止めるな。流せ。――無能な統治を切り捨てた俺たちは、構造で世界を支配する

11：アルト軽口

石畳に転がっていた火種は、もはや熱を失っていた。

街を覆っていた暴力の残響は、アルトが歩みを進めるたびに、薄汚れた霧が晴れるように霧散していく。

戦線は止まっている。

いや、戦線という言葉さえ、すでにこの場にはそぐわない。

倒れているのは、つい数分前まで憎悪を撒き散らしていた男たちだ。だが、今はただの「物」のように静まり返っている。

アルトはその中を、散歩でもするかのように悠然と歩く。

靴音が、死んだように静まり返った街に規則正しく響く。

リュミエラは、アルトが作ったその静寂の中を、誰よりも激しく動いていた。

彼女の視界には、倒れた人々の胸の上下、微かな指先の震え、そして命が漏れ出していく音だけが映っている。

「大丈夫ですか！ 今、治します！」

鋭い叫びと共に、ヒールバレットを放つ。

水弾が少年の肩に当たり、弾けると同時に柔らかな光が傷口を塞ぐ。

一人、また一人。

彼女の指先から放たれる青い軌跡が、血の匂いに染まった街に、透明な希望を描いていった。

エルディアは、抜いた剣を鞘に戻すこともなく、周囲の動向を冷徹に分析していた。

物陰からこちらの様子を伺う住民、逃げ遅れて路地裏に潜む暴徒の残党。

彼女はそれらを瞬時に見極め、脅威がないと判断すれば、視線を次の地点へと移す。

アルトが、ぽつりと呟いた。

「……思ったより楽だな」

あまりに軽い一言だった。

リュミエラが、治療の手を休めずに勢いよく振り返る。

「……これが、ですか？ こんなに人が倒れていて……」

彼女の息は荒い。魔力を酷使し、精神を削りながら命を繋ぎ止めている彼女にとって、この惨状は「楽」という言葉からは最も遠い場所にある。

アルトは気にした様子もなく、肩をすくめた。

「もっと面倒かと思ってたんだよ。組織だってるなら崩すのに工夫がいるけど、統制がないとこんなもんだ。流れを一個止めるだけで、全部止まる」

「同感だ」

エルディアが短く、温度のない声で同意した。

彼女のような本物の戦士にとって、規律のない暴力は、単なる「雑音」に過ぎない。

リュミエラが、搾り出すような声で言った。

「……人、ですよ。魔物じゃなくて、人なんです」

アルトの足が、一瞬だけ止まる。

彼は倒れた男の一人を見下ろした。その顔には、まだ醜い欲望の跡がこびりついている。

アルトは、少しだけ笑った。

「知ってるよ。だから、殺さずに止めた」

軽く、淡々と。

その言葉の裏には、彼がどれほどの精度で魔力をコントロールし、急所を外し、窒息の時間を調整したかという、常人には理解できない領域の技術が隠されていた。

リュミエラは何も言わなかった。

ただ、また前を向き、ヒールバレットを撃ち出す。

彼女にできるのは、アルトが止めた「命」を、再び動けるように繋ぎ合わせることだけだ。

アルトが、ひょいと腰を落として、目の前に転がっている男を観察した。

暴動の先導役をしていた、体格のいい男だ。

「こいつ、どうする？ 放置して、また起き上がって暴れられたら面倒だぞ」

エルディアが迷わず即答する。

「縛る。公の場に突き出すのが筋だ」

「だろうな。効率がいい」

アルトが少し笑い、指を鳴らした。

すると、地面に散らばっていた水溜まりが、蛇のように男の体に這い上がった。

水は一瞬で硬度を変え、氷の鎖となって男の四肢を完璧に固定する。

もがくことさえ許されない、物理法則を超えた拘束だ。

「……便利ですね、本当に」

リュミエラが、少しだけ呆れたように、、だが信頼を込めてぽつりと零した。

「まあな。でも、俺のこれより、お前の方が大事だぞ」

不意に投げかけられた言葉に、リュミエラが動きを止めた。

「……え？」

「お前のヒールバレットだ。俺がどれだけ敵を止めても、お前がいなきゃ、その後の数が救えないだろ。この街を元に戻すのは、俺の鎖じゃない。お前の魔法だ」

アルトは、それが当然の事実であるかのように、平然と続けた。

リュミエラは一瞬、呆然とアルトの背中を見つめた。

ただの道具として、効率的に人を救っていると思っていたこの男が、自分の未熟な努力に、確かな価値を見出していた。

「……はい。……やります」

小さく、だが力強く頷き、彼女はまた動いた。

その背中に、先ほどまでの悲壮感はない。

エルディアが、アルトの横に並ぶ。

「無駄がないな。あんたの戦い方も、言葉の選び方も」

アルトは笑う。

「無駄は嫌いなんだよ。人生、短いからな」

軽く、おどけた調子。

少しの間を置いて、アルトはエルディアの横顔を見た。

「……あんたもな。期待してた通りだ」

エルディアは、ほんの少しだけ目を細めた。彼女にとって、それは最大級の微笑に等しかった。

「当然だ。期待外れの相手と組むほど、私はお人好しではない」

風が、静まり返った街を通り抜けていく。

不意に、遠くの物陰から、震える声が聞こえてきた。

「……終わったのか……？ 本当に……？」

それは、家の中に隠れていた住民の声だった。

アルトが立ち上がり、軽く伸びをする。

「たぶんな」

一言。

その声が合図になったかのように、周囲の人々が、一人、また一人と姿を現し始めた。

恐る恐る、石畳を踏みしめる。

昨日まで隣人だった者が、なぜ殺し合っていたのか。その答えはまだ出ないが、少なくとも、その狂気は終わったのだ。

リュミエラのヒールバレットが、最後の一人に命中する。

血を流していた男の傷が閉じ、深い呼吸が戻った。

「……終わりました」

リュミエラが、額の汗を拭い、晴れやかな顔で言った。

アルトは、そんな彼女を見つめ、いつもの気さくな調子で言った。

「じゃあ、飯だな。この街の一番いい店、まだ焼けてなきゃいいけど」

リュミエラは一瞬、拍子抜けしたように固まった。

それから、こらえきれずに小さく笑い出した。

エルディアが、小さく呟く。

「……そういうところだな、あんたは」

戦場を、瞬時に日常へと引き戻す力。

血と鉄の匂いの中で、空腹という当たり前の感覚を思い出させる強さ。

張り詰めた戦場でも、軽口一つで、空気は人のものに戻る。

アルトが進む先には、いつも、そんな当たり前で、温かい時間が待っていた。