21：アンジェリカ沈黙
――外周、水路。
夜の闇はさらに深まり、吐き出される水の音は重く石壁に反響している。
先ほどアルトとエルディアが黒路の連中を制圧した入り口付近には、まだ戦いの余韻が冷たく沈殿していた。
アルトとエルディアが再びその場所へ戻る。
彼らにとって、先ほどの制圧は単なる「排除」に過ぎない。本番は、その先にある「回路」を断つことにある。
エルディアが周囲の石畳を鋭く見据える。彼女の視線は、表面上の造作ではなく、石と石の噛み合わせ、わずかな摩耗の不自然さを正確に拾い上げていた。
「開く」
足元。
排水が流れ込む石の継ぎ目から、不自然な方向に水が吸い込まれている。
エルディアが音もなくしゃがみ込み、特定の石に指をかけた。
重厚な石が、滑らかな音を立てて横にずれる。
そこには、地図にも載っていない、街の設計図からも抹消されたはずの隠し通路が口を開けていた。
人一人がようやく通れるほどの、狭く湿った縦穴。
アルト
「黒路の通り道か」
エルディア
「繋がってる。街の神経系に」
アンジェリカは、数歩後ろからその光景を呆然と見つめていた。
彼女は、この街の警備計画を全て頭に入れている自負があった。どこに隠密の兵を配し、どこに監視の目を向けるべきか。だが、彼女の「完璧な知識」の中に、この通路は存在しなかった。
「……こんな場所が、あるなんて」
誰も彼女の驚きに答えない。
アルトは迷うことなく、その狭い闇の中へと身を投じた。
エルディアも、息を吸うようにその後に続く。
アンジェリカは一瞬だけ、その暗い穴の入り口で足を止めた。
公爵家の令嬢が、このような泥にまみれた穴を這うなど、教育の範疇にはない。
だが、迷っている時間はなかった。
二人の気配は、すでに闇の奥へと遠ざかっている。
ここで立ち止まれば、彼女はこの事件の全てから完全に疎外される。
彼女は歯を食いしばり、汚れることも厭わず通路へ滑り込んだ。
中は、地上とは比べものにならないほどの静寂と湿気に支配されていた。
足場はぬかるみ、壁からは絶えず水が滴る。
進むたびに、自分の立てる水音が不快なほど大きく通路に響いた。
だが、その音を塗りつぶすように、前方から鋭い緊張が伝わってくる。
エルディア
「いる」
アルト
「行く」
短い符丁。
「アクセル」
アンジェリカが瞬きをした刹那、前方の空気から色が消えた。
超加速の余波による真空の風が、通路を吹き抜ける。
次の瞬間、闇の奥で鈍い打撃音が二回、同時に響いた。
逃走経路を確保していた「黒路」の残党、二人。
彼らは背後から忍び寄る「死」を察知することすら許されなかった。
崩れ落ちる音と同時に、足元の泥水が跳ね上がり、彼らの四肢を壁に縫い付ける。
終わり。
アンジェリカがようやくその場所に辿り着いたとき、通路は再び、死んだような静寂に戻っていた。
まただ。
また、自分は「結果」だけを見せられている。
何を、どうすれば、あのように無駄のない動きができるのか。
戦術も、連携も、個の武力も、彼女が知るそれとは次元が違いすぎる。
通路の突き当たり、少し広くなった空間に、いくつかの木箱が積まれていた。
上から粗末な布が掛けられ、一見すればただの瓦礫に見える。
エルディアが迷いなく布を剥ぎ、剣の先で箱を抉り開けた。
中身が、冷たい月明かりのような光を放つ。
「金だ」
袋。
そこには、明確な刻印が刻まれていた。
――南商。
アルト
「繋がったな。黒路が運び、南商が洗う。単純な構造だ」
エルディア
「次は上だ。指示を出している『灰舎』の根城を叩く」
アンジェリカは、そのやり取りを、ただ遠い国の物語を聞くような心地で見ていた。
南商の名前が出た瞬間、彼らの頭の中ではすでに全ての線が結ばれている。
なぜ、これだけの断片的な情報から、迷いなく次の目標を定められるのか。
どうして、そんなに早く答えに辿り着けるのか。
彼女の知性をもってしても、その飛躍を埋めることができない。
情報を収集し、精査し、裏付けを取り、会議を開いて方針を固める。
彼女が信じてきた「正しきプロセス」の全てが、この水路の泥の中で、無意味な重石として沈んでいく。
アルトはもう動いている。
エルディアも、その後ろ姿に一点の迷いなく従う。
アンジェリカは、ただ遅れてついていくしかなかった。
理解はできない。
納得もできていない。
だが、彼女が立ち止まっている間にも、事態は音を立てて解決へと向かっている。
自分の存在が、この急流のような現実において、いかに小さな「浮き草」でしかないか。
それだけが、今の彼女に分かる唯一の確かなことだった。
理解できないままでも、流れだけが先に進んでいた。
彼女の矜持を、知識を、そして正義を、泥水と共に置き去りにして。
