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6.冒険者ギルド

　早朝の鳥のさえずりの中で、私は目を覚ました。

　私は寝室のベッドの上にいた。

　目の前には、ローズ様の安らかな寝顔がある。

　私たちは同じベッドで眠り、ほとんど互いに寄り添い合っていた。

　一本一本のまつ毛まで、はっきりと見ることができた。白い肌が、淡い桃色を帯びている。彼女の吐息、彼女の香気を、私はすべて感じ取ることができた。

　心が極めて穏やかであるのを感じる。

　まるでここが神殿であり、私が祭壇の前に跪いているかのようであった。

　どうか私を庇護し、安寧を与え給え。

　◇◇◇

　冒険者ギルドに加入するには紹介者が必要である。ハンクさんが再び私たちに手を差し伸べて、紹介者を引き受け、推薦状を書いてくれた。

　こうしてこの日、私とローズ様は登録手続きを行うために、エグモの町の冒険者ギルド支部へと向かった。

　冒険者ギルドはこの町で最も壮大な建築物であり、まるでこの地の政府機関だ。もっとも、「公式の地図に載っていない町」であるエグモには、政府機関など存在しないのだが。

　これで問題はないのだろうかと、私は漠然とした不安を感じた。しかし、それを考えたところで意味のないことだ。私とローズ様は冒険者ギルドへと足を踏み入れた。

「ユーリさんとローズさんですね？　私はエリーナです。こちらへどうぞ」

　ハツラツとした若い女性が、冒険者ギルドを代表して私たちを迎えてくれた。彼女は色彩の鮮やかな制服を纏い、髪は短く、いかにも仕事ができそうな印象を受けた。

　彼女の後について応接室へと向かう間、私は彼女の耳の形が尖っていることに気づいた。そして、常人よりいくらか細身の身体つきであることにも。

　ハーフエルフだ。

　私の知るハーフエルフは、皆、耳を隠すために髪を長く伸ばしていた。

　エグモには、ハーフエルフの耳を引っ張る屑がいないのだろうか。それとも、冒険者ギルドの勢力が、彼女を守るのに十分なほど大きいということなのだろうか。

　◇◇◇

　応接室に入り、私とローズ様が椅子に腰を下ろすと、エリーナさんは記入するための書類を取り出した。

「名前、年齢。あとは得意なこと。これによって斡旋する依頼が変わってきますから、真面目に書いてください」

　私とローズ様はペンを取り、それぞれの書類に記入していった。

　私は当然、「献身」のスキルを持っていることを書かなかった。ローズ様も、異形の姿を持っていることは書かなかった。

　私たちは腕の立つ剣士と魔法使いのコンビだ。ただ、それだけのことである。

「ユーリというのは、よくある名前ですね。ギルドには何百人ものユーリがいるかもしれません」

　エリーナさんは書類を指差した。名前のさらに上の位置に、もう一つ空欄がある。

「識別しやすくするために、名前の前に何か付け加えてみませんか？　出身地とか、あるいは二つ名などですね」

　騎士団にもユーリという名は複数おり、当時は出身地で区別していた。もしここでも出身地で区別すれば、私の身元が露見する危険性を高めてしまうのではないだろうか。

　私がためらっている間に、ローズ様が手を伸ばし、私の名前の上方に「魔王の騎士」と書き込んだ。

　魔王の騎士・ユーリ。

　事実と言えば事実なのだが、これは一体何の奇妙な二つ名なのだ。私はこのような名で呼ばれたくはない。

　ローズ様はニヤリと楽しそうに笑われた。

　報復として、私はローズ様の書類を引き寄せ、名前の上方に「魔王姫」と書き込んだ。

「えええええーーっ！」

　ローズ様は、驚きと不満の入り混じった声を上げられた。

「魔王や姫ならいざ知らず、魔王姫とはどういう意味じゃ！」

「魔王のように横暴な姫、という意味です」

「おかしいではないか、そんな名で呼ばれるのは嫌じゃぞ！」

「私も同じですよ」

　エリーナさんはコホンと咳払いをした。

「お二人が出身地を使いたくなくて、希望する二つ名もないのなら、好きな地名を適当に選んでも構いませんよ」

「ならば、アッシュブリタじゃ」

　ローズ様は「魔王の騎士」を線で消し、「アッシュブリタ」と書き込んだ。

「古代の地名で、今ではもう使われてはおらぬ。これならば、唯一無二のユーリとなるであろう？」

　アッシュブリタのユーリか。前のものよりは、はるかにましだ。

　ローズ様は自身の書類も書き直した。

　書類の記入を終えてから、エリーナさんは私たちに業務の流れや注意事項などの説明を始めた。

「ギルドの方であなた方の実力とこれまでの実績を評価し、適切な依頼を斡旋します。もし体調が優れないなど、依頼の難易度を下げる必要がある場合は、必ず申し出てください。依頼の失敗は危険なだけでなく、ギルドとあなた方自身の名声を傷つけることにもなりますから……」

　思いがけず、冒険者ギルドはまともな組織であると感じられた。所属する冒険者のことを、非常に親身になって気遣っているのだ。

「初心者は最初、清掃の依頼を受けるのが一般的です。目標をすべて駆除しきらなくても構いません、倒した魔物の数に応じて報酬が計算されます。達成すべき最終目標がないため、途中で撤退しても報酬が受け取れますから、無理をして事故を起こす者がいなくなります。それはまだ自分の実力が分からない初心者にとって、非常に重要なことなんです。

　ユーリさんとローズさんの場合はですね――ユーリさんはこの前ゴーレムを倒したことで、すでに実力を証明していますから、もう少し難易度の高い依頼を渡せます。

　それに、ハンクさんから聞きましたが、装備を整えるためのお金が必要なんですよね？　ですから、前払い金が出る依頼が好ましいでしょう。

　お二人はあくまで初心者ですから、最初はベテランと組んで依頼に出るのが最善だと思います。

　こちらにいくつか候補となる依頼を用意しておきました。お二人の資料を見た限り、一番適しているのはこれだと思います」

　エリーナさんは書類の束を私たちに差し出した。私とローズ様はそれを受け取って、読み始めた。

　すると、驚くべき内容が目に入った。

「依頼人が、ゴブリンですか？」

「ゴブリンは、払いがいいんですよ」

　エリーナさんは大真面目な顔をした。

「この依頼、受けます」

　私もまた、大真面目な顔をした。

　◇◇◇

　準備を整えた後、この日、私たちは一緒にパーティーを組む予定のベテランと待ち合わせるために、酒場へと行った。食事をしながら顔合わせをする予定だ。

　ここは冒険者ギルドの会員が好む酒場であり、店内は武器や魔法の杖を背負った冒険者たちで賑わっていた。皆が交わす雑談も、戦闘や魔物といった冒険に関わる話題で満ちている。

　私とローズ様は先に到着した。

　私は人目を引きたくなかったため、隅の席を選んだ。

　それから五分ほど経った頃、戦斧を背負った大柄な男が酒場に入ってきた。

　彼は入ってくるなり、大声で叫んだ。

「ユーリ！　ユーリはいるか？」

　酒場にいた少なくとも五人のユーリが、彼の方へと振り向いた。

　あの男は、私たちと組む予定のベテランなのだろう。彼が探しているのは、私であるはずだ。

　私が声を上げるよりも早く、彼は再び大声で叫んだ。

「『魔王姫の騎士・ユーリ』はいるか？」

　私のアッシュブリタはどこへ行ったのだ？

　◇◇◇

「目立ちすぎたか？　悪かったな。だってこっちの方が覚えやすいだろ？　アッシュパルだか何だかは、どうにも舌が回らなくてよ」

「アッシュブリタです」

「アッシュパルカ」

「……もういいです」

「俺はジャック、こっちは相棒のアレックスだ」

「……よろしく」

　戦斧を背負った男は「颶風(ぐふう)」のジャック。

　彼の相棒のアレックスは弓使いで、ジャックよりかなり小柄だが、その筋肉はジャックに劣らず引き締まっている。ほとんど言葉を発しなかった。話すのはいつもジャックだ。

　二人はどちらもＢランクの冒険者だ。冒険者社会においては中堅にあたる。

　ちなみに、まだ一つも依頼を達成していないため、私とローズ様は現在、初心者を代表するＦランクだ。

「俺たちのパーティーにはもともと魔法使いがいたんだが、故郷に戻って幼馴染と結婚しちまってな。この依頼には魔法を使える奴が必要だから、臨時で組んだってわけだ。あ、店員さん！　こっちに焼き肉四皿とビール四杯！　俺の奢りだ。遠慮なく食えよ。冒険者は肉をつけなきゃ始まらねえからな！」

「ありがとうございます、ジャックさん」

「そう堅苦しくするなよ。冒険者仲間は命を預け合う仲だ、気楽に話そうぜ！　俺はお前のことをユーリと呼ぶから、お前も俺のことをジャックと呼べばいい！」

「分かった、ジャック」

「ローズちゃんは何か食べたいものはあるか？」

「わらわはレモンタルトが食べたいぞ！」

「よし、店員さん！　レモンタルトを追加だ！」

　いい人であるように感じられた。私は口いっぱいに焼き肉を詰め込み、咀嚼しながらそう思った。