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18：何もできない

――水路の外。

夜の底は、静止した時間の檻のようだった。

風が吹き抜けるたびに、冷たい水の音が鼓膜を叩く。一定の、単調な、それでいて無慈悲なほど正確なリズム。

アンジェリカは、まだその場にいた。

一歩も、一ミリも、場所を変えていない。

磨き上げられた鎧は、街灯の光を反射して白銀に輝いている。公爵家の紋章は、汚れ一つなく胸元に刻まれている。彼女は、依然として高潔で、凛々しく、非の打ち所のない指揮官の姿を保っていた。

だが、その内側は、見たこともないような亀裂が走り、音を立てて崩落し始めていた。

目だけが、暗闇へと消えていく二人の背中を追っている。

アルトとエルディア。

彼らは一度も振り返らない。彼らにとって、アンジェリカという存在はすでに解決済みの「背景」であり、その苦悩に寄り添う時間など、欠片ほども持ち合わせていないのだ。

追えば、追いつける距離だ。

命じれば、兵を動かして並走させることもできる。

だが――足が出ない。

理由は、氷のように冷たく、明快だった。

「行っても、意味がない」

その一言が、アンジェリカの全身を縛り付けていた。

脳裏には、数分前の光景が何度も、何度も再生される。

暗渠の出口。影が揺れた。その瞬間、アルトが手をかざし、エルディアが消えた。

彼女が状況を認識し、喉を震わせて「構え」と言おうとした時には、すでに敵は沈黙していた。

命令も、判断も、間に合わなかった。

正確には、彼女の思考が現実の速度に、物理的に追いついていなかったのだ。

自分の中には、確固たる「正しい手順」がある。

幼少期から叩き込まれた軍略、歴史が証明した必勝の陣、秩序を保つための統制された動き。

入口を固め、逃げ道を断ち、包囲する。

それは美しく、盤石で、誰もが納得する「正解」のはずだった。

だが、あの二人は、その「順番」を一段階ずつ踏んでいく過程を、すべて無意味な冗談のように踏み潰していった。

順番がある時点で、遅い。

思考が論理的である時点で、間に合わない。

その、あまりにも残酷な真理を突きつけられてしまった。

そこまでは、理解できた。彼女の知性は、目の前の敗北を正しく認識している。

だが――。

「……違う」

唇から、震える声が漏れた。

受け入れられない。

知性が「無能」だと断じても、彼女の矜持が、彼女の生きてきた時間が、それを認めることを拒絶している。

何が違うのか、自分でも分からない。

ただ、自分が信じてきた「正しさ」が、この泥濘の現場では塵芥ほどの役にも立たないという事実から、必死に目を逸らそうとしていた。

アンジェリカは、鉄の靴を鳴らして一歩踏み出した。

止まる。

心臓が激しく脈打ち、呼吸が浅くなる。

もう一歩。

止まる。

進みたい。理由などなくとも、あの二人の背中を追い、自分がまだ「現場」にいることを証明したい。

だが、進むための大義名分が見つからない。

行っても、何も変えられない。

自分がそこに加わることで、敵を倒す速度が上がるわけでも、救える命が増えるわけでもない。

むしろ、自分の指揮という「重り」が、あの完成された二人の動きを濁らせる可能性すらある。

「……私が」

言葉が途切れる。

後に続く言葉を、彼女は持っていなかった。

「私が指揮をする」

「私が責任を持つ」

「私が秩序を守る」

どの言葉も、今の自分には重すぎて、滑稽すぎて、発することができなかった。

“私が何をするのか”

その答えが空っぽのままでは、公爵令嬢アンジェリカは一歩も歩くことができなかった。

沈黙。

背後に控える兵たちが、不審そうに彼女の背中を見つめているのが分かる。彼らは命令を待っている。だが、その命令を出す権利が自分にあるのかさえ、今の彼女には分からなくなっていた。

アンジェリカは、ゆっくりと目を閉じた。

冷たい夜気を深く吸い込み、肺を満たす。

それから、震える息を吐き出した。

もう一度、懸命に考える。

自分にできること。

この街を救うために、公爵家の娘として、一人の人間として、為すべきこと。

……何も、出てこない。

教科書通りの回答は溢れている。だが、あの二人が切り拓いている「現実」の先で通用する言葉は、一つもなかった。

現場に立つ資格。

その定義が、目の前で粉々に砕け散っていた。

アンジェリカは、カッと目を開けた。

夜は、変わらずにそこにある。

水の音も、淡々と、街の毒を流し続けている。

世界は何も変わっていない。

だが、自分という存在の根底が、跡形もなく崩れ去っている。

さっきまで、自分が正しい場所に立ち、正しいことをしていると信じて疑わなかった前提が、もうどこにも見当たらない。

「……」

何も言えなかった。

ただ、重い鎧を纏ったまま、街灯の下で立ち尽くす。

兵たちの視線が、水の音が、自分の沈黙をなじっているように感じられた。

分かっている。自分は不要だ。

なのに、それを受け入れられないまま、彼女は闇に溶けていく二人の影を、いつまでも、いつまでも見つめ続けていた。

動けなくなった彼女の姿は、月明かりの下で、美しくも無残な廃墟のように見えた。