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13：娼婦登場（裏の話）

夜の湿気が、石畳の隙間に重く沈み込んでいた。

街の中心部で上がっていた火の手は、今はもう灰色の煙となって空に溶けている。だが、表の騒動が収まれば収まるほど、街の隅々に澱んでいた「裏」の気配が色濃く浮き上がってくる。

街外れの路地。

折れた街灯が不規則に明滅し、そのたびに壁にもたれかかる女の影を長く、細く、引き伸ばしていた。

昼間の混乱でドレスは汚れ、裾は無惨に裂けている。だが、その瞳に宿る光だけは、この街の誰よりも透明で、鋭利だった。

「来たのね」

娼婦は、足音もなく現れた二人――アルトとエルディアを認め、薄く笑った。

彼女の指先には、吸い殻の消えた細い煙草が挟まれている。

アルトは一歩、彼女の前に出た。

「話せ」

短く、贅肉のない言葉。

娼婦は肩をすくめ、その煙草を地面に落とした。

「最近ね、金の流れがおかしいのよ。それも、吐き気がするほどにね」

エルディアが、黒い鎧の影から目を細める。

「どうおかしい」

「外から来てる。この街の市場で回ってる金じゃないわ。余所から持ち込まれた、血と油の匂いがする汚い金。……それが、三つの川に分かれてこの街を蝕んでる」

娼婦は、細い指を三本、月明かりの下に立てた。

「一つ目は『南商（なんしょう）』。表の顔を使い、洗浄された金を街へ流す商会。二つ目は『黒路（くろじ）』。街の防壁を潜り抜け、禁じられた品や人を運び入れる裏の道。そして最後が――『灰舎（かいしゃ）』」

エルディアが眉を寄せる。

「灰舎……聞いたことがない名だ」

「当然よ。指示役（コントロール）は姿を見せない。名前も出さない。ただ、灰のように音もなく舞い降りて、この街の騒動を煽ってる。今回の暴動も、彼らが積んだ薪に火をつけただけでしょうね」

アルトは無言で聞いていた。

彼の脳内では、すでに街の地図と、三つの組織が描く「汚れた水の回路」が結びつき始めている。

「場所は」

「外周の水路よ。夜の三刻、全ての汚れが海へ流される時間に、彼らの本当の『荷』が届くわ」

静寂が戻る。

娼婦の言葉は、この街の地下に蠢く巨大な毒蛇の所在を指し示していた。

「行くぞ」

アルトが歩き出そうとしたその時。

エルディアが、彼の肩を掴んだ。

「待て。一つ確認だ」

アルトは視線だけを動かす。

エルディアの目は、かつてないほどに研ぎ澄まされていた。

「先ほどの戦い、あんたの動きは完璧だった。だが、水路は狭い。逃げ場もなく、相手は『人』のプロだ。……今のままでは、速さが足りない」

事実。

エルディアのような純粋な戦士から見れば、アルトの魔力行使は圧倒的だが、物理的な肉体の駆動にはまだ「人間の限界」という遊びがある。

アルトは、少しだけ笑った。

「分かってる。だから、ここでお前に『投資』する」

「……何？」

「動くな」

アルトが手を上げ、エルディアの肩に、そして胸のプレートの中央に触れた。

指先から、冷たくも激しい衝撃がエルディアの体内へと流れ込む。

それは癒やしの魔法ではない。肉体のリミッターを一時的に、かつ強制的に外すための「調整」だった。

「アクセル。神経の伝達速度を三倍に引き上げる。反応と移動、思考の速度を一致させろ。……そしてマッスル。筋肉の出力を最適化し、衝撃への耐性を上げる。安定性は俺が外から維持する」

短く、呪文のような解説。

エルディアの表情が一変した。

視界が、極彩色に弾ける。

世界が、不自然なほどにゆっくりと動き始めた。

自分の心臓の鼓動が、鐘の音のように重厚に響き、体中を流れる血の音が、激流のように耳の奥で鳴っている。

「……これが、あんたの魔法か」

「使えるか」

「……使う」

一瞬。

エルディアの姿が揺らぎ、次の瞬間には三メートル横に移動していた。

残像さえ追えない。

アルトもまた、自らに同じ術をかける。

彼は一歩、地を踏んだ。

消える。

次の瞬間、エルディアの背後にいた。

エルディアは、反射的に体を捻り、腰の剣を抜こうとする。

コンマ数秒の遅れ。

だが、今の彼女にはその「遅れ」を自覚できるほどの速さがあった。

「半拍遅い。その速度に脳を馴染ませろ」

「……詰める。もう一度だ」

二つの影が、暗い路地で交錯する。

風が切り裂かれ、真空の渦が生まれる。

人が本来持つ「生物としての制約」を、アルトの魔力が力技で塗り替えていく。

止まった時。

二人は、互いの剣の切っ先が喉元に届く寸前で静止した。

エルディアの頬を、一筋の汗が流れる。

だが、その瞳には高揚と、確かな勝利への予感があった。

「行ける。この速度なら、影を斬れる」

「水路で使え。時間制限があるからな」

エルディアは力強く頷いた。

娼婦は、目の前で起きた「化け物への変異」を、呆れたような、それでいて艶然とした笑みで見つめていた。

「化けたわね、二人とも。英雄の皮を脱いで、怪物になるつもり？」

アルトは振り返ることなく、暗闇へと続く水路の方向を見据えた。

「元からだ。ただ、この街の汚れを掃くのに、人間を演じている時間はもうない」

二人は歩き出す。

その足取りは、もう「歩行」という概念を超えていた。

一歩ごとに距離が圧縮され、闇と同化していく。

三刻。

水が澱み、街の毒が最も濃くなる時間が近づいている。

見えていないものが、すでに動き出していた。

水路の奥底で、灰色の支配者が待ち構えている。

速さは、与えられた瞬間から試される。

二人の怪物が駆け抜けた後には、ただ冷たい風と、娼婦が落とした煙草の吸い殻だけが残されていた。

路地の奥、さらに深い闇の先で、本当の「裏」が幕を開けようとしていた。