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28：選ぶ

――外れの通り、路地前。

秒針が刻む音さえ聞こえそうなほどの沈黙の中で、時間は残酷に流れている。

風が路地の埃を巻き上げ、石壁に当たって乾いた音を立てる。

止まっているのは、アルトだけだ。

彼の視線は、感情を排したレンズのように、目の前の光景を断片化し、解析していた。

首輪をはめられた三人の奴隷。

退屈そうに鼻を鳴らす二人の見張り。

そして、その背後に長く伸びる、暗い「本線」へと続く道。

エルディアが、一切の揺らぎを排した声で事実を置く。

「奥が本線だ。黒路と灰舎の残党、その最大規模の拠点がその先にある」

短い。だが、その言葉が持つ質量は、路地に転がる三人の命を遥かに凌駕していた。

「動けば、あいつらは異変を察知して逃げる。今、ここでの『処理』を優先すれば、街の毒を根絶やしにする機会は二度と訪れない」

天秤は残酷だ。

三人の命か。それとも、今後この街で生まれるであろう数百、数千の被害を防ぐための大義か。

リュミエラが、叫ぶように声を絞り出した。

「でも……！ここに助けを待っている人がいるんです。見捨てるなんて、私には……私にはできません！」

彼女の視線は、奴隷たちから一瞬たりとも離れない。

猿ぐつわを噛まされ、必死に胸を上下させて呼吸を繋いでいる人々。その瞳に宿る、言葉にならない懇願。彼女にとって、それは「救わなければならない世界」そのものだった。

アルトは見ている。

距離。動線。

自分の加速が、どれだけの時間を消費するか。

見張りを無力化し、三人の身の安全を確保し、それから奥の道へ走ったとして――。

間に合わない。

コンマ数秒の誤差が、奥に潜む「本質」を逃すことを、彼の計算は冷徹に弾き出していた。

頭の中で、二つの未来を並べる。

どちらを取る。どちらを捨てる。

迷い。それは人間である以上、完全に消すことはできない不純物だ。

だが、アルトの迷いは、他人には「思考」とすら認識できないほどに短かった。

エルディア

「選べ。アルト」

重ならない、重厚な声。

彼女はアルトが下す決断を、盲目的に信じているわけではない。ただ、その決断によって生じる「結果」のすべてを、共に背負う覚悟だけを持ってそこに立っていた。

アルトが動いた。

迷いの霧を、自らの意志という刃で切り裂いて。

一歩、前へ。

「……こっちだ」

短い。

だが、その一言で、世界の進むべき道が固定された。

奥の「本線」を捨て、目の前の「命」を取る。

それは、合理的であることを何よりも重んじてきたアルトが、初めて選んだ「非効率」な選択だった。

リュミエラが、大きく息を呑む。

「……分かった」

彼女の表情には、安堵と共に、重い責任が宿った。

アルトが「捨てた」ものの大きさを、彼女は誰よりも理解していた。だからこそ、もう止まることは許されない。

エルディアは、返答を聞くよりも早く、すでに最適な配置へと動いていた。

見張りの死角。影の濃淡。石畳の傾斜。

すべてを把握し、一瞬で獲物を狩るための「舞台」を整える。

アンジェリカは、後ろで立ち尽くしていた。

息をすることさえ忘れるような緊張感。

自分なら、どちらを選んだだろうか。公爵家の名において大義を優先したか、あるいは騎士の誇りにかけて目前の弱者を救ったか。

どちらを選んでも、後悔は残る。正解などない。

その「選択という名の断頭台」の上に、アルトは平然と立っていた。

アルト

「一瞬で終わらせる。これ以上の時間は、一秒も捨てない」

それだけ。

「アクセル」

世界の色彩が、一気に青白く引き伸ばされる。

アルトが地面を蹴った。

エルディアも同時に、別の角度から躍り出る。

見張り二人が、自らの喉元に何かが触れたと気づいた時には、すでに勝負はついていた。

声も出ない。驚愕の表情を貼り付けたまま、彼らは同時に石畳へと叩きつけられる。

足元から跳ね上がった水が、蛇のように四肢に絡みつき、完全な静寂へと彼らを封印した。

終わり。

リュミエラが、風のように走った。

奴隷の元へ跪き、震える手で縄を外す。

猿ぐつわを解き、泥に汚れた彼らの顔を覗き込む。

「大丈夫……もう大丈夫ですから。息を……ゆっくり吸って……」

まだ、彼らの意識は混濁している。

だが、その瞳には確かに「生」の光が戻っていた。

アルトは、彼らを顧みることはなかった。

すでに視線は、遥か奥の道、逃がした「本線」が消えていった闇の先を向いている。

微動だにしない。

何かが逃げ去った気配も、騒がしくなる音もない。

ただ、追うべき糸がぷつりと切れ、チャンスが永遠に失われたという事実だけが、そこにある。

彼は、それを選んだ。

自分の手で。

アンジェリカは、その場から動けずにいた。

今、目の前で行われた「選択」を、彼女は一生忘れないだろう。

大儀と小儀。どちらも正しく、どちらも間違いではない。

だが、現実において人は、その片方を殺さなければ、もう片方を救うことができない。

その無慈悲な、だが絶対的な理（ことわり）を、彼女は初めて、生身の現実として突きつけられていた。

アルトは、リュミエラに声をかけることもなく、ただ背を向けた。

選んだ。

だから、もう悔やまない。

それが、彼という男がこの世界に立っていられる理由そのものだった。

正しさなど、誰も証明はしてくれない。

ただ、選んだという重苦しい結果だけが、夕暮れの路地に長く、長く伸びていた。