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第14話: 宣戦布告

　その日、ヒカルは意図的に黄昏を廃塔で迎えた。

　セレナにもガレスにも何も言わなかった。午後の哨戒を早めに切り上げ、「南に用がある」とだけ告げて光都を出た。光走で廃塔に着いたのは17時10分。いつもより20分早い。

　石段に腰を下ろした。手帳をポケットから出した。出して——開かなかった。

　今日は、手帳の話をしに来たのではない。

　昨日の書き置き。互いの仲間にバレかけている現状について、「どうする？」と問い合った。ヒカルは『対策を考えろ』と書いた。レインは『お前が考えろ』と返した。答えは出なかった。

　答えが出ないまま、二人は同じ結論に辿り着いた——黄昏帯で話す必要がある。手帳では足りない。追伸では足りない。あの最初の黄昏対話以来、これが二度目だった。

　手帳を開いた。答えは出ていない。それでも書き置きだけは書く。水筒のこと。飯のこと。虹のこと。

　空を見上げた。西の赤が紫に混じり始めている。

　もうすぐだ。

　17時30分。

　体が止まった。

　足の先から力が抜ける。膝が崩れ、背中が石壁に落ちる。指先が動かない。首も。腕も。黄昏帯の拮抗——二つの魂がどちらも体を掴めない時間。

　前回より——怖くなかった。

　前回は初めてだった。今回は二回目だ。二回目は、怖さの代わりに——別のものが胸にある。

　緊張。

　仲間の目。セレナの紫の瞳。ガレスの「気をつけろよ」。ヴェルデの曖昧な微笑。全員が——何かに気づき始めている。時間がない。隠し通すための嘘が、一枚また一枚と剥がれ始めている。

　体の奥底が震えた。

　聞こえた。

「——仲間にバレかけている」

　レインの声。前回と同じ場所から——骨の裏、心臓の隣、体の内側。だが前回より近い。前回より——硬い。冷徹モードだ。書き置きの箇条書きに最も近い声。

「知ってる。お前の方もだろ」

「ああ」

　短い沈黙。

　黄昏帯の風が廃塔の壁を擦った。紫の空に鳥が一羽、影を切って飛んだ。体は動かない。ただ意識だけが、もう一つの意識と向き合っている。

　レインが先に口を開いた。

「セレナという女は——危険だ。分析能力が高い。お前の行動パターンの変化を、数値で把握している」

「……知ってる。毎日メモしてる」

「ヴェルデも同じだ。前代の魔王と俺の違いを、所作の単位で記録している。角の一ミリのヒビまで」

「お前、角あんの？」

「ない。ヴェルデにはある。——話を逸らすな」

　ヒカルは黙った。黙るしかなかった。レインの言っていることは正しい。どちらの陣営にも、目の鋭い人間——いや、鬼族がいる。隠し通すのは、もう限界に近い。

「いずれバレる」

　レインの声が、一段低くなった。分析を終えて、結論に入るトーン。書き置きの『追伸』と正反対の——余分な感情を削ぎ落とした声。

「問題はバレた後だ」

「バレたら……どうなる」

「人間側はお前を『魔王に操られた欠陥勇者』として処分する。光都の結界を張り直し、次の勇者を召喚するだろう。お前は廃棄される。道具だからだ」

　胸の奥が——冷えた。道具。そうだ。勇者とは召喚された道具だ。それを演じてきた。演じている自覚があったからこそ——「廃棄される」という言葉が、嘘ではないとわかった。

「魔族側は俺を『勇者と同居する偽魔王』として排除する。ガルムが真っ先に刃を向ける。ヴェルデは——わからん。だがいずれにせよ、玉座は奪われる」

「……最悪じゃないか」

「最悪だ。どちらのルートでも、この体は終わる」

　拮抗した体の中で、二つの意識が同じ恐怖を見つめていた。バレること自体が怖いのではない。バレた後に——互いの陣営が、二人をどう扱うかが怖い。

　長い沈黙。

　ヒカルの意識が言葉を探していた。「じゃあ隠し続けよう」と言うべきか。「もっと上手く嘘をつこう」と提案すべきか。

　レインが先に答えを出した。

「隠しても先がない」

　レインの声が変わった。冷徹のまま——だが、何かを決めた声。書き置きで見たことがある。追伸を5行書いて、全部消して、一行だけ残す時の——覚悟に似た何か。

「なら——互いの立場を明確にする方がいい」

「どういうことだ」

「宣戦布告だ」

　空気が変わった。体の内側の空気が。

「お前は勇者として、俺の軍を潰せ。俺は魔王として、お前の仲間を殲滅する」

「……は？」

　意味を理解するのに、3秒かかった。理解した後も、言葉が出なかった。

「廃塔のルールは維持する。座標管理は続ける。だがそれ以外は——一切の容赦なし。互いの陣営を本気で潰し合う」

「本気で言ってるのか」

「バレた時、『自分は敵と全力で戦っていた』と言えなければ終わりだ。合理的だろう」

　合理的。

　いつもの言葉だ。追伸で虹の話をした後に「くだらない。忘れろ」と書くのと同じ——自分の本音を理屈で武装する癖。だが今回は、理屈そのものが本気だった。

「勇者が魔王軍を全力で攻める。魔王が勇者パーティを全力で妨害する。それぞれの陣営から見れば——忠実な味方が全力で戦っているようにしか見えない」

「つまり……本気で殴り合うことが、隠れ蓑になるってことか」

「そうだ。中途半端に手を抜くから疑われる。全力でやれば、疑う余地がなくなる」

　ヒカルは黙った。

　レインの論理は正しい。ヒカルが砦を迂回したあの夜、ガレスの目が一瞬だけ怪しんだ。勇者が敵を見逃したのだ。あの迂回が——疑念の始まりだった。全力で戦っていれば、あの目はなかった。

　正しい。正しいが——

「お前の部下を、本気で倒すことになる」

「ああ」

「俺の仲間を、本気で殺しにくることになる」

「そうだ」

　沈黙。

　黄昏帯の光が揺れた。紫が深くなっている。18時が近い。時間がない。

「ヒカル」

　名前を呼ばれた。前回の黄昏対話で、初めて名前で呼ばれた時と同じ響き方——骨に直接刻まれるように。だが今回は、そこに別の色が乗っていた。

「これは対立じゃない。共存のための戦略だ。互いを殺すための宣言じゃない。——互いを生かすための演技だ」

「……演技」

「お前も俺も、最初から演じている。勇者を。魔王を。今度はそれを——本気で演じるだけだ」

　演技。

　その言葉が胸に落ちた。重たく。深く。

　俺はずっと勇者を演じてきた。「勇者ってこういうものだろう」と、借り物の笑顔で。レインも魔王を演じてきた。歴代の記憶を借りて、冷徹を装って。

　今度は——本気で演じろと。

　嘘を真実にしろと。

　矛盾している。だが——この矛盾を生きることが、二人が生き残る唯一の道だと、レインは言っている。

「……わかった」

　声が出た。体の内側から。口ではなく、意識が直接——もう一つの意識に向かって。

「——俺は勇者として魔王を倒す。それがこの体の使命だ」

　初めてだった。

　「勇者として」と口にした時、演技ではない何かが——喉の奥で震えた。今まで何度も言ったセリフだ。「任せろ、俺が守る」「退がれ、ここは俺がやる」。全部、勇者のテンプレートだった。

　だが今、レインに向かって宣言した「俺は勇者として魔王を倒す」は——テンプレートではなかった。初めて、自分の意志で選んだ言葉だった。

　レインの声が変わった。

　冷徹。だが——前とは違う冷たさ。覚悟の冷たさ。書き置きの箇条書きに最も近く、同時に最も遠い声。

「俺は魔王として勇者を消す。それが俺の存在意義だ」

　二つの宣言が、一つの体の中で交差した。

　心臓が一つ。鼓動が一つ。同じ血が同じ指先を巡っている。その指先で聖光剣を振り、同じ指先で闇蝕を放つ。

　世界で一番近い距離で、世界で一番対等な敵同士になった。

「廃塔のルールは変えない」

　レインが最後に言った。声が少しだけ——追伸の声に近づいていた。

「毎日ここで切り替える。書き置きも続ける。この場所だけは——戦場にしない」

「……当たり前だ。ここは俺たちの場所だ」

　沈黙。

　意識が沈み始めていた。ヒカルの側が薄くなり、レインの側が濃くなる。闇が迫る。18時が近い。

「ヒカル」

　沈んでいく意識の端に、レインの声が届いた。

「容赦しない」

「……ああ」

「本気で行く」

「来い」

　意識が——落ちた。

　18時。

　レインは目を開けた。

　廃塔の石段。空は暗い。闇の魔力が体を満たしていく。指先に力が戻る。体が——自分のものになっている。

　手帳を取り出した。

　ヒカルの書き置き。丸い字。大きい字。力が入りすぎて紙が凹んでいる。

　黄昏の前に書いたのだ——答えを持たないまま。文字が少し震えている。

　『答え、出なかった。ごめん。

　追伸: でも水筒は補充しておいた。

　追伸2: 飯も抜くな。お前が夜動けなくなると困るのは俺だ。

　追伸3: あと虹、まだ見つけてない。でも見つけたら教える。約束は守る。——H』

　レインは手帳を見つめた。

　宣戦布告の直後に水筒を補充する馬鹿。

　答えは持っていなかった。だが水筒は持っていた。お前の軍を潰すと宣言した相手に、水筒を補充する。矛盾の塊。論理的に破綻している。

　だが——この破綻を「矛盾」と呼ぶことが、すでに間違っているのだとレインは知っていた。

　これがヒカルだ。これが、あの丸い字の馬鹿の全てだ。宣戦布告と水筒。戦争と虹。殺し合いの宣言と「約束は守る」。全部が同時に存在している。切り離せない。切り離したら——ヒカルではなくなる。

　ペンを取った。

　角張った字。闇のインク。一画一画に無駄がない——つもりだった。だが今夜は、少しだけ線が揺れた。

　『了解。容赦しない。』

　一行。

　ペンが止まった。

　——止まるな。報告だけでいい。宣戦布告をしたのだ。追伸を書いている場合ではない。

　ペンが動いた。

　『追伸: 水筒は受け取った。』

　動いてしまった。

　『追伸2: 飯は抜いていない。お前に指図されるまでもない。』

　止まらない。

　『追伸3: 虹のことは忘れろ。』

　書いた。書いてしまった。忘れろ。忘れた方がいい。戦争を始めるのだ。虹の約束など——

　ペンが止まった。3秒。5秒。

　——嘘だ。

　レインは自分の嘘を知っていた。忘れてほしくない。虹を見つけたら教えてほしい。昼間しか見えないものを、あいつに頼むしかない。戦争を始めても——それだけは変わらない。

　ペンが動いた。

　『追伸4: ——嘘だ。忘れるな。』

　書いた。消すか迷った。3秒。消さなかった。

　『追伸5: 史上最も近い距離の戦争を始める。だが追伸は止めない。合理的な通信手段だ。——R』

　合理的な通信手段。

　嘘だ。追伸は通信手段ではない。感情の出口だ。本文では言えないことを、追伸でだけ漏らしている。レイン自身がそれを一番よく知っている。

　だが——もう止められない。止める理由もない。

　手帳を閉じた。

　立ち上がった。体を伸ばした。闇の魔力が四肢に行き渡る。夜の体。魔王の体。明日の朝、この体は勇者の体になる。同じ筋肉。同じ骨。同じ傷痕。

　廃塔を出た。

　影走。

　闇の中を走るレインの足は速い。夜城まで40分。黄昏帯の境界を越えた瞬間、闇の魔力が120%に跳ね上がる。体が軽い。闇の中では——呼吸すら楽になる。

　走りながら、考えていた。

　史上最も近い距離の戦争。

　同じ心臓。同じ呼吸。同じ指先の傷。敵の体力は自分の体力であり、敵の負傷は自分の負傷だ。相手を追い詰めれば自分も追い詰められる。相手を殺せば自分も死ぬ。

　通常の戦争のルールが、何一つ通用しない。

　勇者が魔王軍の砦を落とす。すると翌日、魔王は落ちた砦の報告を受ける。同じ手で壊した砦を、同じ手で嘆く。勇者パーティが魔獣を討伐する。すると翌夜、魔王はその魔獣の管轄者から苦情を受ける。

　全てが、一つの体の中で完結する。

　世界の誰よりも近い場所で。世界の誰よりも対等な戦争。

　ヒカルの追伸が頭を離れなかった。

　「虹、まだ見つけてない。でも見つけたら教える」。

　戦争を宣言した直後に、虹の話。

　矛盾している。

　だが——この矛盾こそが、二人の全てだった。

　廃塔のルールは残す。書き置きは続ける。追伸は止めない。戦場のど真ん中に、一つだけ聖域を置く。崩れかけた監視塔。どちらの旗も立っていない場所。二人だけの場所。

　闇の中を走りながら、レインは蒼馬の記憶を一つ思い出していた。大学の講義。ゲーム理論。囚人のジレンマ。——裏切りが最適戦略になる状況でも、繰り返しゲームでは協力が生まれる。相手が明日もそこにいるとわかっていれば。

　明日も——あいつはそこにいる。

　廃塔の石段に。手帳を膝の上に開いて。丸い字で追伸を書いて。水筒を補充して。虹を探して。

　明日も明後日も——あいつはそこにいる。

　だから戦争ができる。裏切れない相手だから、全力で敵対できる。明日もそこにいるとわかっているから——今日、容赦なく殴れる。

　矛盾だ。

　だがこの矛盾なしに、二人は生きられない。

　夜城の尖塔が見えてきた。闇に沈む城。レインの玉座がある場所。借り物の威厳で座る、借り物の城。

　明日から——本気で演じる。

　魔王を。勇者の敵を。ヒカルの仲間を脅かす者を。

　容赦しない。本気で行く。

　だが追伸は止めない。

　虹のことは忘れない。

　合理的な通信手段だ。——嘘だ。感情の出口だ。だがもう、嘘をつくことすら面倒くさくなっている。

　夜城の門をくぐった。闇の中に消えた。

　レインの手帳のポケットの中で、二人の筆跡が重なっている。丸い字と角張った字。宣戦布告と追伸。戦争と虹。

　Arc 1——黄昏の邂逅。

　十五日間で、二人は出会った。名前を知り、声を聞き、書き置きを交わし、追伸に本音を漏らし、そして——宣戦を布告した。

　Arc 2——昼の英雄、夜の暴君。

　史上最も近い距離の戦争が、始まる。

　だが追伸は——止まらない。

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