めていた。

アルトはその声を聞いている。

鋭敏な感覚は、リュミエラの魔力の底が見えていることも、彼女の呼吸が限界に近いことも正確に把握していた。

だが、何も言わない。

手を貸すことも、立ち止まることもない。

エルディアも同じだ。

慈悲や憐憫という言葉は、今の彼らには必要なかった。

同情を向ける時間は、もう、あの路地で使い果たしてしまったから。

やがて、外れの通りを抜け、人々が行き交う表通りに出た。

そこには、日常があった。

昨日と変わらぬ顔でパンを売る男。

井戸端で談笑する女たち。

石畳を走り回る、何も知らない子供たち。

さっきまで、すぐ近くの暗がりで「命の選別」が行われていたことなど、微塵も感じさせない空気。

だが、違う。

たった一つ。

確実に、昨日とは違う現実がそこにある。

リュミエラの腕の中で、一人の人間が、本来消えるはずだった命を繋いでいる。

世界全体から見れば、それは誤差にも満たない小さな変化かもしれない。

だが、彼らにとっては、それがすべてだった。

アルトが、ふと足を止めた。

一瞬だけ。

振り返らない。

前を見据えたまま、その平坦な声が、朝の街角に響く。

「……次」

短い。

短すぎて、非情にさえ聞こえる。

だが、それは停滞を許さない、前進への意思だった。

一つを救い、二つを捨てた。

その結果を背負ったまま、現実はまだ続いている。

休む暇はない。嘆く暇もない。

この街の毒はまだ消え去っておらず、追うべき「裏」の尻尾はまだ闇の先に伸びているのだから。

アルトが再び歩き出す。

誰も止まらない。

エルディアが続き、重い息を吐きながらリュミエラが足を動かす。

アンジェリカも、迷いを断ち切るようにその後に続いた。

選んだ結果を。

救えなかった悔恨を。

救えた命の重みを。

それらすべてを、一つの荷物として背負い直す。

止まらない限り、選択は続いていく。

正しさを証明する手段などない。

ただ、自分が選んだ道の先にある「結末」だけを信じて、彼らは再び、人混みの中へと消えていった。

朝の光は、彼らの影を石畳に長く、鋭く刻み続けていた。