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27：助けるか迷う

――外れの通り。

昼。

太陽は高く、街の中央は昨夜の喧騒が嘘のように活気を取り戻している。

だが、この外れの区画は違う。

建物がまばらになり、石畳は手入れが行き届かず、あちこちが欠けている。

道行く人も少なく、埃っぽい風だけが低く通り抜けていく。

あまりに、静かすぎた。

アルトとエルディアが、一定の歩幅を保って歩く。

リュミエラが、そのわずか数歩後ろを必死についていく。

アンジェリカはさらにその後ろ。甲冑の重なり合う音が、今の彼女の迷いを代弁するかのように不規則に響いていた。

誰も話さない。

それぞれの視線が、それぞれの「現実」を追っている。

不意に、角を曲がった先で空気が揺れた。

「……っ」

短い、押し殺したような呻き声。

アルトの足が止まった。

路地の奥。建物の影が濃く落ちる場所に、異質な光景があった。

汚れた地面に転がされているのは、三人の男女。

手足は太い縄で無造作に縛られ、その首には鈍い光を放つ鉄の輪がはめられていた。

奴隷。

それも、正規の市場を通さない、裏の「荷物」だ。

彼らの近くには、下卑た笑みを浮かべた男が二人、退屈そうに壁にもたれかかっている。

買い手との接触を待っているのか、あるいは移送の合間の休憩か。

そんな、命をモノとして扱う剥き出しの光景。

「助ける」

リュミエラが、震える声を絞り出した。

迷いはない。彼女の信仰と、彼女自身の心が、即座に「正解」を叩き出していた。

アルトは動かない。

ただ、冷淡な瞳で周囲の情報を「処理」する。

距離、五。

遮蔽物、右に崩れた荷車。

奥の通路は入り組んでおり、街の北側に通じている。

エルディアが低く、温度のない声で指摘した。

「奥に繋がっている。この路地は、灰舎の残党が逃走経路に使う可能性が極めて高い『穴』だ」

短い言葉。だが、その意味は重い。

「動けば広がる。ここで騒ぎを起こせば、上の連中に動きを悟られる」

つまり――。

今ここで奴隷を救うために動けば、静かに進行していた「裏の処理」の連鎖が止まる。

潜伏している首謀者たちの警戒を招き、追うべき線がズレる。

それは、さらなる大きな悪意を逃すことに直結していた。

「でも……！」

リュミエラの声が強くなる。目の前の絶望を無視して、その先にある「大義」を優先するなど、彼女には到底受け入れられなかった。

「このまま置いていくなんて、私には無理です……！」

アルトは視線を動かさない。

転がされている三人の呼吸、筋肉の弛緩具合。まだ衰弱死する段階ではない。

だが、放置すれば彼らがどう扱われるかは火を見るより明らかだった。

選択。

目の前の三人を救い、真犯人を逃すリスクを負うか。

あるいは、三人を見捨てて、街全体の毒を根絶やしにするか。

エルディアが短く、断定的に告げる。

「二箇所だ。どちらか一つしか選べない。時間は、両方を許さない」

一拍。

リュミエラは、助けを求めるように二人を振り返った。

「……見捨てるの？二人とも、そんなことが平気でできるの？」

答えを求める、叫びに近い問い。

アルトは何も言わない。彼の瞳は、感情を排した「効率」の天秤を眺めているだけだった。

アンジェリカは、後ろで立ち尽くしていた。

公爵令嬢として、あるいは騎士としてなら、当然「法」を説き、悪を討つと叫んだだろう。

だが、今の彼女にその権利はない。

目の前の二人がどれほどの速度で現実を動かしているかを知ってしまった今、不用意な一言がどれほど致命的な「遅滞」を招くかを、彼女は理解しすぎていた。

だから、何も言えない。

リュミエラが再び前を向く。

奴隷の男と、目が合った。

声を出せないように猿ぐつわを噛まされている男の瞳には、言葉以上の絶望と、縋るような期待が混じり合っていた。

時間だけが、無慈悲に過ぎていく。

「選べ」

エルディアの言葉が、リュミエラの心に突き刺さる。

アルトはまだ動かない。

彼が動かないということは、まだ天秤の皿がどちらにも傾いていないということだ。

彼という「絶対的な力」をどちらに向けるか。その舵は、今、この少女の手に握られていた。

リュミエラの呼吸が速くなる。

一歩、踏み出す。

だが、アルトの「大義」という静かな威圧が、彼女の足を止める。

もう一歩。

それでも、目の前の男の瞳が、彼女の心を射抜く。

選べない。

目の前の命も、街の平穏も、どちらも捨てられない。

だが、現実という無情な理は、その両方を抱えることを許さない。

アンジェリカは、それを見ている。

自分には、その葛藤に加わる資格さえない。

「正しい」答えなどどこにもない現場の泥沼の中で、何も言えず、ただ立ち尽くす自分を、彼女は呪っていた。

沈黙。

風が路地を吹き抜け、埃を舞い上げる。

遠くで、何も知らない街の人々の笑い声が聞こえた。

時間だけが、確実に削られていく。

三人の命か。

街の未来か。

選ばなければならないと分かっているのに、まだ誰も、選べていなかった。

リュミエラの瞳から、一筋の涙が乾いた石畳に落ちた。