愛しているなら、私のために何かしてくれると思っていました

第二話 初恋の人は、私を選ばなかった

　ルイスは、その後もしばらく変わらず優しかった。キャロルが会いたいと言えば会いに来た。欲しいと言った本を覚えていて、街で見つければ買ってきてくれた。

　学園の帰りにはできるだけ一緒に帰り、休日にも時間を作った。だからキャロルは、自分たちはうまくいっていると思っていた。

「ねえ、ルイス。来週の休日、湖へ行かない？」

　放課後。二人で学園の庭を歩きながら、キャロルは思いついたように言った。

「湖？」

「ええ。少し前にクラリスが行ったんですって。水辺に白い花が咲いていて、とても綺麗だったって」

「いいね」

「でしょう？」

　キャロルは嬉しそうに笑う。

「じゃあ、行きましょう」

　ルイスは少しだけ言葉に詰まった。

「来週は……」

「何かあるの？」

「父と領地へ行く予定なんだ」

「領地？」

「ああ。春から話は聞いていただろう？　今年から少しずつ仕事を覚えることになっていて」

「でも、一日くらい空けられないの？」

「今回は難しいと思う」

「そう」

　キャロルの笑顔が消える。ルイスはすぐに続けた。

「再来週ならどうかな」

「その頃には、花が終わってしまうかもしれないわ」

「じゃあ、別のところへ行こう。君が行きたい場所を探して――」

「私は湖へ行きたいの」

「キャロル」

「だって、ずっと行ってみたかったんだもの」

　実際には、湖の話を聞いたのは数日前だった。けれど今は、本当に行きたくなっていた。

　そしてそれ以上に。

　ルイスが自分のために予定を変えてくれるか、知りたかった。

「お父様に頼んでみてくれない？」

「仕事なんだ」

「一度くらい休んでもいいでしょう？」

「そういうわけにはいかないよ」

　ルイスの声は穏やかだった。けれど、以前のように「仕方ないな」と笑って折れてはくれなかった。

　キャロルは胸の奥がざわつく。

「……分かったわ」

「怒らないで」

「怒っていないもの」

「だったら、こっちを見てくれないか」

「見たくないの」

「それを怒ってるって言うんじゃないかな」

「知らないわ」

　キャロルは足を速めた。ルイスが追いついてくる。

「キャロル」

「何？」

「本当に今回は無理なんだ」

「分かったって言ったでしょう」

「でも――」

「もういいわ」

　そう言いながら、キャロルは少しもよくなかった。

　以前なら、最後には自分を選んでくれた。なのに最近、ルイスは「無理だ」と言うことが増えた気がする。

　父親との約束。友人との予定。勉強。将来のための仕事。

　キャロル以外のものが、少しずつ彼の時間を占めるようになっていた。

　それが嫌だった。

　◇

「ねえ、最近ルイスと喧嘩しているの？」

　昼食の席でクラリスに尋ねられ、キャロルは眉を寄せた。

「喧嘩なんてしていないわ」

「そう？　前ほど一緒にいないでしょう」

「ルイスが忙しいのよ」

「家の仕事？」

「そうみたい」

「卒業も近いものね」

　クラリスは納得したように頷いた。それがまた、キャロルには気に入らなかった。

「でも、少しくらい時間を作れると思わない？」

「作っているんじゃないの？」

「前より減ったわ」

「それは仕方ないでしょう。ずっと学生でいるわけじゃないんだから」

「クラリスまでルイスの味方をするの？」

「味方とかじゃなくて」

　クラリスが呆れた顔になる。

「キャロルだって卒業したら、今までと同じ生活じゃないでしょう？」

「私は変わらないわ」

「そんなわけないでしょう」

「少なくとも、好きな人を後回しにはしないもの」

　クラリスは手にしていたカップを置いた。

「キャロル」

「何？」

「好きな人が一番大事でも、いつも一番にしなきゃいけないわけじゃないわよ」

「どういう意味？」

「そのままの意味」

「分からないわ」

「でしょうね」

「もう」

　キャロルは頬を膨らませた。クラリスは小さく笑っただけで、それ以上は言わなかった。

　◇

　それから数週間後。

　キャロルは学園の廊下で、ルイスが友人たちと話しているところを見かけた。楽しそうだった。声を立てて笑っている。

　最近、自分といるときにはあまり見なくなった笑い方だった。そのことに気づいた瞬間、胸が痛んだ。

「ルイス」

　声をかけると、彼が振り向く。

「キャロル」

　笑顔は消えなかった。けれど友人たちと話していたときとは、少し違って見えた。

「今から帰るの？」

「ああ。少し寄るところがあるけど」

「どこ？」

「友人の家だよ。卒業後のことを相談することになってる」

「また？」

　思わず口から出た。ルイスの眉がわずかに動く。

「また、って？」

「最近、ずっとお友達と一緒でしょう」

「そんなことはないよ」

「この間の休日も会えなかったわ」

「あれは領地へ行っていたからだろう」

「昨日も一緒に帰れなかった」

「先生に呼ばれていたんだ」

「今日はお友達」

　ルイスが息をつく。その小さなため息に、キャロルは傷ついた。

「キャロル」

「何よ」

「ここで話すことじゃない」

「じゃあ、私の家へ来て」

「今日は無理だ」

「どうして？」

「今言っただろう。約束があるんだ」

「断って」

　一瞬、ルイスが黙った。

「キャロル」

「今日くらいいいでしょう？」

「よくないよ」

「私が話したいって言っているのに？」

「ああ」

　はっきりとした返事だった。

　キャロルは目を見開く。こんなふうに言われたのは初めてだった。

「……私より、その人たちの方が大事なの？」

「そういう話じゃない」

「同じでしょう」

「違うよ」

「違わないわ」

　キャロルは声を抑えた。周囲にはまだ生徒たちがいる。本当なら、こんな場所で言い争いたくなかった。

　それでも止められなかった。

「私が会いたいって言っているのに、ほかの人との約束を選ぶんでしょう？」

「先に約束していたからだ」

「好きなら、私を一番にしてくれるでしょう？」

　ルイスの顔から表情が消えた。

　キャロルはその変化に気づいた。けれど、もう引けなかった。

「前はそうしてくれたじゃない」

「……そうだね」

「だったら――」

「だから、僕が悪かったんだと思う」

　キャロルは言葉を失った。

「何、それ」

「最初から、できないことはできないって言えばよかった」

「どうしてそんなことを言うの？」

「君が怒るからだよ」

「私のせいなの？」

「そういう意味じゃない」

「だったら何？」

　ルイスは困ったように額へ手を当てた。

「今日は行かないと」

「また逃げるの？」

「逃げてないよ」

「じゃあ家に来て」

「行けない」

「……分かったわ」

　キャロルは背を向けた。

「もういい」

「キャロル！」

　呼び止められたが、振り返らなかった。

　きっと追いかけてくる。少し待てば、いつものように謝ってくれる。

　そう思っていた。

　けれど。

　その日、ルイスは追いかけてこなかった。

　◇

　数日が過ぎても、ルイスから謝罪はなかった。学園では挨拶をする。話しかければ答える。けれど以前のように、毎日キャロルを待ってはいなかった。

　キャロルは耐えきれなくなり、放課後に彼を呼び止めた。

「ルイス」

「キャロル」

「少し話せる？」

「ああ」

　断られなかったことに、少し安心した。

　二人は人の少ない庭へ移動した。夕暮れが近く、花壇の向こうに長い影が伸びている。

「ルイス。この前のこと、まだ怒っているの？」

「怒ってはいないよ」

「じゃあ、どうして最近避けるの？」

　ルイスはすぐには答えなかった。

「避けてるわけじゃない」

「嘘」

「……少し考えていたんだ」

「何を？」

　ルイスがキャロルを見る。

　優しい灰色の瞳。

　好きだった。今もきっと好きなのだと思う。

　だからキャロルは、次に彼が何を言うのか分からなかった。

「僕たちのこと」

「私たち？」

「ああ」

「何を考える必要があるの？」

「キャロル」

　ルイスは少し迷ってから言った。

「僕は、君のことが好きだった」

　だった。

　その言葉に、胸がざわつく。

「どうして過去形なの？」

「今も嫌いじゃないよ」

「そんなこと聞いてないわ」

「うん」

「私のこと、好きじゃなくなったの？」

　ルイスは答えなかった。

　その沈黙だけで、涙が込み上げてくる。

「どうして？」

「……疲れたんだ」

　キャロルは目を瞬いた。

「疲れた？」

「ずっと、君が僕を好きでいられるようにしなきゃいけない気がしていた」

「そんなこと頼んでないわ」

「頼んでたよ」

　穏やかな声だった。責める響きはなかった。だから余計に苦しかった。

「君が会いたいと言えば、どんな予定でも変えた。断ったら悲しむから」

「それは、私に会いたかったからでしょう？」

「会いたかったときもある」

「……何、それ」

「でも、疲れている日もあった。友人と過ごしたい日もあった。勉強しなきゃいけない日も、家のことをしなきゃいけない日もあった」

「だったら言えばよかったじゃない」

「言ったら、君は『私より大事なの？』って聞くだろう？」

　キャロルは何も言えなかった。確かに聞いた。一度だけではない。

「そのたびに、僕が君を一番にしないと、君は僕に愛されていないって思う」

「だって……」

　声が震える。

「好きなら、そうするものだと思っていたもの」

「僕も最初は、君を一番にできると思ってた」

　ルイスは少し寂しそうに笑った。

「君が喜ぶのが嬉しかったから」

「だったら――」

「でも、ずっとはできないよ」

　はっきりと言われた。

「これから先も、僕には君以外のものがある。家族も、友人も、仕事もある」

「私だって、全部捨てろなんて言ってないわ」

「分かってる」

「ただ、私を一番にしてほしかっただけよ」

「それが、僕にはできないんだ」

　キャロルの胸に、冷たいものが落ちた。

「……そう」

「キャロル」

「だったら、もういいわ」

「待って」

「何を待つの？」

　キャロルは笑おうとした。けれどうまくできなかった。

「私を一番にできないんでしょう？」

「そういう意味じゃ――」

「同じよ」

「違う」

「私には同じなの」

　涙を見られたくなくて、キャロルは顔を背けた。

「もう帰るわ」

「送るよ」

「いらない」

「でも――」

「いらないって言っているでしょう！」

　初めて、ルイスに声を荒らげた。

　彼は黙った。

　キャロルはそのまま歩き出した。

　今度こそ、追いかけてこなかった。

　◇

　ルイスと別れたあとも、学園生活は続いた。

　最初のうちは、すぐに戻ると思っていた。何日か経てば、ルイスがやっぱり自分を好きだったと気づく。

　そうしたら少しくらい怒ってから許してあげよう。そんなことを考えていた。

　けれど、一週間が過ぎても。

　一か月が過ぎても。

　ルイスは戻らなかった。

　卒業の日。

　キャロルはクラリスと並んで校門を出た。少し離れたところに、ルイスの姿があった。友人たちと話している。

　キャロルに気づくと、彼は少し迷ってからこちらへ歩いてきた。

「卒業、おめでとう」

「ルイスも」

「元気で」

「……ええ」

「キャロル」

「何？」

　ルイスは何かを言いかけて、やめた。

「いや。幸せになって」

　キャロルは胸の奥が痛くなった。

「あなたに言われなくてもなるわ」

「ああ」

　ルイスは少し笑った。

　以前なら、その笑顔だけで安心できた。

　今はもう違った。

　彼は去っていく。キャロルは背中を見送った。

「追いかけなくていいの？」

　隣でクラリスが尋ねる。

「どうして私が？」

「そう」

　クラリスはそれ以上言わなかった。キャロルも、泣かなかった。

　泣いたら、本当に自分が捨てられたような気がしたから。

　◇

　数年後。

　キャロルは二十二歳になっていた。学園時代のお人形のような可愛らしさは残しながらも、女性らしい華やかさが加わっていた。

　社交界では相変わらず人気があった。舞踏会に出れば声をかけられ、花や菓子が届けられることも珍しくない。

　それでも、誰かと長く付き合うことはなかった。

　そんなある日。

　クラリスの家でお茶を飲んでいると、何気ない会話の中でルイスの名前が出た。

「そういえば、ルイスが結婚したのは知っている？」

　キャロルの手が止まった。

「……知らないわ」

　クラリスも一瞬しまったという顔をした。

「ごめんなさい。てっきり聞いているものだと思って」

「いいのよ」

　キャロルはカップを置いた。

「いつ？」

「先月」

「そう」

「相手は北部の子爵家の方よ」

「知っている人？」

「私は少しだけ。あなたも一度くらい会ったことがあるかもしれないわ」

「どんな人？」

　聞かなくてもいいのに、口から出た。クラリスは慎重に答えた。

「穏やかな方よ」

「綺麗？」

「え？」

「その人」

「……綺麗だと思うわ。でも、どちらかというと可愛らしい感じかしら」

「そう」

　キャロルは笑った。

「ルイスらしいわね」

　何がルイスらしいのか、自分でも分からなかった。

　◇

　その年の秋。

　キャロルはある夜会で、ルイス夫妻を見かけた。

　遠くからだった。ルイスの隣には、淡い茶色の髪をした女性がいた。豪華な宝石を身につけているわけでもない。社交界でひときわ目を引く美貌というわけでもなかった。

　けれど、よく笑う人だった。

　ルイスが何かを言う。彼女が笑う。今度は彼女が何かを言い、ルイスが声を立てて笑った。

　その姿を見た瞬間。

　キャロルは、昔の学園の廊下を思い出した。

　友人たちと話していたときのルイス。自分といるときには、最後の頃ほとんど見なくなっていた笑い方。

　胸が締めつけられた。

「キャロル？」

　一緒にいたクラリスが呼ぶ。

「何？」

「大丈夫？」

「何が？」

　キャロルは微笑んだ。

「ルイスのこと？」

「別に」

「そう」

　クラリスは何も言わなかった。

　キャロルはもう一度だけ、二人を見る。ルイスの妻が何かに気づいて彼の袖を軽く引いた。ルイスが自然に身を屈める。

　何かを頼まれたわけではない。どちらかが相手に合わせようと必死になっている様子もない。

　ただ、二人でいる。

　それだけだった。

　キャロルには、その関係が少し不思議に見えた。

「……私ではなく、あの人を選んだのね」

　ぽつりと言う。

　クラリスがキャロルを見る。

「キャロル」

「分かっているわ」

　キャロルはグラスを持ち直した。

「もう終わったことよ」

　本当に、もう終わっている。何年も前に。

　それでも胸の奥には、昔と同じ思いが残った。

　結局、ルイスも自分を一番にはしてくれなかった。

　だから別の女性を選んだ。

　その頃のキャロルには、まだそれ以上のことは分からなかった。ルイスが自分を選ばなかった理由も、彼といる間、自分が何を求め続けていたのかも。

　ただ一つ分かっていたのは。

　次に誰かを好きになるなら。

　今度こそ、自分を一番にしてくれる人がいい。何を望んでも惜しまず与えてくれる人がいい。自分のために、時間も手間も使ってくれる人。

　そういう人なら。

　きっともう、愛されているのか不安にならずに済む。

　キャロルはそう信じていた。