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1：アルト村到着（気さく）

乾いた土の匂いが鼻をついた。

アルトは宿の薄暗い土間に立ち、差し出された鍵を受け取る。二階の角部屋。階段を上がると、床板が軋む音がやけに響いた。

部屋に入る。袋を壁際に置き、剣を枕元へ。

窓を開けると、井戸の周りで女たちが話している。平和な光景だった。

だがアルトの視線は、そこにはない。

森の境界。

（……いるな）

空気の揺らぎ。獣でも人でもない、粘つくような気配。

アルトはベッドに倒れ込んだ。

「さて、どうするか」

天井を見ながら指先でリズムを刻む。

守る壁もない。戦える人間もいない。

あそこから溢れたら、この村は終わる。

――一時間後。

アルトは宿の食堂に降りた。

「飯と酒」

短く言う。

出てきたのは、薄いスープと固いパン、酸味の強い酒。

アルトは文句も言わず食べる。

「静かな村だな」

主人に声をかける。

「ああ、何もないのが取り柄さ。森も最近は誰も入らねえ。気味が悪いってな」

「家畜が減ってるとかは？」

「……ああ、まあ、ちょっとな。狼だろうよ」

危機感はない。

アルトはそれ以上言わなかった。

夜。

アルトは音もなく窓から外に出た。

屋根を伝い、地面へ。

そのまま森へ向かう。

境界を越えた瞬間、空気が変わる。

湿気。腐臭。

そして――拍動。

「出てこい」

低く言う。

茂みが揺れた。

現れたのは四腕の魔物。濁った目。よだれ。

アルトは剣を抜いた。

魔物が跳ぶ。

――遅い。

半歩ずらす。踏み込む。

一閃。

魔物は縦に割れた。

血が飛ぶ前に、アルトは下がっている。

「……浅いな」

周囲にまだ気配がある。

だが、ここで全部やる必要はない。

アルトは踵を返した。

翌朝。

村は何も変わらない。

井戸、笑い声、乾いた道。

誰も知らない。

アルトは宿代を払う。

「もう行くのか？」

「ああ」

外へ出る。

そこで――止まる。

ほんの一瞬だけ。

「……森、しばらく入るなよ」

振り返らずに言う。

主人が顔をしかめる。

「やっぱり何かいるのか？」

アルトは肩をすくめた。

「もう大物はいない。けど、流れは悪いままだ」

沈黙。

主人が低く言う。

「……また出るのか？」

「出るな」

短い。

空気が変わる。

主人が息を吐く。

「……どうすりゃいい」

アルトはそのまま言う。

「流せ」

一拍。

「素材は俺が持っていく。代わりに――」

少しだけ間。

「この村、俺の流れに乗せる」

主人が目を細める。

「……それは、どういう意味だ」

「簡単だ。俺が回す」

沈黙。

「……断ったら？」

アルトは即答する。

「次は助けない」

静寂。

風の音だけが通る。

主人は視線を落とし、数秒考え――

頷いた。

「……分かった。頼む」

「……一つ言っとく。昨日のは、全部処理してない」

アルトは軽く手を振る。

「じゃあ決まりだ」

そのまま歩き出す。

振り返らない。

背後では、村の空気が少しだけ変わっていた。

何も知らないままの平和ではない。

――選ばれた平穏だ。

アルトの足取りは軽い。

ただの旅人のように。

だが、その一歩で、流れは変わっていた。

その日、村の外れで、誰にも気づかれない“もう一つの動き”が始まっていた。