愛しているなら、私のために何かしてくれると思っていました

第三話 十四歳年上の侯爵様

　ルイスが結婚してから、しばらく経った。キャロルは二十三歳になっていた。

　学園時代の可愛らしさはそのままに、今では社交界でもひときわ目を引く女性になっている。淡い金髪は艶やかに背へ流れ、澄んだ青い瞳には以前より落ち着きが加わった。

　舞踏会へ出れば声をかけられる。観劇へ行けば、翌日に花が届く。食事会で好きだと言った菓子を覚えていて、後日届けてくれる男性もいた。

　けれど、誰とも長く続かなかった。

　優しい人はいた。気の利く人もいた。キャロルを綺麗だと言ってくれる人なら、いくらでもいた。

　それでも、どこか足りない。

　自分が会いたいときに、予定があると言われる。欲しいものを何気なく口にしても、忘れられることがある。こちらが誘っても、仕事を理由に断られる。

　そんな小さなことが重なるたびに、キャロルの気持ちは冷めていった。

　――この人も違う。

　そう思ってしまう。

　ルイスと別れた頃よりは、さすがに分別もついた。誰かに突然会いたいと言って、夜中に呼び出すようなことはもうしない。

　けれど心の奥では、変わらず思っていた。

　好きなら、自分を一番にしてくれるはず。自分のためなら、時間も手間も惜しまないはず。

　そうでなければ、どうやって愛されていると分かるのだろう。

　◇

　ローレンス・グレイヴズ侯爵と初めてまともに言葉を交わしたのは、王都で開かれた音楽会だった。

　名前は以前から知っていた。社交界で知らない者の方が少ない。

　侯爵家の当主。裕福で、領地経営にも成功している。若い頃に妻を亡くし、その後は長く再婚していないという話も聞いたことがあった。

　キャロルより十四歳年上。年齢だけ聞けば、ずいぶん離れている。

　けれど実際に会ってみると、老けた印象はまるでなかった。

　濃い茶色の髪をすっきりと整え、落ち着いた灰青色の瞳をしている。背が高く、立ち居振る舞いにも余裕があった。

　若い男性たちのように、キャロルを見た途端に分かりやすく浮き足立つこともない。それがかえって新鮮だった。

「ウェストン伯爵令嬢」

　休憩時間。飲み物を受け取ろうとしていたところへ、ローレンスが声をかけてきた。

「先ほどから、ずいぶん退屈そうにしていらっしゃる」

　キャロルは目を瞬いた。

「まあ。そんな顔をしていました？」

「少なくとも、演奏に夢中な顔ではありませんでしたね」

「失礼ですわね」

「違いましたか？」

　キャロルは少し考えてから笑った。

「……半分くらいは当たっています」

「半分？」

「最初の曲は好きでした。でも、そのあとの三曲は少し長かったです」

「正直だ」

「侯爵様が聞いたのでしょう？」

「確かに」

　ローレンスも笑う。からかわれているのに、不快ではなかった。

「では、次の曲も退屈だったら？」

「どうしましょう」

「抜け出しますか？」

「え？」

「ここから少し歩いたところに、夜まで開いている菓子店があります」

　キャロルは思わず彼を見た。

「侯爵様が音楽会を抜け出して？」

「私はもう十分聴きました」

「でも、周りに何か言われるのでは？」

「言わせておけばいいでしょう」

　さらりと言われる。

　キャロルは少し笑った。

「ずいぶん自由なのですね」

「この年になると、多少は好きにしても許されます」

「十四歳年上だから？」

「私の年齢をご存じでしたか」

「有名ですもの」

「年齢まで？」

「侯爵様は有名人ですから」

　ローレンスは楽しそうに目を細めた。

「では、その有名な侯爵と菓子を食べに行くのはどうです？」

　冗談めかした誘いだった。

　けれどキャロルは、少しだけ胸が高鳴った。

　◇

　その日のうちに抜け出すことはしなかった。さすがに初対面に近い男性と二人で会場を離れるほど、キャロルも無邪気ではない。

　けれど、次の週。

　ローレンスから正式に茶会への招待が届いた。さらにその数日後には観劇。その次は食事。

　会う回数は自然に増えていった。

　ローレンスといる時間は心地よかった。彼は話題が豊富だった。

　旅行の話。珍しい絵画の話。領地で採れる葡萄から作った酒の話。王都で最近評判になっている店の話。

　キャロルが知らないことをたくさん知っているのに、それをひけらかすことはなかった。

「キャロル嬢は、甘いものがお好きですね」

　ある日の午後。店で出された焼き菓子を嬉しそうに食べていると、ローレンスが言った。

「好きですわ」

「特に？」

「果物を使ったものが好きです。季節で味が変わるでしょう？」

「なるほど」

「でも、この店なら蜂蜜の菓子も美味しいです」

「覚えておきましょう」

「何を？」

「あなたが果物の菓子を好むことを」

　キャロルは少し笑った。

「そんなことまで覚えてくださるのですか？」

「大事なことですから」

「お菓子の好みが？」

「あなたを喜ばせるには必要でしょう？」

　胸の奥が、ふわりと温かくなった。

　数日後。屋敷へ戻ると、大きな箱が届いていた。

「何かしら」

　侍女が箱を開く。

　中には、あの日話していた店の果物菓子が綺麗に並んでいた。添えられたカードには短く、

　――季節のものが入ったそうです。

　とだけ書かれている。

　キャロルは思わず笑った。

「本当に覚えていたのね」

　嬉しかった。高価なものだからではない。

　自分が何気なく口にしたことを覚えていてくれた。それが何より嬉しい。

　◇

　ローレンスは、贈り物が上手だった。

　宝石を贈ることもあった。けれど、ただ高価なものを選ぶわけではない。

　ある日、キャロルが青みを帯びた真珠を眺めていると、

「気に入りましたか？」

　と聞かれた。

「綺麗だと思っただけです」

「欲しい？」

「そこまでは」

　そう答えたのに。

　数日後、その真珠を使った小さな耳飾りが届いた。派手ではない。けれど、キャロルの青い瞳によく似合った。

「侯爵様は、何でも買ってしまうのね」

　次に会ったとき、キャロルがそう言うと、ローレンスは笑った。

「何でもではありません」

「でも、私が見ていたからでしょう？」

「ええ」

「欲しいって言わなかったのに」

「欲しそうでしたから」

「そんなに分かりやすかった？」

「私は人を見るのが得意なんです」

　そう言って、ローレンスはキャロルの耳元を見る。

「やはり似合っていますね」

　キャロルは無意識に耳飾りへ触れた。

　褒められたことより、自分に似合うと思って選んでくれたことの方が嬉しかった。

　◇

「ローレンス侯爵とは、ずいぶん親しくなったのね」

　ある日、クラリスに言われた。二人は街の店で昼食を取っていた。

「ええ」

「楽しそう」

「楽しいわよ」

「珍しいわね」

「何が？」

「あなたがこんなに長く同じ人の話をするの」

　キャロルは少し不満そうに眉を上げた。

「失礼ね」

「褒めてるのよ」

「全然そう聞こえないわ」

　クラリスは笑う。

「でも、本当に大事にされているみたいね」

「でしょう？」

　キャロルは嬉しくなった。

「この前もね、私が海を見たいって言ったの」

「海？」

「ええ。子どもの頃以来行っていないから、久しぶりに見たいって」

「それで？」

「来月、行くことになったわ」

　クラリスが目を丸くする。

「もう？」

「侯爵領へ行く途中に海辺の街があるんですって。滞在先も手配してくれたの」

「ずいぶん段取りが早いわね」

「仕事の予定も調整してくれたそうよ」

「そう」

　クラリスは少し考えるような顔をした。

「何？」

「別に」

「また何か言いたそう」

「今回は何も言わないわ」

「本当に？」

「ええ。あなたが楽しそうだから」

　キャロルは満足して、紅茶を一口飲んだ。

　◇

　海辺への旅行は、想像していた以上に楽しかった。もちろん二人きりではない。キャロルの侍女も同行し、ローレンス側の従者たちもいた。

　それでも、朝から夕方まで一緒に過ごす時間は長かった。

　海は青く、空も広い。王都とは違う潮の香りがする。

「綺麗」

　宿の前に広がる海を見て、キャロルは素直に声を上げた。

「来てよかった？」

「ええ」

「それならよかった」

「侯爵様は何度も来ているのでしょう？」

「仕事ではね」

「仕事？」

「港の視察や交易の話ばかりです。景色を眺めたことはほとんどない」

「もったいない」

「私もそう思います」

　ローレンスが海ではなくキャロルを見る。

「あなたと来て、初めてそう思いました」

　キャロルは少しだけ頬が熱くなった。

　若い男性に似たようなことを言われたことはある。でもローレンスが言うと、不思議と軽く聞こえなかった。

　◇

　その夜。

　宿の食堂で夕食を終えたあと、キャロルは窓際で海を眺めていた。月明かりが水面に細く伸びている。

「寒くありませんか？」

　後ろからローレンスに声をかけられる。

「少しだけ」

　すると彼は、自分の上着をキャロルの肩へかけた。

「ありがとう」

「部屋へ戻った方がいい」

「もう少しだけ見ていたいの」

「では、付き合いましょう」

「疲れていない？」

「多少は」

「だったら休んでいいのよ」

「あなたがまだここにいたいのでしょう？」

「ええ」

「なら、私もいます」

　あまりにも自然に言われた。

　キャロルは彼を見る。

「侯爵様って、本当に私に甘いのね」

「今頃気づきましたか？」

「気づいていたけれど」

「なら聞く必要はないでしょう」

「聞きたいときもあるの」

　ローレンスは小さく笑った。

「何度でも答えますよ」

「本当に？」

「ええ」

「私のためなら、何でもしてくれる？」

　冗談半分だった。

　けれどローレンスは、ほとんど迷わなかった。

「できることなら」

「それでは答えになっていないわ」

「では、かなりのことは」

「曖昧ね」

「あなたは難しい人だ」

　そう言いながらも、ローレンスは楽しそうだった。

「でも」

　彼が続ける。

「あなたが望むことなら、できるだけ叶えてあげたいとは思っています」

　キャロルは黙った。

「なぜ？」

「好きだからでしょうね」

　胸が大きく鳴った。

「……ずいぶん簡単に言うのね」

「難しく言う必要がありますか？」

「普通はもう少し」

「私はもう若くないので」

　ローレンスは穏やかに笑う。

「好きな女性に好きだと言うくらい、素直にしていたい」

　キャロルは海へ視線を戻した。

　唇が勝手に緩んでしまう。

　こんなふうに言われるのは、嫌いではなかった。

　◇

　ローレンスとの交際が始まってから、キャロルが不安になることはほとんどなかった。

　会いたいと言えば時間を作ってくれる。欲しいものを覚えていてくれる。行きたい場所があれば連れていってくれる。忙しい日でも手紙は届く。

　急に予定が変わって会えなくなれば、必ず別の日を用意した。

　何より。

　キャロルが何かを望んだとき、ローレンスは面倒そうな顔をしなかった。

「またですか」

　とも。

「どうして私が」

　とも言わない。

　むしろ、

「次は何がしたい？」

　と聞いてくれる。

　それが、キャロルには心地よかった。

　◇

「ずいぶん高価なものね」

　母ジョアンナが、キャロルの首元を見て言った。そこにはローレンスから贈られた淡い青色の宝石が輝いていた。

「綺麗でしょう？」

「ええ。あなたによく似合っているわ」

「侯爵様が選んでくださったの」

「そう」

　ジョアンナは微笑む。

「大切にされているのね」

　その言葉に、キャロルの胸が満たされた。

「ええ」

　大切にされている。

　母からそう言われると、なぜかいつも以上に嬉しかった。

「侯爵様はとてもお忙しい方でしょう？」

「ええ。でも、私のためなら時間を作ってくださるわ」

「それはよかったわね」

　ジョアンナはそう言うと、ちょうど部屋へ入ってきたダニエルへ視線を向けた。

「あら、ダニエル。今日の勉強は終わったの？」

「はい」

「どうだった？」

　ジョアンナの声が少し柔らかくなる。

　昔から変わらない。

　キャロルは一瞬だけ二人を見た。けれど、すぐに首元の宝石へ指を触れた。

　今はもう、昔とは違う。

　自分には、自分を一番にしてくれる人がいる。

　そう思えば、胸の奥に浮かんだ小さな寂しさもすぐに消えた。

　◇

　ローレンスから正式に求婚されたのは、それから半年ほど経った頃だった。

　場所は、二人が何度か訪れた王都のレストランだった。個室には淡い色の花が飾られている。

　食事を終えたあと。

　ローレンスは小さな箱をテーブルへ置いた。

　キャロルはすぐに意味を察した。

「キャロル」

　いつも余裕のある彼が、このときだけ少し真面目な顔をしている。

「私と結婚してくれませんか」

　箱の中には指輪があった。

　大きすぎない宝石。

　キャロルの好きな青。

　以前、何気なく「こういう色が好き」と言ったことを、きっと覚えていたのだ。

「……覚えていたのね」

「何を？」

「この色が好きって言ったこと」

「もちろん」

　その一言だけで、胸がいっぱいになった。

「どうして私なの？」

　聞かなくてもよかった。

　それでも聞きたくなった。

「あなたなら、もっと素敵な女性を選べるでしょう？」

「そうですね」

「否定しないの？」

「事実ですから」

　ローレンスは笑った。

「あなたは綺麗で、明るくて、一緒にいると退屈しない」

「それだけ？」

「まだありますよ」

「聞きたいわ」

「欲張りですね」

「知っているでしょう？」

「ええ」

　ローレンスは少し考える。

「あなたは、自分が何を好きかをよく分かっている。食べたいもの、行きたい場所、欲しいもの。そういうことを素直に言える人は、私は好きです」

　キャロルは目を瞬いた。

「わがままだと思わない？」

「多少は」

「まあ」

「でも、それもあなたでしょう」

　ローレンスは穏やかに続けた。

「私は、あなたが欲しいと言うものを与えるのが嫌ではない」

　キャロルの胸が震えた。

「それに」

「まだあるの？」

「あります」

　ローレンスはキャロルを見る。

「あなたが喜ぶ顔を見るのが好きです」

　その瞬間。

　キャロルは、昔ルイスに言われたことを思い出した。

　――君が喜ぶのが嬉しかったから。

　ほんの一瞬だけだった。

　でも、そのあとの言葉も同時に蘇った。

　――でも、ずっとはできないよ。

　胸の奥が少しだけ冷たくなる。

　けれど目の前にいるローレンスは、ルイスとは違う。

　十四歳も年上で。落ち着いていて。裕福で。自分の時間も金も、自分で自由に使える人。

　何より、この半年。

　キャロルを一度も不安にさせなかった。

「結婚しても？」

　キャロルは尋ねた。

「何がです？」

「今みたいに、私を大切にしてくれる？」

　ローレンスは少し驚いたように目を瞬いた。それから、当然のことを聞かれたように笑った。

「もちろん」

「本当に？」

「ええ」

「忙しくなっても？」

「時間くらい作りますよ」

「私が欲しいものがあったら？」

「相談してください」

「行きたいところがあったら？」

「連れていきましょう」

　キャロルは笑った。

　胸の奥に残っていた不安が、綺麗に消えていく。

　この人なら大丈夫。

　ルイスとは違う。

　自分を一番にしてくれる。自分のために時間を使ってくれる。自分が喜ぶことを、喜んでしてくれる。

　ようやく見つけた。

　自分を本当に大切にしてくれる人。

「はい」

　キャロルは手を差し出した。

「喜んで」

　ローレンスがその手を取る。指に青い石の指輪がはめられた。

　キャロルは幸せだった。

　少なくとも、そのときは心からそう思っていた。