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29：リュミエラ1人救う

――路地。

狂乱の嵐が去った後のように、そこには不自然な静寂が横たわっていた。

拘束された見張りの二人は、壁際で水の鎖に締め上げられ、もはや呻き声一つ立てることもできない。彼らはただの背景と化し、この場に残された残酷な天秤の重りにもなれずにいた。

残されたのは、泥にまみれた三人の奴隷。

リュミエラが、汚れることも厭わずその場に膝をついた。彼女の視界には、今、この瞬間に消え入りそうな三つの命の灯火だけが映っている。

「今、外すから……待ってて」

震える手で、一人目の男の縄に指をかける。

粗末な麻縄は、汗と脂で固く締まり、彼女の細い指を拒絶するように食い込んでいる。

焦りが、彼女の呼吸を乱す。

背後では、アルトとエルディアが沈黙したまま、無機質な時計のように時を刻んでいる。一秒、また一秒。奥の「本線」へと逃げ去る悪意との距離が、絶望的に開いていく時間。

ようやく一人目の縄を解く。だが、男の呼吸は浅い。

首に嵌められた鉄の輪。それが喉を圧迫し、生の循環を妨げている。

リュミエラは首輪を外そうと試みるが、鍵のないそれは、彼女の非力な腕ではびくともしない。

「……っ」

彼女は咄嗟に魔力を練り、男の胸に手を当てた。

回復魔法。

じわりと、男の顔に生気が戻る。だが、それは微かなものだ。底の抜けた器に水を注ぐような、虚しい手応え。

彼女は二人目を見た。同じだ。

三人目を見る。さらに悪い。胸の上下が不規則に乱れ、瞳はすでに光を失いかけている。

リュミエラの手が、空中で止まった。

理解してしまった。

全員を救うための魔力も、首輪をすべて壊すための時間も、今の自分には残されていない。

「一人だ」

アルトの、冷徹なまでの事実の提示。

それは宣告だった。

すべてを抱えて全滅するか、一つだけを掴んで残りを捨てるか。

リュミエラは顔を上げた。

「……分かってる」

その声は震えていたが、そこには「神官」としての甘さを捨てた、一人の「人間」の覚悟が宿っていた。

彼女は三人を見つめる。

情で選ぶのではない。順番でもない。

今の自分の魔力で、この劣悪な環境で、確実に「明日」へ繋げられる個体は誰か。

彼女は、一番年若い少女の胸に手を置いた。

「この子」

決める。

それは同時に、他の二人を死の淵に置き去りにするという決定だった。

リュミエラは少女を抱き寄せ、持てる魔力のすべてを一点に集中させた。

分散させない。

迷わない。

薄く、広く、優しく広げていた癒やしの光を、鋭い針のように絞り込み、少女の心臓へと叩き込む。

他には回さない。

隣で喘ぐ二人の気配を、意識の壁の向こう側へ追いやる。

今、自分の世界には、この少女の鼓動しか存在しない。そう自分に言い聞かせ、精神を削り、魔力を流し込み続ける。

少女の呼吸が、ふっと整った。

弱々しく、だが確実に、彼女の瞼が震え、薄く目が開く。

焦点は合っていない。だが、そこには「生」の意志が戻っていた。

隣の二人は、もう動かない。

リュミエラは、そちらを見ない。

見れば、自分の手が止まる。

止まれば、抱きしめているこの小さな命さえも、指の間からこぼれ落ちてしまう。

アルトは、何も言わずにそれを見守っていた。

エルディアも、剣の柄に手をかけたまま、石像のように動かない。

彼らは知っている。これが、この世界の最前線で行われる「救済」の真実であることを。

アンジェリカは、後ろで立ち尽くし、そのすべてを網膜に焼き付けていた。

選ぶことの残酷さ。

捨てることの重み。

教科書に書かれた「万民を救う騎士」という理想が、この薄暗い路地裏で、粉々に砕け散っていく。

現実の英雄は、すべてを救う者ではない。

地獄の中で、たった一つを掴み取る強さを持つ者のことなのだと。

リュミエラが、最後の一滴まで魔力を絞り出し、激しい眩暈の中で息を吐いた。

「……助かる。この子は、助かる」

小さいが、確信を持った言葉。

確定ではない。首輪はまだ嵌まったままだ。

だが、死の淵からは引きずり戻した。

「行くぞ」

アルトが短く告げる。

猶予は終わった。

リュミエラは頷き、ぐったりとした少女をその細い腕で抱え上げた。

立ち上がる。

後ろは、振り返らない。

見捨てた二人の、物言わぬ背中を視界に入れれば、自分の心は二度と立ち上がれないほどに崩れてしまう。

アンジェリカは、最後に動いた。

彼女の視線は、どうしても残された二人から離れなかった。

泥にまみれ、動かなくなった体。

自分には、彼らにかけてやる言葉も、救う術も、何一つない。

ただ、その「無力」という重荷だけを背負い、彼女もまた視線を外した。

静まり返った路地。

救われた一人の少女。

置き去りにされた、二つの絶望。

リュミエラの足取りは重い。

だが、その一歩一歩が、一人の命を運んでいるという事実だけが、彼女を支えていた。

救えたのは一人だけだったが、選ばなければ誰も救えなかった。

その残酷な正解を胸に刻み、彼らは再び、夜明け前の暗闇へと足を踏み出した。