愛しているなら、私のために何かしてくれると思っていました

第一話 愛しているなら、してくれるでしょう？

　キャロル・ウェストンは、幼い頃から可愛いと言われることに慣れていた。淡い金色の髪に、澄んだ青い瞳。白い頬はなめらかで、少し笑えば人形がそのまま動き出したようだと褒められる。

　王都の学園へ入ってからも、それは変わらなかった。

「キャロル嬢、今日の髪飾りもよく似合っていますね」

「まあ、ありがとう」

「今度の休日、よろしければ――」

「ごめんなさい。その日は予定があるの」

　断るときでさえ、キャロルはにこやかだった。だから腹を立てる者は少ない。むしろ、断られたあとまで「やっぱり可愛かった」と言われることの方が多かった。

「相変わらずね」

　昼休み。中庭のベンチに腰掛けたクラリスが、呆れたように言った。

「何が？」

「今ので今日三人目よ」

「私が声をかけているわけではないもの」

「それはそうだけど」

　クラリスは肩をすくめた。

　キャロルの学友である彼女は、焦げ茶色の髪をきっちりとまとめた、落ち着いた印象の少女だった。華やかなキャロルとは対照的だが、二人は入学して間もない頃から気が合った。

「でも、断るならもう少し早く断ってあげればいいのに」

「すぐ断ったでしょう？」

「そうじゃなくて。最後まで全部聞かせるから、相手が期待するのよ」

「だって、途中で遮ったら失礼じゃない」

「そういうところだけ妙に律儀なのよね」

　キャロルはくすくす笑った。

「それに、私にはルイスがいるもの」

「はいはい」

　クラリスの返事が急に雑になる。

「何よ、その言い方」

「だって、どうせまたその話になるでしょう？」

「ならないわよ」

「昨日は『ルイスが夜遅くまで話を聞いてくれた』で、その前は『欲しかった本を見つけてくれた』。その前は――」

「もういいわ」

　キャロルは唇を尖らせる。けれど、不機嫌になったわけではなかった。むしろ少し嬉しい。

　クラリスがそこまで覚えているということは、それだけ自分がルイスの話をしていたということだからだ。

　ルイス・ハーディング。同じ学園に通う青年で、キャロルより一つ年上。柔らかな茶色の髪に、穏やかな灰色の瞳をしている。

　派手さはないが、誰に対しても親切で、怒ったところをほとんど見たことがない。そしてキャロルには、とても甘かった。

「そういえば、今日も一緒に帰るの？」

「ええ。そのつもり」

「昨日も一緒だったでしょう」

「昨日は昨日よ」

「毎日会って飽きないの？」

　キャロルは目を丸くした。

「好きなのに？」

「……そういうもの？」

「そういうものよ」

　クラリスは何か言いたそうだったが、ちょうど鐘が鳴ったため、それ以上は続けなかった。

　午後の授業が終わると、キャロルはいつものように校舎の外へ向かった。石造りの回廊を抜けたところで、ルイスが待っている。

　キャロルを見つけると、すぐに表情を柔らかくした。

「お疲れさま、キャロル」

「待った？」

「いや、今来たところだよ」

　その言葉に、キャロルは満足そうに笑った。ルイスはいつも、自分より先に来て待っている。それが当然になっていた。

　二人で校門を出る。春の終わりの風はまだ涼しく、並木道には若葉が揺れていた。

「今日、数学の小試験があったの」

「どうだった？」

「たぶん大丈夫」

「キャロルは計算が速いからね」

「でも最後の問題だけ少し自信がないわ」

「あとで一緒に見てみる？」

「本当？」

「ああ」

　キャロルは嬉しくなって、彼の腕に軽く手を添えた。

「じゃあ、うちに寄って」

「今日？」

「ええ」

　ルイスが少しだけ困った顔をした。

「今日は友人と約束があるんだ」

「そうなの？」

「前から誘われていて。夕食を一緒に取ることになってる」

　キャロルの手が止まる。

「……そう」

　声が自然に低くなった。ルイスが横を見る。

「キャロル？」

「別に」

「怒った？」

「怒っていないわ」

「でも――」

「約束があるなら仕方ないでしょう」

　キャロルは前を向いたまま歩く。本当に怒っているつもりはなかった。ただ、胸の奥が少し冷たくなった。

　自分より先に予定がある。それだけのことなのに。

「数学なら明日でも見られるよ」

「もういいわ」

「どうして？」

「だって今日見てほしかったんだもの」

　ルイスは困ったように息をついた。

「じゃあ、少しだけなら」

　キャロルが振り返る。

「いいの？」

「夕食までにはまだ時間があるから」

「でも、お友達との約束は？」

「遅れないように行くよ」

「本当に？」

「ああ」

　すると、さっきまでの胸の冷たさが嘘のように消えた。キャロルは笑う。

「ありがとう、ルイス」

「仕方ないな」

　ルイスも笑った。その笑顔を見て、キャロルはほっとする。

　やっぱり自分のことが好きなのだ。

　そう思った。

　◇

　その日の夜。

　キャロルは自室の寝台に腰掛け、昼間ルイスと見直した問題をもう一度眺めていた。結局、彼は予定より少し遅れて友人のもとへ向かった。

　別れ際にも、

「ちゃんと分かった？」

　と何度も確認してくれた。

　思い出すと、自然に口元が緩む。

「お嬢様、そろそろお休みになりますか？」

「まだ少し起きているわ」

「では、お茶をお持ちしましょうか」

「お願い」

「かしこまりました」

　侍女が部屋を出ていく。

　キャロルは窓の外を見た。夜の庭は静かだった。

　ふと、ルイスに会いたくなる。さっきまで一緒にいたのに。でも、もう一度声を聞きたい。

　キャロルはしばらく迷ったあと、机へ向かった。短い手紙を書く。

　――少しだけ会いたいわ。

　使いの者を出せば、ルイスの家まではそう遠くない。帰宅している頃だろう。

　侍女がお茶を持って戻ってきたところで、キャロルは手紙を差し出した。

「これ、ルイスに届けてもらえる？」

　侍女は一瞬目を瞬いた。

「今からでしょうか？」

「ええ」

「もう遅いお時間ですが……」

「でも、まだ寝てはいないと思うわ」

「承知いたしました」

　侍女はそれ以上何も言わず、手紙を受け取った。

　キャロルは温かいお茶を飲みながら待った。返事は思ったより早く届いた。

　――今から行く。

　その文字を見た瞬間、胸がふわりと軽くなった。

　やっぱり。

　会いに来てくれる。

　キャロルは鏡の前へ立ち、乱れていた髪を整えた。それから思い直して、少しだけ可愛い部屋着に着替える。

　しばらくすると、屋敷の応接室にルイスが通された。

「本当に来てくれたのね」

「呼ばれたから」

「疲れていたでしょう？」

「少しね」

　それでもルイスは笑っていた。キャロルは彼の向かいではなく、すぐ隣に座った。

「今日はありがとう」

「数学のこと？」

「それも。今も」

「会いたいって言われたら、来るしかないだろう」

「そうなの？」

「キャロルが寂しがるから」

　その言葉が嬉しかった。

「私が寂しかったら、来てくれる？」

「できる限りは」

「じゃあ、どんなに忙しくても？」

　ルイスは少し笑う。

「どんなに、は困るな」

「どうして？」

「本当に無理な時もあるだろう」

　キャロルは少しだけ黙った。

「……でも、私が会いたいって言っても？」

「もちろん、会いたいとは思うよ」

「それなら来てくれるでしょう？」

「キャロル」

「だって、好きなら会いたいと思うもの」

　ルイスは困ったように笑った。

「君には敵わないな」

　そう言って、結局はキャロルの頭を優しく撫でる。それで十分だった。キャロルも機嫌を直した。

　◇

　キャロルが幼い頃、夜中に熱を出したことがある。まだ七歳くらいだった。

　身体が熱く、息苦しくて、何度も目を覚ました。そのたびに、そばには侍女がいた。

「お水をお飲みになりますか？」

「お母様は？」

　幼いキャロルは尋ねた。

「奥様はもうお休みです」

「じゃあ、お父様は？」

「旦那様はまだお仕事をされております」

「……そう」

「何か必要なものがあれば、私にお申し付けください」

　侍女は優しかった。冷たい布を額に乗せてくれた。水も飲ませてくれた。朝まで何度も様子を見てくれた。

　だから、何も困ることはなかった。

　翌朝、熱が少し下がった頃。母ジョアンナが部屋を訪れた。

「具合はどう？」

「もう少しだけ熱があります」

　侍女が答える。

「そう。薬は？」

「お医者様にいただいたものを」

「なら安心ね」

　ジョアンナはそう言って、キャロルの額へ一度だけ手を当てた。

　そのとき、廊下の向こうから幼い弟ダニエルの声がした。

「お母様！」

　途端にジョアンナの表情が柔らかくなる。

「まあ、ダニエル。どうしたの？」

「見て。先生に褒められたんだ」

「何を？」

「文字をいっぱい書いたの」

「まあ、すごいわね」

　ジョアンナはすぐにそちらへ向かった。扉が閉まる直前まで、楽しそうな二人の声が聞こえていた。

　キャロルは寝台の上でじっとしていた。侍女が心配そうに顔を覗き込む。

「お嬢様、どうかなさいましたか？」

「何でもないわ」

「本当に？」

「ええ」

　幼いキャロルは、そう答えた。

　何が寂しいのか、自分でも分からなかった。ちゃんと看病してもらっている。必要なものは全部ある。

　だから、寂しいと思う方がおかしいような気がした。

　◇

　翌日。

　昼休みにクラリスへ昨夜のことを話すと、彼女はしばらく何も言わなかった。

「何？」

「……ルイス、夜に呼び出したの？」

「そうよ」

「昨日、友人と食事だったんでしょう？」

「そうみたい」

「そのあとに？」

「だって、会いたかったんだもの」

　クラリスが真面目な顔になる。

「キャロル」

「何？」

「そうやって何度も相手を試すの、やめた方がいいわよ」

　キャロルは目を瞬いた。

「試す？」

「そうよ」

「試してなんていないわ」

「じゃあ、『忙しくても来てくれる？』とか『私と友達ならどっちを優先する？』とか、そういうことを聞くのは何？」

「確認しているだけよ」

「何を？」

「私のことが好きかどうか」

「それを試すって言うのよ」

　キャロルは少し不満そうに唇を尖らせた。

「でも、ルイスは嫌がっていないわ」

「今はね」

「何よ、それ」

「いつか疲れて逃げていくわよ」

「ルイスが？」

「誰だってよ。毎回、自分がどれだけ相手を好きか証明し続けるのは疲れるもの」

　キャロルは思わず笑った。

「大げさね」

「大げさじゃないわ」

「だって」

　キャロルは頬杖をつく。

　昨日の夜、眠そうなのに自分に会いに来てくれたルイスを思い出した。疲れていても笑ってくれた。自分のために時間を使ってくれた。

　そのことが、何より嬉しかった。

「私のことが好きなら、なんでもしてくれるでしょう？」

　クラリスは深くため息をついた。

「……あなた、本当にそう思っているのね」

「違うの？」

「私は違うと思うわ」

「でも、何もしないのに好きって言われても、分からないじゃない」

　キャロルは何気なく言った。

　クラリスが少しだけ黙る。

「キャロル」

「なあに？」

「あなた、ルイスに何をしてもらったら安心するの？」

　その質問に、キャロルは考えた。

　会いたいときに会いに来てくれること。欲しいものを覚えていてくれること。自分を一番にしてくれること。自分のために予定を変えてくれること。

　でも。

　それを全部してもらったあとでも、また確かめたくなる気がした。

　キャロルは首を傾げる。

「分からないわ」

「でしょうね」

「何、その言い方」

「別に」

　クラリスはそれ以上言わなかった。キャロルも、すぐに別の話を始めた。

　深く考えるようなことではないと思った。

　自分はルイスが好き。ルイスも自分が好き。だから、自分のために何かしてくれる。

　それでいい。

　その頃のキャロルは、本気でそう思っていた。