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12：エルディア不器用

街を覆っていた硝煙が、夕暮れの風にさらわれていく。

石畳の隙間に溜まっていた水も、その役目を終えたかのように静かに乾き始めていた。

リュミエラは、最後の一人の胸に手をかざし、最後のヒールバレットを放った。弾けた水が柔らかな光となって吸い込まれ、男の顔に生気が戻る。

彼女はそのまま崩れ落ちるように膝をつき、大きく息を吐いた。

「……終わりました」

その声は震えていたが、やり遂げたという確かな色が混じっている。

アルトは、近くの瓦礫に腰を下ろしたまま、小さく頷いた。

「上出来。予想以上に数が救えたな」

軽く、だが確かな肯定。

アルトの言葉には、お世辞も過剰な賞賛もない。だからこそ、その「上出来」という四文字が、今のリュミエラには何よりも重く、温かく響いた。

少し離れた場所では、エルディアが腕を組み、周囲の警戒を続けていた。

彼女の視線は、まだ街の影に潜んでいるかもしれない残党や、混乱に乗じようとする不穏な動きを逃さない。

しかし、その鋭い双眸が、ふとした瞬間にリュミエラへと向けられた。

ほんの数秒。

すぐに視線は元の「戦場」へと戻る。

間。

エルディアが静かに歩き出した。

硬質な靴音が石畳を叩き、リュミエラのすぐ側で止まる。

「……よくやった」

短い、硬い言葉だった。

まるで無理やり喉から絞り出したかのような、不器用な一言。

「……え？」

リュミエラは、耳を疑ったように顔を上げた。

あの、常に完璧で、隙がなく、感情を鉄の仮面の下に隠しているエルディアが、自分を認める言葉を口にしたのだ。

エルディアは、リュミエラと視線を合わせようとはせず、街の向こう側を見つめたまま続けた。

「……神官としては、だがな。戦士としてはまだ話にならん」

余計な一言が、彼女らしい。

リュミエラは、その不器用さに思わず苦笑を漏らした。

「……はい。分かっています」

アルトが横で、喉を鳴らして笑う。

「素直じゃねぇな、本当に。そのまま褒めてやりゃいいのに」

エルディアが、鋭い視線でアルトを射抜いた。

「事実を言ったまでだ。過剰な評価は、時として本人を殺す」

「いいや、今のそれは褒めてただろ。どう見ても」

「……」

エルディアは沈黙した。

否定する言葉を探しているようにも見えたが、結局、彼女の唇から出たのは言葉にならない吐息だけだった。

アルトは肩をすくめ、リュミエラに向かって片目を瞑ってみせる。

「分かりにくいって話だよ。あんたのそれは、翻訳が必要だ」

「無駄だ。理解される必要はない」

「必要だろ。仲間なんだからさ」

「……必要ない」

「あるって」

子供のような言い合い。

だが、その軽口の応酬が、血と鉄に染まっていた広場の空気を、確実に「人のもの」へと引き戻していく。

エルディアは黙り込み、何かを考えるように視線を落とした。

ほんの一瞬。

それから、彼女は小さな、本当に小さな声で、もう一度口を開いた。

「……助かった」

聞こえるか聞こえないか、風に混じって消えてしまいそうな囁き。

だが、リュミエラの耳には、それは雷鳴よりもはっきりと届いた。

「……はい」

リュミエラは、溢れそうになる何かを堪えるように、深く、静かに頷いた。

言葉は短くても、その中にはエルディアがこれまで背負ってきた孤独な戦いと、初めて他者に背中を預けた信頼が混じり合っている。

「最初からそれでいいのにな」

アルトが、ぼそっと余計な追撃を入れる。

エルディアは即座に反応した。

「無駄だと言ったはずだ」

「いや、今のは必要だったな。見てみろよ、神官様の顔」

アルトに促され、エルディアがリュミエラを見る。

そこには、疲れ果て、汚れにまみれながらも、春の陽だまりのような微笑を浮かべた少女がいた。

エルディアは、一瞬だけ言葉に詰まった。

そして、小さく、吐き捨てるように言った。

「……覚えておく」

「えらい。少しは進歩したな」

アルトが、からかうように「えらい」と言うと、エルディアは再び彼を睨みつけた。

「子供扱いするな。私はあんたより経験を積んでいる」

「してねぇよ。ただの事実だ」

軽い、どこまでも軽いやり取り。

風が街を通り抜け、焦げた匂いをどこか遠くへ運んでいく。

冷たく張り詰めていた空気が、少しずつ、穏やかな夕闇へと溶け込んでいく。

遠くから、ようやく混乱を抜けた人々の声が聞こえ始めた。

「ありがとう……ありがとうございます……」

「助かった、本当に……」

小さな感謝の声が重なり、一つの大きな波となって押し寄せる。

リュミエラは、その視線の多さに少しだけ戸惑い、後ずさった。

人助けをしたいと願っていたはずだが、いざこれだけの熱量を向けられると、どう応えていいか分からない。

エルディアが、彼女の戸惑いを察したように言った。

「……受け取れ」

「……でも、私はただ、教わったことをやっただけで」

「結果だ」

エルディアは、突き放すような、だが確固たる意志を持って言い切った。

「あんたが動いたから、結果として命が残った。その感謝は、あんたが背負うべき成果だ。逃げるな」

リュミエラは、その言葉の厳しさに、逆に背筋が伸びる思いがした。

「お疲れ様」という労りよりも、エルディアの「背負え」という言葉の方が、今の自分には相応しい気がした。

「……ありがとうございます。……精一杯、受け取ります」

リュミエラは、集まってきた人々に向き直り、深く、静かに頭を下げた。

アルトは横で、満足げにその光景を眺めている。

「それでいい。あんたの報酬だ、大切にしな」

エルディアは、相変わらず腕を組んだまま、何も言わずにいた。

だが――。

ほんの少しだけ。

一瞬、太陽が沈む瞬間の輝きのような微かな変化。

彼女の口元が、柔らかく緩んだ。

すぐに、いつもの硬い表情に戻ったが。

その変化に気づいたのは、隣にいたアルトだけだった。

アルトは何も言わず、ただ夕日を見上げた。

強さは完成していても、言葉はまだ追いついていなかった。

だが、この荒れた街の片隅で、彼ら三人の間には、言葉以上の何かが確実に形作られていた。

「さて、腹も減ったし、本当に店を探すか」

アルトのその一言で、ようやく彼らの「仕事」は幕を閉じた。

夕闇の中、三つの影が、少しずつ復興の槌音が聞こえ始めた街の中へと消えていった。