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2：弱い騎士前に出て即死

アルトが剣の柄に指をかけた瞬間、空気が凍りついた。

それは物理的な冷気ではない。あまりにも鋭く、研ぎ澄まされた殺意が、周囲の湿気や音さえも吸い込んでしまったかのような静寂だった。

魔物は、さきほど騎士を薙ぎ倒した勢いのまま、次の獲物を求めて咆哮を上げた。三体。どれもが筋骨逞しく、どす黒い体毛に覆われている。その眼には知性はなく、ただ食欲と破壊衝動だけがぎらついていた。

村人たちは腰を抜かし、あるいは震えながらその場に釘付けになっている。

倒れた騎士の側では、一人の女が悲鳴を上げようとして、声すら出せずに口を押さえていた。

アルトは、まるで散歩にでも出るような足取りで、騎士の横を通り過ぎる。

「……死んじゃいない。運が良かったな」

地面に転がる騎士を一瞥し、短く言った。

騎士の鎧は胸元が大きく裂けていたが、致命傷は免れている。だが、意識はない。

アルトの前に、一体の魔物が立ちはだかる。

丸太のような腕を振り上げ、一気に叩きつける。

「あぶない！」

誰かが叫んだ。

凄まじい衝撃音が響き、土煙が舞い上がる。

だが、そこにアルトの姿はなかった。

魔物が怪訝そうに腕を上げたときには、アルトはその懐に滑り込んでいた。

剣はまだ、鞘の中にある。

「遅い」

左手で魔物の肘を軽く叩き、軌道を逸らす。

流れるような動作で右手を柄に添え、わずかに引き抜いた。

キィィィィン、と高い音が一つ。

抜刀から納刀まで、瞬きをする間もなかった。

アルトが魔物の背後に回り込んだとき、その巨体は音もなく縦に割れ、左右に崩れ落ちた。

血飛沫さえ、彼の服を汚すことはない。

残り二体。

仲間が一瞬で肉塊に変えられたのを理解したのか、魔物たちの動きが止まる。

彼らは本能的に悟った。目の前にいるのは、ただの旅人ではない。自分たちが今まで出会ったどんな捕食者よりも、冷酷で絶対的な死神だということを。

「逃げてもいいぞ」

アルトは鞘に手を置いたまま、淡々と言った。

声に怒りはない。ただ、作業をこなす職人のような平坦さ。

魔物たちは、恐怖をかき消すように同時に襲いかかった。

左右からの挟撃。逃げ場を塞ぎ、鋭い爪がアルトの頭部と胴体を狙う。

アルトは一歩も引かなかった。

逆に、前へ。

右側の魔物の懐へ入り込みながら、今度は鞘ごと相手の喉元を突き上げる。

ごきり、と嫌な音がして魔物の首が不自然な方向に曲がった。

そのまま死体を盾にし、左側から迫る爪をやり過ごす。

流れるような体術。

無駄な筋力は一切使わず、相手の力と自重を利用して、最小限の動きで最大の結果を出す。

「これで最後か」

アルトは動かなくなった魔物を蹴り飛ばし、最後の一体と対峙した。

生き残った一体は、すでに戦意を喪失していた。後ずさり、森の中へ逃げ込もうとする。

だが、アルトは逃がさない。

彼が地を蹴った。

砂塵が舞う。

次の瞬間には、魔物の背後に音もなく着地していた。

「……終わりだ」

今度は、剣を抜くことすらなかった。

逆手に握った鞘の末端を、魔物の項に正確に叩き込む。

それだけで、巨体は糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

静寂が戻る。

村の中央。倒れた三体の魔物。

そして、その中心に立つ一人の男。

アルトは乱れた息一つ吐かず、腰の剣の座りを確認した。

再び、ただの「主張しない旅人」の顔に戻っている。

村人たちは、何が起きたのか理解できず、呆然と彼を見つめていた。

井戸で水をくれた女も、宿の主人も、まるで化け物を見るような目で彼を見ている。

アルトはそれらを気にする様子もなく、倒れている騎士の元へ歩み寄った。

懐から小さな瓶を取り出し、騎士の傷口に無造作に振りかける。

「う……あ……」

騎士が薄く目を開けた。

ぼやけた視界の中で、自分を見下ろすアルトの姿を捉える。

「……魔物は？」

「片付いた。あんたの剣が少しだけ時間を稼いでくれたおかげだ。感謝しな」

嘘だった。

実際には騎士の攻撃は何の役にも立っていなかったが、アルトは平然とそう言った。

誇りを守ってやるのも、年長者の仕事だとでも思っているのかもしれない。

「そうか……良かった……」

騎士は安堵したように再び目を閉じ、深い眠りに落ちた。

村人たちが、おそるおそる集まってくる。

感謝の言葉を述べようとする者、畏怖のあまり遠巻きに見る者。

先ほどまで静かだった村は、別の意味で騒がしくなろうとしていた。

アルトは、それらが自分に届く前に、宿の主人に向かって手を上げた。

「悪い。やっぱり一泊はキャンセルだ。落ち着いて寝られそうにない」

「え、ああ……でも、あんた、命の恩人だ……！」

「いいよ、そういうのは」

アルトは足早に宿から自分の袋を回収してくると、そのまま村の出口へと歩き出した。

引き留める声もあったが、彼は一度も足を止めない。

村の入り口。

歪んだ柵と、低い杭。

道端では、騒ぎに驚いて起きた犬が、また欠伸をして丸くなっていた。

アルトは一度だけ森の奥を見つめた。

空気の揺らぎは、もうない。

森は再び、深い沈黙に包まれている。

「……さて、次の街までどれくらいかかるかな」

独り言を呟きながら、彼は乾いた土の道を歩き出す。

踏むたびに、細かな砂が靴にまとわりつく。

その背中には、英雄の華々しさも、剣士の鋭さも、何一つ残っていない。

ただの、どこにでもいる旅人。

太陽は西に傾き始め、彼の影を長く伸ばしていた。

一人の男が歩いていく。

荷は軽い。背に簡素な袋。腰に剣。

やがてその姿は、陽炎の向こうへと消えていった。

残されたのは、乾いた道と、平穏を取り戻した小さな村。

そして、誰もその正体を知ることのなかった、一人の旅人の記憶だけだった。