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第15話: 戦争の朝

　昨日、戦争を始めた。

　朝。廃塔。Day 34。ヒカルは石段の上で目を開けた。

　最初に見えたのは天井の罅割《ひびわ》れだった。いつもと同じ朝の光。いつもと同じ石の冷たさ。——だが、いつもと同じではなかった。

　体を起こした。背中が痛い。石段で寝ると毎朝こうだ。

　手帳を取り出した。

　レインの書き置き。角張った字。いつも通り簡潔な本文——のはずが、今日は少し違った。

　『報告:

　①宣戦布告は成立した。本日より両軍は完全な敵対状態に移行する。

　②夜城の配置を変更。詳細は書かない。お前に教える義理はない。

　③水筒は補充した。矛盾していると思うなら思え。

　追伸: 昨日の黄昏対話の内容は記録に残さない。あれは——戦略会議だ。感情ではない。

　追伸2: 食料も追加した。パンと干し果物。合理的判断だ。お前が腹を空かせて倒れたら俺まで倒れる。

　追伸3: 虹の約束は有効のままだ。戦争とは無関係の事項として管理する。——R』

　ヒカルは手帳を見つめた。

　宣戦布告の翌朝に。水筒を補充して、パンを置いて、虹の約束は有効だと書く。

　——こいつ、やっぱりこうだ。

　笑った。声は出さなかった。嬉しいのか呆れているのか安心しているのか、全部が同時にあって絞れない。

　地下室に降りた。水瓶の横に新しい水筒。その隣にパン。干し果物。レインの几帳面さが伝わる配置で、石棚の上にきちんと並んでいた。

　水を飲んだ。パンを齧った。レインが置いたパンを食べながら、レインの軍を潰す作戦を考える。矛盾している。だが昨日、この矛盾を生きると決めた。

　水筒を腰に提げた。廃塔を出た。

　光都ソレイユ。7時10分。

　いつもより10分遅い。宣戦布告の重さが、一晩寝ても消えていなかった。

　城門をくぐった。永遠の昼の光が全身を包む。指先に力が満ちる。勇者の体。

　廊下でセレナとすれ違った。

「おはようございます、ヒカル様。……十分遅刻ですよ」

　いつも通り。ペンを耳にかけ、手帳を胸に抱えている。目の下の隈はいつもより濃い。

「悪い。ちょっと寝坊した」

「寝坊、ですか」

　セレナの声のトーンが微かに下がった。あの日の追及——「毎夕方、南へ向かわれますよね」——以来、直接的な質問はしなくなった。代わりに、このトーンの変化で圧をかけてくる。

　ヒカルは笑った。勇者の笑顔。

「今日の予定は？」

「十時から作戦会議です。新しい攻勢計画の提案が上がっています」

「わかった」

　セレナは頷いて歩いていった。手帳に何かを書き込みながら。あの中に「7:10帰還。10分遅刻。声のトーンにやや疲労」と記録されているのだろう。

　10時。作戦会議室。

　丸テーブル。地図。赤い矢印。いつもの風景。だが今日は——ヒカルの心構えが違った。

　セルジオ隊長が地図の北東を指した。

「勇者殿。灰嶺砦《かいれいさい》です」

　ヒカルの指が微かに強張った。

　灰嶺砦。迂回した砦。レインの部下がいる砦。嘘をついて逃げた場所。

「先月の迂回以降、魔族側は防備を増強しています。結界出力が回復し、兵力も増員が確認されました」

　セレナが資料を広げた。紫の瞳が淡く光っている。

「結界出力は先月比で140%。兵力は推定350名。迂回前より強固になっています」

　350名。50人増えている。レインが補強したのだ。一度迂回させたなら、次は来ると想定する。蒼馬の知識ならそう考える。

「ですが——」セレナのペンが地図を走った。「補給路に弱点があります。東の渓谷から物資を受けていますが、通路が細い。ここを押さえれば、砦は二週間で干上がります」

　ガレスが盾を膝に載せたまま、小さな垂れ目でヒカルを見た。

「……前は避けただろ」

　短い。いつも通り短い。だがこの一言で、会議室の空気が変わった。

「ああ。避けた」

　ヒカルは目を逸らさなかった。ガレスの視線を正面から受けた。

　前回は「南に魔力反応がある」と嘘をついた。セレナの解析では確認できなかった魔力反応。ガレスの3秒の目に見透かされた嘘。あの日のガレスの「気をつけろよ」が、まだ耳に残っている。

「今回は——避けない」

　ガレスの目が細くなった。3秒。ヒカルの目。指。声。全部を読んでいる。

「……そうか」

　それだけだった。ガレスはペトラの柄を撫でた。それ以上は聞かなかった。

　セレナのペンが走った。だが今回、ヒカルは避けないと言った。——紫の瞳の奥で、何かが変わった。

「作戦を詰めましょう。灰嶺砦、東の渓谷封鎖を第一目標とします。明日の早朝出発——ヒカル様、よろしいですか」

「ああ」

　声が出た。力強い声。

　レインと約束した。本気で戦うと。ならば——本気で演じる。

　ガレスが椅子から立ち上がった。ペトラを背中に担ぎ直した。

「飯食ったか？」

「……食った。パンと果物」

「足りねえだろ。昼、付き合え」

　ガレスが先に会議室を出て行った。背中が大きい。いつもの背中だ。ヒカルが何を隠していても、何を決めても——ガレスの背中は変わらない。ペトラの傷だらけの面が、光に反射していた。

　明日、灰嶺砦の魔族と戦う時、ガレスはあの盾で仲間を守る。レインの部下を、あの盾で押し返す。ガレスは何も知らない。知らないまま、全力で戦う。

　それが——今は少しだけ痛かった。

　午後。中庭のベンチ。

　ガレスと昼飯を食った後、一人で手帳を開いていた。書き置きの下書き。

　『灰嶺砦を攻める。明日の朝。お前の部下がいる場所だ。

　前は迂回した。嘘をついて。

　今回は迂回しない。お前が望んだことだ。俺も望んだ。——H』

　書いた。読み返した。消さなかった。

　追伸を書こうとして、ペンが止まった。

　戦争の宣言の直後に追伸を書くのは矛盾だ。レインならそう言う。——でもレインは昨夜、水筒を補充した。虹の約束は有効だと書いた。矛盾していると思うなら思え、と。

　こいつが矛盾するなら、俺も矛盾していい。

　ペンが動いた。

　『追伸: 水筒と飯、ありがとう。

　追伸2: 明日お前の砦を攻めるけど、水筒は返さないからな。

　追伸3: 今日、空が赤と青の間で光った。虹じゃないけど、きれいだった。お前も見たかった。——H』

　書いた。消すか迷った。3秒。消さなかった。

　——レインも追伸を消さない。消そうかと迷って、消さない。それが二人の書き置きのルールだ。書いたら残す。

　17時。光都の城門。

　ヒカルは走り出した。光走。南へ。

　足が軽かった。おかしい。明日、敵の砦を攻めるのだ。重いはずだ。でも軽い。

　答えが出たからだ。前回は答えが出なくて嘘で逃げた。仲間を騙して迂回した。ガレスの目を誤魔化した。

　今は違う。全力で攻める。嘘は、もうつかない。少なくとも——戦場では。

　廃塔に着いた。17時25分。石段に手帳を置いた。ページを開いたまま。

　空を見上げた。赤と紫。黄昏が始まる。

　18時。

　レインは目を開けた。

　廃塔の石段。膝の上に手帳が開いている。丸くて大きな字。いつもより筆圧が強い。紙が凹んでいる。決意の字だ。

　読んだ。灰嶺砦を攻める。お前の部下がいる場所だ。今回は迂回しない。

　首の後ろを掻いた。蒼馬の癖。

　わかっていた。宣戦布告をした時点でこの日が来ることは計算していた。勇者が一度逃げた砦を、二度目も逃げることはない。逃げたらガレスの目が確信に変わる。

　ヒカルは正しい判断をしている。レインが教えた判断だ。

　——馬鹿正直な奴。

　追伸を読んだ。水筒のこと。飯のこと。空が光ったこと。「お前も見たかった」。

　見たかった、ではない。見られない。昼間の空を見ることは、レインにはできない。永遠に。

　手帳を閉じた。影走で夜城へ。

　夜城ノクターン。19時。

　玉座の間。

　レインは闇の玉座に座った。借り物の威厳で。

「ヴェルデ。灰嶺砦の防衛配置を変更する」

　ヴェルデが進み出た。長い銀髪。額の角が微かに傾いた。

「……何か情報が？」

「勇者の行動パターンを分析した。前回の迂回は不自然だった。次は正面から来る」

　嘘ではない。情報源が手帳であることを省いただけだ。

「補給路の東渓谷に伏兵を配置。砦本体の結界出力を重点化。兵站を分散させる」

　蒼馬の記憶が動いている。サプライチェーン管理。大学3年の物流論の講義が——こんな場所で役に立つ。

「かしこまりました。……レイン様。前代は正面戦闘を好まれました。防衛に重点を置くのは、レイン様ならではの判断です」

　角が揺れた。「前代とは違う」という確認が、ヴェルデの癖になりつつある。

「前代は前代だ。俺は俺のやり方で守る」

　ヴェルデが退室した。レインは玉座の肘掛けに頬杖をついた。

　——マジでめんどくせえ。前代との比較。毎日毎日。レインの判断の一つ一つが、「前代ならどうしたか」というフィルターを通される。

　前代は正面戦闘を好んだ。レインは兵站で勝つ。前代は感情で動いた。レインは論理で——論理で動いている「ふり」をしている。水筒を補充するのは論理じゃない。

　5時。夜城の私室。

　出発前。手帳を開いた。

　防衛指示は出した。ヒカルの攻撃パターンを知った上で、最適な配置を組んだ。——ヒカルも知っている。レインが備えることを。だから堂々と「攻める」と書いた。

　正直すぎる馬鹿だ。

　ペンが走った。

　『報告:

　①灰嶺砦の防衛を強化した。お前の攻撃パターンは把握している。正面から来るなら正面で受ける。

　②東渓谷に伏兵を配置した。補給路を攻めるつもりなら、覚悟しろ。

　③容赦しない。——R』

　本文三行。簡潔。冷徹。これでいい。これが戦争の書き置きだ。感情は不要。情報だけでいい。

　ペンが止まった。

　——止まるな。

　ペンが動いた。

　『追伸: 灰嶺砦の守備隊長はドルグという鬼族だ。体が大きい。頑丈だ。盾使いのガレスと相性が悪い。力押しで来るから、横に回れ。』

　——なぜ敵の攻略法を書いている。

　消そうとした。消せなかった。書いたら消さない。二人の書き置きのルールだ。

　『追伸2: 水筒は返さなくていい。あれは俺が使い古したやつだ。新しいのは地下室の石棚の左奥にある。そっちの方が容量が大きい。お前は水を飲みすぎる。』

　——なぜ水筒の案内をしている。戦争だぞ。

　『追伸3: 空が赤と青の間で光った件。それは彩雲《さいうん》だ。太陽光が雲の中の水滴で回折して起こる現象。虹とは原理が違う。美しいが、虹ではない。虹は雨の後に出る。あの世界に雨が降る条件は不明だが、降った時に空を見ろ。約束だ。』

　——なぜ光学の講義をしている。蒼馬の知識が漏れている。また。

　書き過ぎた。追伸が本文の三倍になっている。昨日より——長い。戦争を始めたのに、昨日より長い。

　合理的ではない。

　ペンが動いた。

　『追伸4: 以上の追伸は全て合理的判断だ。敵の情報を分析して対策を練ることは戦略の基本であり、水筒の位置情報は共有資産の管理であり、彩雲の解説は環境情報の整理である。感情は一切含まれていない。——R』

　全部嘘だ。敵の攻略法を教えるのは戦略じゃない。水筒の案内は資産管理じゃない。彩雲の解説は——お前が「きれいだった」と書いたから、何がきれいだったのか知りたかっただけだ。

　だがもう消さない。書いたら残す。嘘も本音も全部。

　手帳を閉じた。

　5時20分。廃塔へ。影走。

　闇の中を走りながら、考えていた。戦争の初日。本来なら書き置きは短くなるはずだ。敵に感情を見せるべきではない。追伸など以ての外だ。

　なのに——昨日より長くなった。

　戦争と追伸は両立しない。敵の水筒を補充する軍師はいない。敵の砦の守備隊長の弱点を教える参謀はいない。

　だが——ここにいる。レインという矛盾の塊が。

　廃塔に着いた。5時30分。石段に手帳を置いた。

　あと30分で、ヒカルが目を覚ます。追伸の長さに——たぶん笑う。「こいつ、やっぱりこうだ」と。レインはそれを見られない。でも知っている。同じ顔だから。

　数時間後、ヒカルは灰嶺砦を攻める。レインの部下を。レインが配置した伏兵を。レインが強化した結界を。そしてレインは今夜、その結果を報告で聞く。同じ手で振るわれた剣の結果を。

　「合理的判断だ」は、もう二人の間では「本当は違う」という合図になりつつある。レインの書き置きの中で、一番正直な言葉は、いつも一番最後の嘘だ。

　空が白み始めていた。東の端が、闇から紫に変わろうとしている。

　体が重くなり始めた。5時28分。意識が薄れていく。

　最後に——手帳を開き直した。追伸4の下に、一行。

　『追伸5: 死ぬな。——R』

　三文字。

　戦争を始めたのに。追伸が止まらないのに。

　この三文字だけは——嘘じゃない。

　意識が沈んだ。

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