この身体には二人いる——昼は勇者、夜は魔王

第23話: 黄昏の茶会

　知らなかった。

　レインは手帳を持ったまま、石段に座っていた。夕暮れの三十分が終わり、闇が廃塔を包み込んでいく。手帳の中で、ヒカルの字が跳ねている。

『地下室に婆さんがいた。知ってたか？』

　五十二日間、毎晩この地下室にいたのに——誰かが住んでいることに、気づかなかった。

　レインは眉間を指で押さえた。蒼馬の癖。

　歴代魔王の記憶が、即座に分析を返す。第六代が開発した索敵術式。第八代が体系化した気配察知の理論。どちらも反応しなかった。つまり——この「婆さん」は、レインの感知能力を上回る何かで存在を隠していたことになる。

　五十二日間。毎晩。同じ地下室に。

　ヒカルの書き置きの続きを読んだ。

『白髪の小さい婆さんで、イリスって名乗った。右目が金で左目が赤。俺たちのことを知ってた。「二人いるだろう」って言われた。なぜかバレてた。何百年もここに住んでたらしい。俺たちが来る前から。信じられるか？』

　追伸も読んだ。茶を飲まされたこと。人生で一番不味かったこと。でも体が軽くなったこと。「昔、この塔にも二人の馬鹿が来た」と言われたこと。——そして最後に、「マジで不味いぞ」。

　感嘆符が四つ。ヒカルの興奮度合いは感嘆符の数で測れる。通常は一つか二つ。四つということは——相当面白かったらしい。

　レインは手帳を閉じた。

　右目が金色、左目が赤色。オッドアイ。種族不明。

　歴代魔王の記憶を探る。光と闇の混在を示す身体的特徴——該当なし。そもそも光属性と闇属性を同時に持つ存在は、理論上不可能だ。

　理論上は。

　レインは立ち上がった。石段を降りる。地下室への入り口——暗い石の階段が、廃塔の床に口を開けている。

　毎晩通った階段だ。

　だが今夜は——階段の下から、微かに煙の匂いがした。

　地下室に降りたレインの足が止まった。

　小さな老婆が、壁際に座っていた。

　極度に小柄。身長百四十センチ以下。白髪を雑に束ね、杖を膝に預けている。手元には——小さな焚き火。その上に、黒ずんだ薬缶が乗っている。何かが煮立つ音がしている。

　レインが歴代魔王の索敵術式を走らせた。反応——なし。

　目の前にいるのに、感知できない。

　レインの右手が、無意識に外套の内側に伸びた。短剣の柄に触れる。

　老婆が顔を上げた。

　右目——金色。左目——赤色。

　ヒカルの記述通りだ。だがヒカルの感嘆符四つからは伝わらなかった情報がある。この目の色は——染料や魔法ではない。瞳そのものの色だ。

　老婆はレインを見て、薄い唇を歪めた。笑い、ではない。品定めに近い。

「あんたがもう一人かい」

　しわがれた声。だが——声量は安定している。老衰の声ではない。

「なるほど。闇の方はいつも怒った顔をしてるね」

　レインは動かなかった。短剣の柄に手を置いたまま。

「……いつも、とは」

「見てたからさ。毎晩、ここに来るだろう。水瓶を確認して、毛布を畳んで、手帳を読んで——追伸が長い時だけ、口元が緩む」

　レインの指が引きつった。

　見られていた。

　五十二日間。毎晩。追伸を読む顔まで。

「なぜ俺の感知に引っかからなかった」

「あたしの問題じゃないよ。あんたの感知が、あたしを『いないもの』と判断しただけさ。存在しないものは見えない。道理だろう？」

　結界隠蔽。それも——レインの歴代魔王の記憶にない種類の。

　レインは短剣の柄から手を離した。この老婆を力で排除する選択は——ない。力量が測れない相手に先手を打つのは、蒼馬の記憶が言うところの「期待値がマイナスの賭け」だ。

「名前は」

「聞いたろう。あの子から」

「お前の口から聞いている」

　老婆は鼻を鳴らした。

「イリスだよ。ただのイリス。婆さんでも構わないがね」

　薬缶から湯気が上がった。老婆——イリスが、欠けた陶器の茶碗に黒い液体を注ぐ。地下室に、苦い薬草の匂いが広がった。

　レインは壁に背を預け、イリスの正面に座った。距離は三メートル。逃走経路は背後の石段。視界にイリスの全身が収まる位置。

「お前は何者だ」

「茶を飲む婆さんだよ」

「この塔に何百年も住んでいる、とヒカルに言ったな」

「あの子は信じたよ。あんたは信じないだろうけどね」

　レインは沈黙した。分析している。

　イリスの衣服は布地が古いが、手入れされている。杖は装飾がなく実用的。焚き火の組み方は効率的で、煙が少ない。長期間の野営に慣れた人間の動きだ。

　人間。

　いや——わからない。オッドアイの色は、人間にも魔族にもない組み合わせだ。

「何百年も住んでいるなら」

　レインはゆっくりと言った。

「この塔の歴史を知っているはずだ」

　イリスの手が止まった。茶碗を口元に近づけたまま、金色の右目がレインを見た。

「知ってるよ」

　しわがれた声が、一段落ちた。

「三百五十年に建てられて、四百年に放棄された」

　事実。歴代魔王の記憶と一致する。第二代魔王の時代の記録に、停戦協定時代の監視塔の建設記録がある。

「でもね——」

　イリスが茶を啜った。音が地下室に響いた。

「六百年に、もう一度使われた」

　レインの心臓が跳ねた。

　六百年。

　歴代魔王の記憶が——瞬時に反応した。暗い書庫。破られた頁。消された年表。第七代魔王が第二代の記録を閲覧した際の苛立ち。第九代が同じ空白に気づいた時の不審。

　紀元六百年。第三代勇者と第二代魔王ノクスの記録が——意図的に破棄された年。

　レインは知っている。記録が「ない」ことを。だがなぜ消されたのかは、十一代分の魔王の記憶を漁っても見つからなかった。第二代ノクスの記憶そのものが——継承の鎖から脱落している。

　他の魔王の記録は断片的にでも残っている。第一代の創世期。第三代の戦争。第四代の政治改革。全て、薄くても残っている。

　第二代ノクスだけが——空白だ。

「何があった」

　レインの声が低くなった。歴代魔王の威圧を借りた声ではない。蒼馬の知的好奇心が前に出た声だった。

「六百年に、この塔で何があった」

　イリスはゆっくりと茶碗を下ろした。

　そして——笑った。

　笑い方が変わった。偏屈な老婆の笑いではない。もっと深い、もっと古い——何百年分もの感情を圧縮したような、息だけの笑い。

「水と油を混ぜたらどうなる？」

「……何だと」

「質問に質問で返すのは嫌いかい。でも答えてごらん。水と油を混ぜたらどうなる？」

　レインは眉をひそめた。蒼馬の記憶が自動で答えを返す。化学の基礎。

「分離する。比重が異なる二つの液体は——」

「違うよ」

　イリスが遮った。

「答えは——『混ぜ方による』さ」

　レインは口を閉じた。

「乱暴に混ぜれば、しばらくは混ざったように見える。でもすぐ分離する。じゃあ、ゆっくり混ぜたら？　乳化剤を入れたら？　温度を変えたら？　——方法次第で、結果は変わるんだよ」

　イリスの赤い左目が——一瞬、光った。闇の魔力に似た、しかし異なる何か。

「昔——うんと昔」

　イリスの声が変わった。

　しわがれた声が、半音だけ若くなった。ほんの僅か。気づかない人間の方が多いだろう。だがレインは——歴代魔王の聴覚記憶がある。声の変化を聞き逃す耳は持っていない。

「この塔にも二人の馬鹿が来たもんさ。水と油みたいにね。一人は光。一人は闇」

　レインの指が膝の上で握られた。

「お前さんたちと似てたよ。似てたけど——同じじゃない」

　声が——元に戻った。老婆の声。堆積した年月の重み。

　若くなった瞬間は、一秒にも満たなかった。だがレインはそれを記録した。声の周波数の変化。呼吸のリズムの乱れ。何かを思い出した時の、無意識の身体反応。

　第二代魔王ノクス。第三代勇者。紀元六百年。記録の空白。

「その二人は——どうなった」

「知らないよ。自分で考えな」

　イリスは再び茶を啜った。会話の終了を宣言するように。

　だがレインは引き下がらなかった。

「知らないわけがない」

　レインは姿勢を正した。壁から背を離す。膝に肘をつき、イリスの目を正面から見据えた。

「お前は六百年にこの塔が使われたと言った。その情報を持っているということは、当時の記録に接触しているか——あるいは当時を知っている。どちらだ」

「どっちだと思う？」

「質問に質問で返すな」

「じゃあ、あたしも言うよ。命令するな」

　二人の視線がぶつかった。赤い瞳と、赤い左目。金色の右目は——レインを見ながら、レインではない何かを見ているようだった。

　沈黙が落ちた。焚き火が爆ぜる音だけが、地下室を満たしている。

「……茶、飲みな」

　イリスが茶碗を差し出した。黒い液体の表面に、焚き火の光が揺れている。

「毒か」

「毒を入れるなら、もっと上手くやるよ。あんたは理屈屋だね。分析しないと気が済まない」

「分析は——」

「分析したって味は変わらないよ」

　レインは茶碗を受け取った。鼻を近づけた。薬草の苦い匂い。その奥に、微かに甘い成分。成分分析——蒼馬の化学知識が起動するが、異世界の植物には通用しない。歴代魔王の薬学知識を参照する。第五代の時代に体系化された魔族薬草学——。

　該当なし。

　この薬草は、魔族の薬学体系に存在しない。人間側の薬草とも違う。黄昏帯固有の植物か。

「飲みな。体に良い」

「何に良い」

「あんたの体に良い。理由は教えない」

　レインは目を細めた。毒を盛る合理性がない。殺すなら五十二日のうちどの夜でもできた。ヒカルも飲んで無事だった。協力の方が利得が大きい局面だ。

　レインは茶碗に口をつけた。

「——まず」

　ひどい味だった。苦味と渋味が口の中で暴れまわる。だが飲み込んだ瞬間、体が軽くなった。微かに。だが確実に。二つの魂が一つの体を酷使し続けることで蓄積した疲労が、一段薄くなった。

　レインの目が見開かれた。

「この茶——」

「黄昏帯の薬草だよ。あたしが勝手に摘んで、勝手に煎じてる」

　イリスは茶碗を持ったまま、レインの顔を見ていた。金色の右目と赤い左目が、焚き火の光で揺れている。

「あんた、書き置きの方が素直だね」

　レインの手が止まった。

「……何を知っている」

「見てたって言っただろ。毎晩。あの手帳を読む時のあんたの顔。本文を読んでる時は眉間に皺が寄ってる。でも追伸を読む時だけ——口元が緩む。隠してるつもりだろうけど、あたしの目は誤魔化せないよ」

　レインは茶碗を膝に置いた。

　反論しようとした。口が開いた。閉じた。

「……くだらん」

　それだけ言って、残りの茶を一気に飲み干した。

　やはり不味い。だが——体は確かに軽くなっている。

　レインは夜城に向かう前に、手帳を開いた。

　ペンを握る。いつもの角張った字で、本文を書き始めた。

『報告。①廃塔地下室に老婆を確認。名はイリス。年齢不明。種族不明。右目金色・左目赤色のオッドアイ。結界隠蔽の使い手。俺の索敵に52日間引っかからなかった。能力の上限は不明。②600年にこの塔が使われた、と証言。第2代魔王ノクスの記録空白期と一致。偶然ではない。③成分不明の茶を出された。味は酷い。だが飲んだ後、体が軽くなった。薬草の類か。毒ではないと判断。分析継続。④この老婆は何かを知っている。だが直接答えない。質問には質問で返す。論理的会話が成立しない。厄介だ』

　ペンが止まった。

　追伸を書こうとして——止まった。

　ヒカルの書き置きの追伸が見える。開きっぱなしの前のページ。

『イリスさんって言うんだって！ お茶は不味い！』

　さん付け。初対面の正体不明の老婆に、さん付け。距離感が近すぎる。

　レインはペンを持ち直した。

『追伸: 名前で呼ぶな。距離が近すぎる。正体不明の存在に「さん」を付けるな。お前のその、誰でも信じる癖は——いつか致命的な隙になる。追伸2: とはいえ、俺も名前を聞いてしまった。「イリス」。あの老婆の声が一瞬だけ変わった。600年前の話をした時に、声が若くなった。0.5秒もなかった。だが——あれは何だ。何かを思い出した時の反応だ。追伸3: 茶の味は本当に酷い。ストレートの紅茶を侮辱する味だ。だが効果は否定できない。二杯目を飲むかは未定。追伸4: 600年。記録が破棄された年。第2代魔王ノクスの記憶は、継承の鎖の中で唯一の空白だ。11代分の魔王の記録を持つ俺でも、ノクスだけがわからない。——あの老婆は、その空白を埋める鍵かもしれない。追伸5: 名前で呼ぶな。二度目に言う。「イリス」ではなく「老婆」か「あの女」でいい。——と書いたが、追伸2で自分も「イリス」と書いている。くだらん』

　レインはペンを止めた。

　本文四行。追伸五つ。

　追伸の方が長い。いつも通りだ。

　追伸5を読み返して、レインは首の後ろを掻いた。蒼馬の癖。

　自分で「名前で呼ぶな」と書いておきながら、三行前で「イリス」と書いている。削れば済む話だ。削って書き直せばいい。

　削らなかった。

　手帳を閉じて、石の窪みに置いた。明日の朝、ヒカルがこれを読む。追伸の矛盾に気づくだろう。「お前も名前で呼んでるじゃん！」と感嘆符三つくらいで書いてくるだろう。

　——くだらん。

　レインは廃塔を出た。夜の空気が肌を刺す。闇の魔力が体に染み込んでいく。

　石段を降りながら、レインは考えていた。

　六百年。水と油。「混ぜ方による」。

　あの老婆は——第二代魔王ノクスと第三代勇者に何があったかを知っている。記録が破棄された理由も、おそらく知っている。だが直接は答えない。謎掛けで返す。

　なぜ直接答えない？

　蒼馬の記憶が仮説を返す。情報を直接渡すことにリスクがあるか、あるいは——直接答えることが「できない」事情があるか。

　もう一つの仮説。レインの論理が嫌いだったか。

　いや。嫌いなら茶は出さない。

　あの茶の効果——体が軽くなる。自壊の症状に作用している可能性がある。もしそうなら、あの老婆は自壊を知っている。二つの魂が一つの体に宿る状態を知っている。

　だとすれば——。

　レインの足が止まった。黄昏帯の荒野。見上げると、星が出ていた。北辰の冠。ヒカルがセレナに教わった星座。レインが「三歳児の落書き」と評した、あの不格好な星座図。

　——帰りたい。

　不意に、蒼馬の感情が噴出した。星空。屋上。流星群を見た夜。友人の笑い声。缶コーヒーの温度。

　レインは舌打ちして、歩き出した。

　帰る場所はない。ここが今の場所だ。

　だが——六百年前にも、同じ場所で同じ星を見た二人がいたのかもしれない。水と油の二人が。光と闇の二人が。

　レインは影走を発動し、夜城へ向かった。

　廃塔の地下室では、老イリスが茶碗を両手で包んでいた。焚き火の残り火が、金色の右目と赤い左目を照らしている。

　しわだらけの唇が、小さく動いた。

「——似てるよ。あの子に」

　誰に向けた言葉かは、イリス自身にもわからなかった。

---

下にある☆☆☆☆☆をクリックして★★★★★にしてくれたら作者が喜びます！