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第21話: 七冊目の仮説

　残り三ページ。

　セレナ・リーヴルは手帳を膝の上に置いたまま、動けなかった。

　七冊目。表紙には「召喚異常に関する研究ノート Vol.7」と几帳面な字で書いてある。一冊目を書き始めたのは四十九日前。勇者が大聖堂に現れなかったあの日。斥候隊がヒカルを連れ帰り、セレナが自ら志願して監視役になったあの日から。

　一冊百二十ページ。七冊で八百四十ページ。その八百三十七ページ目に——今、ペン先が触れている。

　残り、三ページ。

　Day 49。午前。

　セレナは自室の机に向かい、記録結界《アーカイヴ》から回収した魔力変動データを広げていた。

　記録結界は一週間前に廃塔の中央柱に設置した。解析の瞳《アナリティカ》では瞬間の観測しかできないが、記録結界なら二十四時間、一秒刻みで魔力変動を記録できる。セレナは週に一度、ヒカルのいない時間帯を見計らって結晶石を回収していた。

　——監視の任務。そう自分に言い聞かせながら。

　結晶石を解析陣の上に置く。紫の光が浮かび上がり、七日分の魔力変動グラフが虚空に描き出された。

　横軸は時間。縦軸は魔力強度。二つの色——青い線が光属性、赤い線が闇属性。

　午前六時から午後五時半まで、どちらもほぼゼロ。廃塔は無人。想定通り。

　だが——午後五時半。

　二つの線が、同時に跳ねた。

「……」

　セレナの指が止まった。

　青い線の急上昇はヒカルの到着痕跡だろう。ここまでは既知。

　問題は——赤い線だ。

　午後五時三十分から六時ちょうどまでの三十分間。光属性と闇属性が、同時に、同一座標から検出されている。

　同一座標。

　誤差ではない。解析陣の空間分解能は三十センチ。三十センチ以内に、光と闇の両方の魔力源が存在している。

　七日分のデータを一日ずつ確認した。

　Day 43。17:30-18:00。光属性と闇属性の同時検出。

　Day 44。17:30-18:00。同。

　Day 45。同。

　Day 46。同。

　Day 47。同。

　Day 48だけ検出タイミングがわずかにずれていた。灰の河の戦いで帰還が遅れたのだろう。だが構造は同じ。光と闇の同時存在。

　六日間連続。例外なし。

　セレナは手帳を開いた。八百三十七ページ目。ペンを取る。

　書いた。

　『仮説D-15: ヒカル様の体内に、闇属性の何かが存在する』

　指は震えなかった。ここまでは——論理の延長だ。

　兆候は前からあった。

　三冊目、百四十二ページ。『Day 12 7:03帰還。右手に擦り傷（新規）。昨日の左肩の傷は癒えている。なぜ光属性の勇者に闇属性の治癒痕があるのか？ ——仮説C-7を更新』

　闇属性の治癒痕。当時のセレナはこれを「不明な外部要因」として保留した。

　四冊目、二百十ページ。『光属性の基底値が前日比で18%低下。翌朝には回復。周期的変動。——仮説C-12: 召喚酔いの残留効果』

　召喚酔い。そう書いて——自分を誤魔化した。召喚酔いは通常十日から二週間で消失する。二十日目に周期的変動が出るのは、召喚酔いでは説明できない。セレナは知っていた。知っていて——「召喚酔い」と書いた。

　五冊目、六冊目。異常は加速した。闇属性のインク痕。夕方になると硬くなる声のトーン。午後四時を過ぎると言葉の選び方が変わる——まるで別の思考回路が裏で起動するかのように。

　仮説はC-7からD-14まで積み上げた。決定的な証拠がなかっただけだ。だから記録結界を設置した。

　その結果が——目の前にある。

　闇属性の魔力反応は、ヒカルの光属性とほぼ同等の強度。微弱な残留や汚染ではない。一個体分の魔力に匹敵する。

　セレナはペンを握り直した。八百三十八ページ目に書いた。

　『仮説D-16: 闇属性の「何か」は、意識を持っている』

　根拠を記す。『①毎日同時刻に同一座標で検出——偶発ではなく行動パターン。②ヒカル様の口調変化が闇属性の出現タイミングと一致。③闇属性の治癒を「誰か」が意図的に施している可能性』

　三番目を書いた時——指が震えた。

　「誰か」。

　「何か」と書いていたのに、三番目で「誰か」に変わっていた。無意識に。意識を持っていると仮定した瞬間——「何か」は「誰か」になった。

　母の顔が浮かんだ。

　病室の白い天井。やせ細った指がセレナの手を握る。医者が首を横に振る。「原因不明です」。その六文字が、十二歳のセレナの世界を壊した。

　——わからない。世界で一番怖い言葉。

　だから全てを解析する人間になった。母の病因を。世界の仕組みを。人の嘘を。解析できれば怖くない。解析できれば——失わない。六年間、そう信じてきた。

　母の病因は、結局見つけられなかった。十二歳の時に亡くなった。原因不明のまま。

　あの日、泣かなかった。泣く代わりに手帳を買った。表紙に「研究ノート Vol.1」と書いた。母の病歴を全て書き写した。死後に書いた、意味のない研究ノート。

　それ以来——セレナはずっと手帳を書いている。七冊目まで。

　手帳の余白を見返すたびに驚く。

　一冊目は整然としたデータの羅列だった。時刻。魔力値。行動パターン。完璧な研究ノート。

　だがヒカルのページだけ——字が小さくなっていった。余白に走り書きが増えた。

　『7:03帰還。笑っていた。誰かに優しくされた後の笑い方。誰に？ ——追跡調査を検討』

　その下に、さらに小さな字で。

　『……今日は笑っていた。よかった』

　これは研究ではない。四冊目の途中で気づいた。夜遅くまで手帳を書いて、ふと我に返った時——唇が笑っていた。ヒカルの一日を追いかけて書いているだけで、笑っていた。

　捨てようと思った。ゴミ箱の前で。手が持ち上がらなかった。

　研究でも執着でもない。もっと——名前をつけたら、解析者でいられなくなるもの。名前をつけたら、ヒカルの傍にいる理由が「任務」から「感情」に変わってしまう。

　だから名前をつけない。つけないまま——八百四十ページまで来てしまった。

　Day 50。早朝。眠れなかった。

　昨日、ガレスが廊下で黙ってパンを置いていった。セレナが壁にもたれてうつらうつらしていた時。目を覚ましたら膝の上にあった。まだ温かかった。

　ガレスには何も言わなかった。ガレスも何も言わなかった。いつものことだ。

　なぜわかるのだ。セレナが食事を忘れていることを。セレナが眠れないことを。「勘だ」。いつもそう言う。解析不能な人間。この世界に「勘」なんてものはない——だが今はそれを解析する余裕がない。

　机の上に手帳がある。八百三十八ページ目。仮説D-16まで書いた状態で。

　残り二ページ。ペンを取った。

　仮説D-17。これを書いたら——戻れない。

　D-15: ヒカル様の体内に、闇属性の何かが存在する。

　D-16: 闇属性の「何か」は、意識を持っている。

　論理的帰結は一つしかない。

　書いた。

　『仮説D-17: ヒカル様は——一人ではない』

　ペンが止まった。インクが紙に滲んでいく。小さな、震えた字。いつもの几帳面な字ではない。

　これで全てが説明できた。毎夕の南行は「もう一人」との引き継ぎ。闇属性の治癒痕は「もう一人」が体を治した痕跡。午後の口調変化は「もう一人」の意識が表層に近づく兆候。記録結界の二種類の魔力は——文字通り、二人分の魔力。

　四十九日間。七冊。八百以上のページ。全てがこの一行に収束する。

　仮説ではない。ほぼ確信だった。

　手帳を閉じた。——閉じて、開けなかった。

　この仮説を王に報告すれば——ヒカルは排除される。

　勇者の体内に闇属性の存在。欠陥勇者。穢れた器。闇に侵された光。呼び名はいくらでもつく。どの名前も、排除を正当化する。

　報告しなければ——セレナは改竄者だ。

　宮廷魔法使いが勇者の重大な異常を隠蔽した。反逆に等しい罪。

　報告すれば——ヒカルが消える。報告しなければ——セレナが消える。

　嘘はもう書いている。王への定期報告書。五冊目の頃から異常を書かなくなった。「体調は安定しております」「召喚酔いの範囲内」——全部嘘だ。八百ページ分の異常を、「軽微」の二文字で握り潰してきた。

　なぜ嘘をつくのか。解析者としての自分は——原因を特定している。

　ヒカルが排除されることを、許容できないからだ。

　それは解析の結論ではない。もっと奥の——名前をつけられない場所からの、答え。

　あの日を思い出す。ヒカルの部屋で手帳を差し出した日。「教えてください」と言った。ヒカルは「言えない」と答えた。ガレスが「わかんなくていいこともあんだよ」と止めた。

　あの時、セレナの胸に走った痛みは——「答えが得られない」怒りではなかった。

　「この人を追い詰めている」という、罪悪感だった。

　「知りたい」がセレナの全てだった。だが今——わかってしまった。わかった瞬間、「知りたい」の隣に「守りたい」が並んだ。

　「知る」ことが「失う」ことに直結している。

　解析では、こういう問題は存在しない。解析は事実を明らかにするだけだ。善悪の判断は含まない。AかBかの二択に感情を持ち込まない。

　それがセレナの信条だった。それが——壊れかけている。

　夕方。

　手帳の最後のページを開いた。八百四十ページ目。最終ページ。

　次のページはない。物理的な「終わり」が、決断を迫っていた。

　窓の外は夕焼け。17:20。あと十分で黄昏が始まる。

　ヒカルは今頃、廃塔に向かっているだろう。四十九日間、一日も欠かさず。あの場所で体が変わる。金髪が暗くなり、碧い目が赤く染まり——セレナが見たことのない「もう一人」が、表に出てくる。

　ペンが紙に触れた。震えている。字が——震えている。

　書いた。

　『仮説D-17: 棄却する。根拠不十分。』

　呼吸が浅い。指先が冷たい。

　棄却。根拠不十分。——嘘だ。八百ページの根拠がある。六日分の記録結界データがある。根拠は十分だ。十分すぎるほどに。

　嘘を書いた。研究ノートに。解析者が——嘘を書いた。母のために始めた手帳に。「わからないを許さない」と誓った手帳に。

　——嘘つき。

　視界がにじむ。涙ではない。涙の手前。解析者の矜持が最後の堤防を保っている。

　でも——堤防の向こうが見えている。堤防の向こうには「守りたい」がいる。異世界の食べ物を初めて口にした時の目。星の名前を覚えた時の声。セレナの解析結果を「すげえ」と言ってくれた時の——嘘のない顔。

　セレナは追記した。棄却の文字の横に。最後の余白に。震える字で。

　『——追記: 嘘だ。根拠は十分。私が、認めたくないだけ』

　手帳を閉じた。七冊目が——終わった。

　セレナは閉じた手帳を両手で握りしめ、額を表紙に押しつけた。冷たい革の感触。インクの匂い。四十九日分の重み。

　八冊目は買わない。買ったらまた書く。書いたらまた答えに近づく。近づいたら——今度こそ選ばなければならない。報告か、隠蔽か。ヒカルか、自分か。

　——今日は選ばない。今日だけは。

　手帳を引き出しにしまった。鍵をかけた。鍵を首の鎖に通した。肌に触れる金属の冷たさが、小さな安心をくれた。

　窓の外。17:35。

　今この瞬間——廃塔の中央で、光と闇が同時に存在している。

　——あなたは、誰ですか。

　ヒカルの中にいる「もう一人」。あなたはヒカルを傷つけているのですか。それとも——守っているのですか。

　答えは手帳の外にある。

　セレナは窓を閉めた。夕焼けを遮断した。

　八冊目は買わない。——嘘だ。明日、書店に行く。解析をやめられないことを、ヒカルを見ることをやめられないことを、セレナは知っている。

　「知りたい」は止まらない。止められない。止める気もない。

　だが今——「知りたい」の隣に、名前のない感情が並んでいる。名前をつけたら壊れてしまいそうな、透明で脆い何か。

　セレナは机に突っ伏した。腕に顔を埋めた。目の下の隈が腕に触れる。慢性的な睡眠不足。四十九日分の夜更かしの代償。

　——なんで。なんで、こんなに。

　問いの先を、セレナは言葉にしなかった。

　代わりに——眠った。四十九日間で、たぶん一番深く。手帳のない手で。鍵だけを握りしめて。

　明日、八冊目を買いに行く。また書く。また近づく。そして——ヒカルと、直接向き合わなければならない日が来る。

　その時、何を聞くのか。何を答えてもらいたいのか。

　セレナはまだ、知らない。

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