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22：日常

――拠点・地下。

剥き出しの石壁が、冷たい湿気を吸い込んで黒ずんでいる。

中央に置かれた粗末な木机と椅子。それ以外、この部屋には何もない。尋問を専門とする施設にあるような大仰な器具も、相手を畏怖させるための過剰な装飾も。ただ、そこには「事実を抜き出す」ためだけの無機質な空間が広がっていた。

壁際に並べられた十人の男たち――「黒路」の運び屋。

彼らはもはや抵抗の意志を失い、自分の体を壁に縫い付けている粘り気のある水の鎖を、絶望の目で見つめていた。

中央の椅子に座らされた一人の男。

彼の額からは、冷たい脂汗が滲み落ちている。

アルトがその正面に立ち、エルディアが横で一枚の紙を広げた。

入り口付近には、アンジェリカが立っている。

彼女は先ほどから、この場に流れる「異常な効率」に圧され、声を出すことさえできずにいた。彼女の知る公爵家の正義は、ここでは何の役にも立たない。

エルディア

「前回の続きだ。灰舎について、具体を出せ」

短く、贅肉のない要求。

男は視線を落とし、唇を震わせた。情報の秘匿。それが裏の世界の掟であることを、彼の本能が思い出そうとしている。

だが、その迷いは一瞬で断ち切られた。

アルト

「時間は使わない」

その呟きと共に、アルトの指先がわずかに動いた。

物理的な接触はない。だが、男の喉元に薄く、鋭い水の膜が絡みつく。

肺には空気が届くが、声帯を振るわせようとすれば、水が壁となって音を飲み込む。

声の出ない、絶対的な拒絶。

わずか数秒。

だが、その数秒間、男は世界の全てから切り離されたような、純粋な「無」の恐怖を味わった。

水が外れる。

男は激しく咳き込み、肺をかき回すように空気を吸い込むと、急かすように口を開いた。

「……印だ。あいつらは、それだけで動く」

エルディアのペンが紙を走る。

「灰舎は名前を出さない。誰が指示役（コントロール）なのかも、俺たちには知らされない。命令は、常に一枚の紙で来るんだ」

アルト

「どこから」

「場所は決まっちゃいない。三日ごとに、受け渡し場所が変わる」

エルディア

「今の場所を言え」

「今は……南側の、廃材倉庫だ。外壁に灰色の印が描いてある。それが合図だ」

エルディア

「……確認できるな。あの区画の倉庫なら、衛兵の目も届きにくい」

アルト

「時間」

「明け前だ。一番、街が静かになる時間に指示が更新される」

短い沈黙が部屋を支配した。

必要な線は、今、完全に結ばれた。

エルディアは書き留めた紙を見直した。

「南商（資金）が毒を流し、黒路（運搬）がそれを街の隅々まで運び、灰舎（指示）がその全てを統括する。……今は灰舎を叩けば、中枢が死ぬ。全部止まる」

アルト

「行く」

迷いはない。議論の必要すらない。

答えが出たなら、あとは実行するだけだ。

アンジェリカは、その一連のやり取りを、ただ呆然と見つめていた。

彼女の頭の中では、まだ「南商」の登記簿を調べ、「黒路」の余罪をリストアップし、法的な手続きを進めるための手順が渦巻いている。

言葉は理解できる。

だが、その繋がりが、あまりにも早すぎて追いつけない。

どうして、その証言だけで「南側の倉庫」だと断定できるのか。

どうして、今この瞬間に動くことが最適だと判断できるのか。

分からない。

彼女が信じてきた「正しきプロセス」の全てが、この二人の前では、解決を遅らせるだけのゴミ同然の足枷に見えた。

エルディアが紙を閉じ、腰の剣の座りを確認した。

「足りてる。これで終わりだ」

アルトはもう動いている。

振り返ることなく扉へ向かう。その足取りには、先ほどの「処理」の余韻さえ残っていない。

エルディアもそれに続く。

アンジェリカは、一瞬だけ遅れた。

足が、自らの思考の重さで石畳に張り付いているような感覚。

それでも、彼女はついていくしかなかった。

ここで立ち止まれば、自分はもう二度と、この「真実の速度」に追いつけなくなる。

構造は見えた。

理屈も分かった。

だが、彼らが駆け抜けていくその速さだけが、どうしても理解できなかった。

アンジェリカの目の前で、扉が重く閉まる。

夜明け前の最も深い闇の中へ、二人の「怪物」が再び滑り込んでいく。

その背中を追う彼女の瞳には、まだ、揺るぎない正解を見失った者の、深い困惑の色が残っていた。