16：現場崩壊
――水路前。
夜の底。暗渠から吐き出される水の音が、湿った冷気を伴って響き続けている。
アンジェリカは、入口の外に立っていた。
半歩中へ踏み出すことすらしていない。彼女は、自らが敷いた完璧な円陣の中心、その安全な「外側」に留まっていた。
磨き上げられた鎧に泥が跳ねることはなく、彼女の正義は清潔なまま維持されている。
だが、その位置からは、水路の奥に潜む本当の闇を見ることはできなかった。
「来る」
エルディアの声が、静寂を切り裂く。
その刹那、アルトの指先が動いた。
「アクセル」
呼応した二人の影が、同時に消失した。
音すら置き去りにする超加速。アンジェリカが瞬きをしたその一瞬の隙間に、二人は「中」へ、闇の深淵へと滑り込んでいた。
次の瞬間、水路の内部で衝撃波が弾けた。
ドォォン、と重苦しい振動が石造りの壁を伝って響く。音が遅れて届くほどの速度。
暗闇の中から姿を現したのは、三人の「黒路」の運び屋たちだった。彼らは超人的な反応速度で左右に散り、この包囲網の隙間――アンジェリカが無視した側道へと逃れようとする。
だが、そこにはすでにエルディアがいた。
加速した彼女の剣筋は、もはや銀色の線としてすら視認できない。横に逃れようとした二人の足を瞬時に払い、戦意を刈り取る。
中央を強行突破しようとした最後の一人は、アルトの目の前で足を止めた。
いや、止まったのではない。アルトが周囲の水分を瞬時に凍結させ、男の自由を奪ったのだ。
一瞬。
三人の影は同時に冷たい石畳へと叩きつけられた。
水が鎖となり、氷が枷となって、彼らの体を容赦なく拘束する。
一切の無駄がない。一切の容赦もない。
戦いは、始まる前に終わっていた。
再び、水の流れる音だけが静かに戻ってくる。
アンジェリカは外から、その光景をただ眺めていた。
何が起きたのか、視線が追いつかない。
脳が事態を把握し、次の命令を下そうとしたときには、もはや「処理」すべき敵は存在していなかった。
彼女は、無意識のうちに自分の頭の中でシミュレーションを繰り返す。
自分ならどうしたか。
まず入口の兵を前進させ、盾を並べて圧迫する。後方の弓兵に指示を出し、逃走を阻止する。退路を断つための別働隊を……。
頭の中で並べたその「正しい手順」が、あまりにも緩慢で、無力に感じられた。
手順を踏んでいる間に、敵は消えていたはずだ。
包囲網を完成させる前に、勝負はついていた。
最初から、間に合っていない。
彼女が信じてきた「指揮」や「規律」という重厚な歯車は、アルトたちの圧倒的な「個」の速度の前では、錆びついた飾りに過ぎなかった。
エルディアが、水路から足を踏み出す。
息一つ乱れていない。
「終わり」
ただ一言。それ以上、語るべきことは何もない。
アルトもそれに続いて外へ出る。
彼はアンジェリカの横を通り過ぎる際、一瞬だけ視線を向けた。
非難も、嘲笑もない。ただ、そこにあるのが当然であるかのような、無機質な視線。
アンジェリカは、立ち尽くしていた。
何もできなかった。
いや、それ以上に、何もさせてもらえなかった。
自分が先ほどまで兵たちに飛ばしていた厳格な命令。
「位置を維持せよ」「前を見ろ」「逃がさない」。
そのどれもが、この瞬間に何の寄与もしていなかったことを、彼女は認めざるを得なかった。
彼女の命令は、ただ兵士を縛るためだけの鎖となり、彼らをこの一瞬の「現場」から疎外していたのだ。
比較する。
自分のやり方――時間がかかる。人員が揃わない。逃げられる。
目の前のやり方――一瞬。独りで揃う。終わる。
その差は、あまりにも残酷だった。
努力や錬度で埋められるような距離ではない。
立っている場所、見ている世界、生きている次元が違う。
アンジェリカは乾いた唇を開いた。
何かを、公爵家の娘としての矜持を込めた言葉を放とうとする。
だが、言葉が出ない。
何を言っても、目の前の「結果」という圧倒的な事実の前では、空虚な言い訳にしか聞こえないと理解してしまったからだ。
アルトはもう、次の「裏」の片鱗を追って動き出している。
エルディアもその背中に従う。
二人は一度も振り返らない。そこにあるのは、未熟な者に構っている時間など一秒もないという、冷徹なまでの効率性だった。
アンジェリカだけが、静止した円陣の中に取り残される。
周囲の兵たちは、命令がないために動くこともできず、困惑したように立ち尽くしている。
水の音だけが、絶え間なく続いている。
汚れたものを海へ流し去る、その単調な音。
アンジェリカは、自分の手が微かに震えていることに気づいた。
自分が、この「現場」において最も不要な存在であったこと。
正しいと信じていた自分の立ち位置が、実は最も遠い場所にあったこと。
その冷たい事実は、彼女の完璧な鎧を内側から食い破るように、重くのしかかっていた。
