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32：「なんで？」

――拠点裏。

昼の光は容赦なく、むき出しの土と石壁を照らし出している。

ここは元々、荷の積み下ろしに使われていた空き地だ。今は瓦礫が片付けられ、最低限の訓練ができる場所として静まり返っている。

リュミエラが、淀みのない動作で右手をかざした。

「ウォーターバレット」

空気中の水分が、彼女の意思に吸い寄せられるように一点へ集束する。

結実したのは、水晶のように透き通った水の弾丸。

それは激しい振動を伴う魔力の塊でありながら、表面は鏡のように滑らかで、寸分の揺らぎもない。

弾は吸い込まれるように前方へ飛び、石壁に激突した。

バチリ、と硬質な音を立てて貼り付く。形は崩れず、球体のまま壁を穿とうとするほどの密度を保っていた。

アンジェリカは、その軌跡を網膜に焼き付け、同じように手を上げる。

公爵家で受けた最高峰の教育。洗練された魔力の練り。

だが、彼女の手のひらに生まれた水は、球体になろうとして歪み、震え、耐えきれずに指の間からこぼれ落ちた。

沈黙。

もう一度。

やはり、形を成す前に魔力の糸が解け、泥土を濡らすだけの飛沫に変わる。

リュミエラは何も言わず、ただ横でアンジェリカの試行を見守っている。

その静かな視線が、アンジェリカの焦燥を逆なでした。

彼女は震える手を下ろし、一歩、リュミエラに詰め寄った。

「……なんで？」

絞り出すような、掠れた声。

リュミエラは、短く応じた。

「形、です」

「それは分かっている。理屈は、頭では理解しているわ」

アンジェリカの言葉が、堰を切ったように溢れ出す。

「でも、なんであなたにはできて、私にはできないの？同じように魔力を練り、同じようにイメージしている。供給量だって、私のほうが上のはずよ。なのに、どうして私のは崩れるの？」

止まらない。

これまで「持てる者」として生きてきた彼女にとって、これほど単純な事象が完結しない現実は、世界そのものが壊れたかのような屈辱だった。

リュミエラは少しだけ考え、それから自身の弾をもう一度、目の前に生成した。

「見てる場所が、違うんだと思います」

「違う？」

リュミエラは、浮かんでいる水の弾の、ちょうど中心部を指差した。

「私は、ここを見ています」

弾の表面でも、全体でもない。

その核となる、一点。

リュミエラの意識がそこに繋がっている限り、外側を覆う水は、その引力に従って勝手に形を整える。

アンジェリカは、自分の意識の向け方を思い返した。

球体の全体像。外側の輪郭。魔力の均一な配分。

見ているものが多すぎたのだ。

全体を捉えようとするあまり、肝心の中心がぼやけ、構造が瓦解していた。

「全部を見ないで。……一つだけです」

短い助言。

アンジェリカは黙って目を閉じ、もう一度手を上げた。

魔力を流す。

今回は、手のひらの上の空間ではなく、その内部にある「一点の針」をイメージした。

水が集まる。

小さい。先ほどよりもずっと小さな弾。

だが、それは震えながらも、確かに形を成した。

一瞬。

やはり耐えきれずに崩れる。

それでも、地面に落ちるまでの時間は、さっきより確実に長かった。

アンジェリカは驚きに目を見開いた。

「……できたわ」

自分でも信じられないというような、小さな呟き。

リュミエラは、我がことのように小さく頷いた。

「それでいいんです。まずは、そこから」

その時。

拠点の建物から出てきたアルトが、二人の横を通り過ぎようとした。

彼は足を止め、アンジェリカの手元に残った魔力の残滓を一瞥した。

「遅い」

一言。

容赦のない、突き放すような評価。

アンジェリカは即座に振り向いた。

「分かっているわ。そんなことは、自分が一番よく知っている」

間を置かない。

以前のような反発はない。ただ、追いつきたいという餓えた意志だけがあった。

「だから聞いているのよ。……なんで、あなたたちはあんなに速いの？」

アルトの瞳を見据える。

視線を外せば、また置いていかれるという恐怖。

アルトは少しの間、アンジェリカを観察した。

「見てる場所が違う」

リュミエラと同じ言葉。

だが、その響きに含まれる深度は、全く異なっていた。

「どこを見てるの？」

アンジェリカが問い重ねる。

アルトは、進行方向の先、何もない空間を見つめて言った。

「終わりだ」

短い。

それだけを言い残し、アルトは再び歩き出した。

アンジェリカは一瞬、硬直した。

理解できない。

だが、思考の歯車を狂おしいほどに回す。

動き出す前に、すでに「終わった結果」を視界に入れている。

過程を考えてから動くのではなく、結末へ向かって世界を最短で固定する。

彼らの速さの正体。

それは筋力でも、魔力量でもない。

「今」という瞬間に囚われない、圧倒的な意思の先読み。

アンジェリカは、もう一度手を上げた。

中心。

その先にある壁。

壁に当たり、弾け、目標を沈黙させる「終わり」の瞬間。

そこを意識の起点に置く。

魔力が奔る。

弾が今までで最も鋭く伸び、空中で長く形を保った。

当たる直前で崩れ、水飛沫となって壁を濡らす。

それでも。

届くまでの距離は、これまでで最も遠かった。

アルトはもう、角を曲がって見えなくなっている。

止まらない男。

アンジェリカはその背中があった空間を見つめた。

リュミエラも同じように、前を見据えている。

二人とも、まだ暗闇の中を這っている。

彼らの次元には、指先さえ届いていない。

だが、止まるという選択肢は、もう二人の辞書にはなかった。

答えは短かったが、その意味だけが長く残った。

その重みを抱えたまま、彼女たちは再び、泥臭い訓練の中へと没頭していった。