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14：アンジェリカ登場（偉そう

――街中央。広場。

夜の帳が下りても、この街の心臓部は眠らない。

石畳を照らす魔石灯の列。そこを忙しなく行き交う商人や兵士たち。だが、昼間の暴動の余韻は消えず、人々の視線には棘があり、空気は張り詰めた弓のように震えている。

その喧騒の中心へ向かって、アルトとエルディアは歩を進めていた。

水路への最短距離。だが、その足が不意に止まる。

前方、光の輪の中に、一分の隙もない兵の列が出来上がっていた。

磨き上げられた鎧が灯火を反射し、鋭い槍の穂先が夜空を指している。

その中央に、一人の女が立っていた。

アンジェリカ。

深紅の生地に金の刺繍が施された軍装。胸元には、この国でも指折りの権威を持つ公爵家の紋章が輝いている。背筋は定規を当てたように真っ直ぐで、その存在自体が規律の塊のようだった。

彼女はこちらの接近に気づくと、冷徹な視線を向け、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「あなたたちね。街を騒がせている『名もなき二人組』というのは」

声は低く、そして澄んでいた。

声を荒らげているわけではない。だが、彼女が言葉を発した瞬間、周囲のざわめきが潮が引くように消え、兵たちは無言で一歩ずつ下がった。

絶対的な指揮権を持つ者だけが纏う、静かな威圧。

アンジェリカは、アルトの目の前でぴたりと止まった。

「この件、私が指揮を執る。これ以上の民間人による勝手な行動は認めない」

一切の迷いがない、断定的な宣告。

隣に立つエルディアが、無機質な視線で彼女を見つめる。反論も同調もせず、ただ相手の「質」を見極めるための視線。

「遅い」

アルトが短く、吐き捨てるように言った。

アンジェリカの眉がわずかに、一ミリにも満たない幅で動く。

「状況はすべて把握している。南商、黒路、灰舎。……そして外周水路、三刻」

正確な情報を口にしながら、彼女は一歩踏み出した。

「作戦はすでに組んである。兵を三つに分け、まず入口を完全に封鎖する。次に逃走経路を遮断し、最後は鼠一匹逃さぬよう包囲して、確実に一網打尽にする。首謀者は生きたまま拘束し、法の下に裁く」

淀みのない説明。兵たちは訓練された動きで頷き、自らの役割を再確認する。

教科書通りの、完璧な包囲滅殺陣。

だが、アルトは動かなかった。感情の読めない瞳で、アンジェリカを見据えている。

「時間がかかるな。そんな大きな動きをすれば、向こうも気づく」

「確実にやるためには、手順が必要なのよ」

アンジェリカは譲らない。彼女にとって、勝利とは「正しい手順」の結果として得られる報酬であるべきだった。

「遅いと逃げる。あいつらは、お前が思っているよりずっと『軽い』ぞ」

間。

アンジェリカは一瞬だけ黙り、アルトの言葉の奥にある意図を探るように目を細めた。だが、すぐにその疑念を振り払う。

「逃がさない。わが家の精鋭を侮らないで」

それだけ。冷たい、氷のような拒絶。

「横に抜ける。包囲網には必ず穴がある」

エルディアが静かに指摘する。戦士としての直感。

しかし、アンジェリカは視線さえ変えなかった。

「問題ない。すべて計算の内よ」

言い切る。彼女の正義は、揺るぎない。

アルトは小さく息を吐き、水路の方向へと視線を向けた。

「見るだけにしろ。その綺麗な鎧を汚したくないならな」

アンジェリカの視線が、刃のように鋭くなる。

「……それは命令のつもり？どこの誰とも知れない旅人が、私に」

「忠告だ。お前の正しさは、泥の中じゃ役に立たない」

静寂。

周囲の兵たちが、不敬な発言をしたアルトに対して一斉に緊張を走らせる。

だが、アンジェリカは彼らを制した。彼女はアルトを「敵」とは見ていない。ただ、自分の視界に入った「制御不能な不純物」として扱っている。

アンジェリカは一歩も引かず、アルトを真っ向から見据えた。

「私は現場を預かる立場よ。民の安全と秩序を守る義務がある。あなたたちのような素性に頼らずとも、法と武力で解決してみせるわ」

誇り高い宣言。

アルトは何も返さなかった。言葉で理解し合える段階は、とうに過ぎていると分かっていたからだ。

「……水路に行く」

エルディアがそれだけを告げ、歩き出す。

アルトもそれに続いた。

アンジェリカは、暗闇へと消えていく二人の背中を、ただ黙って見つめていた。

引き止めもしなければ、兵を動かして拘束することもしない。

彼女は自分の立てた計画が、最も美しく、最も正しい結末をもたらすと信じて疑っていない。

止めない。

止められない。

正しいと信じている者ほど、自分の立ち位置を疑わない。

だが、裏の泥濘（ぬかるみ）を這う者たちは、その「正しさ」の光が届かない場所で、すでに牙を研いでいた。

アルトたちが向かう先にあるのは、公爵令嬢が信じる秩序ではなく、もっと無慈悲で、混沌とした現実だった。