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17：アンジェリカ前に出る

――水路の外。

夜の帳は、何事もなかったかのように街の輪郭を塗り潰している。

水路から吐き出される水の音も、先ほどと変わらず一定の拍子を刻み、暗渠の底から湿った冷気を運び続けていた。

ただ、決定的な「何か」がそこには欠落していた。

アンジェリカは動いていない。

先ほどから、まるで石像にでもなったかのように、同じ場所に立ち続けている。

彼女が後生大事に守り続けていた「入口」の向こう側では、すでに全ての事象が完結していた。

彼女が想定していた、重厚な包囲網も、緻密な連携も、敵を追い詰めるための戦略的な手順も、その一切を必要としない「暴力的なまでの効率」によって。

水路の闇から、アルトとエルディアが姿を現す。

アルトは指先一つ動かさず、ただ歩いている。その背後では、粘り気を持った水の鎖に絡め取られた「黒路」の運び屋たちが、まるで無機質な荷物のようにズルズルと地面を引きずられていた。

三人。

この街の裏側を知り尽くし、数々の追っ手を撒いてきたはずの手練れたちだ。

だが、今の彼らは呻き声一つ上げることすら許されず、ただ泥にまみれて転がっている。

アンジェリカは、その惨めな敗北者たちの姿を、ただ呆然と見つめていた。

（私なら、どうしていた？）

反射的に、脳が答えを探し始める。

まず入り口を固め、逃走経路を断つ。三つの小隊を分散させ、逃げ場のない十字砲火の陣を敷く。包囲網を徐々に狭め、降伏を勧告し、抵抗があれば制圧する――。

頭の中には、完璧な戦術図が並んでいる。

公爵家で英才教育を受け、数多の兵法書を読破し、訓練を重ねてきた彼女の「正義」が提示する最適解。

だが。

その図面を広げる前に、目の前の現実は終わっている。

彼女が「構え」を指示する間に、敵は消されている。

彼女が「突撃」を命じる間に、勝負はついている。

間に合わない。

最初から。

アルトの「個」が持つ速度と、エルディアの「研ぎ澄まされた」武力。

その二つが噛み合った瞬間、彼女が信じてきた「組織による統制」という美徳は、ただの鈍重な重荷へと成り下がっていた。

「行くぞ」

アルトが短く告げる。その声に湿り気はない。

「次がある。まだ『南商』と『灰舎』が残っているからな」

エルディアが淡々と応じる。

二人は一度も足を止めない。アンジェリカの横を通り過ぎる際、彼女の存在を視界に入れることさえしなかった。

そこにいるのが当然であり、かつ、戦力として数える必要すらない背景の一部。

アンジェリカは、反射的に一歩踏み出した。

「……待って」

声は出た。

凛とした、指揮官としての響きを辛うじて保った声。

二人の耳には、確実にとどいたはずだ。

だが、二人は止まらない。

聞こえてはいる。しかし、止まる理由がどこにもない。

彼らにとって、今は一刻を争う「処理」の最中だ。アンジェリカの戸惑いに付き合う時間は、一秒たりとも残されていない。

アンジェリカは、踏み出した足を下ろした場所で、釘を打たれたように止まった。

追えない。

いや、物理的には追える。だが、精神がそれを拒絶していた。

ついて行っても、邪魔になるだけだという確信が、冷たい水のように背筋を伝い落ちる。

さっき、水路の入り口で見せつけられた光景が、網膜に焼き付いて離れない。

アルトが手をかざし、エルディアが踏み込んだ瞬間。

世界が加速し、理を置き去りにして結末だけが提示されたあの瞬間。

自分が何かを考える前に。

部下に指示を出すために息を吸い込む前に。

現実は形を変え、終わっていた。

何もできない。

最前線の、現場に立っていても。

高らかに、命令を飛ばしても。

その全てに、何の意味も伴わない。

アンジェリカは自分の手を見つめた。

手袋に包まれたその手は、震えてはいない。

だが、何も掴めていなかった。

守るべき民も、捕らえるべき賊も、己の矜持さえも、指の間からこぼれ落ちていた。

前に出る理由が、見つからない。

自分がそこへ行ったとして、何が変わるというのか。

アルトが水の刃で敵を斬り伏せる横で、自分に何ができる？

エルディアが神速の剣劇を演じる後ろで、自分は何を命じればいい？

変えられない。

自分という存在が、この圧倒的な事象のうねりの中で、あまりにも無力で、余剰な存在であることを、彼女は理解してしまった。

アンジェリカは、重い頭を上げた。

二人の背中は、夜の闇に溶け込み、もう遠い。

追いつけない距離ではない。走れば、数分で隣に並べるだろう。

だが――。

追いついたとしても、そこで自分が立ち尽くす姿しか想像できない。

何もできず、ただ完成された「処理」を眺めるだけの観客。

それが、何よりも残酷な真実として突きつけられていた。

足が、一歩も進まない。

泥濘に足を取られたわけではない。

「自分は不要である」という重圧が、公爵令嬢の細い足首を、石畳に縫い付けていた。

夜の闇が深まる。

水の音だけが、絶え間なく響いている。

その音は、まるで彼女の正義を、彼女の誇りを、ゴミと共に海へ流し去ろうとしているかのようだった。

立っているだけで、何もできない自分が。

完璧な命令を出しながら、誰の役にも立てない自分が。

アンジェリカには、今、この街で一番はっきりと、醜く見えていた。