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20：連行と尋問

――夜。制圧後。

路地の空気は、重く冷たく落ち着いている。

つい数分前、超加速の魔力が空気を切り裂き、人の命が紙一重で繋ぎ止められた激動が、まるで嘘のように静かだ。

路地には、拘束された「黒路」の連中が転がっている。

全員、水で手足を完璧に固められ、指一本動かす自由はない。アルトが魔力を流し続ける限り、その拘束は鋼鉄の枷よりも強固で、かつ逃げようとする力を受け流す柔軟さを持っていた。

彼らは立つことはできても、それ以上の動作は一切封じられている。

アルトとエルディアが先頭に立ち、その「荷物」を引き連れて移動を開始した。

そのまま拠点へと向かう。

道中、騒ぎ立てる者は一人もいない。

喚けば喉を塞がれ、暴れれば関節を極められる。それを身をもって理解した者たちの沈黙は、夜の闇よりも深かった。

規則正しい足音だけが、石畳に響く。

やがて、一行は地下へと降りる階段に辿り着いた。

石造りの通路。

壁からは絶えず湿気が滲み出し、独特の冷気が肌を刺す。

突き当たりの部屋に入る。

広くはない。

中央に質素な木製の机が一つ。

それに合わせた椅子が一つ。

それだけだ。

他には何もない。尋問のための道具も、威圧するための装飾も。

アルトは、連行した十人を壁際に一列に並べた。

水が壁と男たちの体を繋ぎ、完全に固定する。

彼らに許されたのは、ただそこで起きる「処理」を見ていることだけだ。

アンジェリカは、部屋の入り口に立っていた。

中には入っている。だが、一歩も前には出ない。

公爵家の令嬢としての威厳を保とうとしているが、その瞳には困惑と、自分を置き去りにして進む現実への怯えが混じっていた。

彼女は、何も言えなかった。

アルトが一歩前に出る。

壁際に並んだ顔を、端から一人ずつ見ていく。

長くは見ない。

相手の眼球の動き、呼吸の乱れ、そして魔力の反応。

それだけで、情報の「核」を持っている者を判断する。

一人。中央にいた男の前で、アルトの足が止まった。

「こいつだ」

水が生き物のようにうごめく。

選ばれた男だけが、物理的な抵抗を無視して前に引き出された。

そのまま椅子に座らされる。

残りの九人は、壁に縫い付けられたまま。

彼らにできるのは、次に自分たちの仲間に何が起きるのかを、震えながら見つめることだけだった。

エルディアが机の横に立つ。

一枚の紙を置き、ペンを構える。

「三つ聞く」

温度のない、はっきりとした声。

「関係者の名前。金の流れ。そして、指示を出している上の正体」

男は黙り込んだ。

視線を逸らし、沈黙という盾で自分を守ろうとする。

「時間は使わない」

アルトが短く言う。

その瞬間、彼の指がわずかに動いた。

水が男の喉に薄く、鋭く絡みつく。

息はできる。だが、声を出そうとすれば喉が潰れるような圧迫。

数秒。

男にとっては永遠にも感じられる拒絶の時間が、無音のまま過ぎていく。

水が外れる。

男は激しく咳き込み、肺をかき回すように空気を吸い込んだ。

そして、顔を上げる。

その瞳には、すでに抵抗の意志はなかった。

この男たちは、アルトに「情け」という概念がないことを瞬時に理解したのだ。

「……三口（みつくち）だ」

男が絞り出すように言う。

エルディアが、淀みない動作でそれを書き留める。

「南商。金を流す商会だ。……黒路は俺たち、運び屋。そして灰舎。指示役（コントロール）だ」

「上の動き」

アルトが問う。

「顔は出さない。使いが持ってくる、特定の『印』があるだけだ」

「経路」

「外周の水路だ。昼間は閉じている。夜だけ、裏の道が開く」

「時刻」

「三刻だ」

部屋が、静まり返る。

必要な情報はすべて揃った。

アルトが一歩下がる。

「終わりだ」

短い宣告。

水が再び男を包み込み、彼は抵抗する間もなく壁際へと戻された。

他の九人と全く同じ、沈黙の一部として。

もはや、誰一人として声を出す者はいなかった。

エルディアが手元の紙を確認する。

「足りてる。整合性も取れた」

「よし。行くぞ」

ここで、アンジェリカがようやく、搾り出すように口を開いた。

「……それで終わり？拷問も、他の者への裏付けもせずに？」

その声は、小さく震えていた。

彼女が知る尋問とは、何時間もかけ、何人もの証言を突き合わせ、法に照らして真実を炙り出すものだ。

わずか数分。たった一人。

それだけで判断を下すなど、彼女の常識ではあり得ないことだった。

エルディアが、事務的に返す。

「要る分は取った。これ以上は無駄だ」

「遅いと消える。あいつらは証拠を隠す前に、街から消えるつもりだ。今動かないと意味がない」

アルトの言葉に、反論の余地はなかった。

机の上には、三つの名前が残されている。

南商。黒路。灰舎。

アンジェリカは、その紙を凝視した。

十人いた。

だが、アルトは最も効率的な一人を選び、最短の手順で、必要な言葉だけを抜き出した。

彼女はそれを理解しようと、懸命に思考を巡らせる。

だが、そのピースは一つも繋がらない。

どうして、それで足りるのか。

どうして、そんなに確信を持って動けるのか。

彼女が築き上げてきた論理の城壁は、この地下室の冷たい湿気の中で、跡形もなく霧散していた。

「行くぞ」

アルトが歩き出す。

「水路の次、灰舎の尻尾を掴む」

エルディアが続く。

二人は一度もアンジェリカを振り返ることなく、部屋を出ていった。

アンジェリカは動けなかった。

地下室の石壁に囲まれ、拘束された男たちの視線と、湿った沈黙の中に一人取り残される。

彼女の手に握られた、かつて誇り高く輝いていたはずの指揮権が、今はあまりにも軽く、虚しいものに感じられた。

何が起きたのか、最後まで理解できなかった。