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3.王都に背を向けて

「ユーリ、ユーリ！　何かがわらわの衣の中に入り込んだぞ！　助けてくれ！」

「ローズ様、ただのマタの樹の果実ですよ。これは食べられるのです。試してみますか？」

「酸っぱい！」

「ええ。普通は糖を加えて、ジャムにするものです」

「糖を加えれば、美味くなるか？」

「とても美味しいですよ。平民の楽しみの一つです」

「食べてみたいな――」

　◇◇◇

「あ！　痛い！」

「どうされました、ローズ様？」

「草がなぜこれほど刺さるのじゃ？」

「この草であれば、人を傷つけることはないはずですが」

「知らぬ。わらわは長きにわたり甲殻を纏っておったゆえ、触れることがこれほど痛いとは知らんのじゃ」

「私が草を踏みならしましょう」

　◇◇◇

「ユーリ！　待て、速すぎる。わらわはついていけぬ……」

「ローズ様、お背負いしましょうか？」

　◇◇◇

　死の深淵の出口から最寄りの道路までは、それなりの距離がある。

　私にとっては短い道のりだが、ローズ様にとっては、悠久の歳月を経ての遠行であった。

　悠久の時を魔王の姿のまま死の深淵で過ごした彼女は、私の命を繋ぎ止めるために魔力の源を失い、脆い人の身となった。

　飢えを知らず、硬い甲殻を持っていた魔王が、食事を必要とし、肌の柔らかな女性へと変わった。

　不慣れなのは当然である。

　私が注意を払わねばならない。

　◇◇◇

　私とローズ様は、道路の脇に到着した。

　死の深淵の付近に他の魔物がおらず、その中に棲む魔王も洞窟から離れないため、この一帯はかえって特に安全な区域となっていた。

　ここには、大都市を繋ぐ往来の激しい道が通っている。

　近衛隊の馬車はすでに姿を消していた。おそらく王都へと戻っただろう。

　私たちは王都から遠ざかる必要がある。可能であれば、王都を離れ、他の街へと向かう車に乗り込みたい。

　私は通り過ぎる車両を観察した。

　華美な装飾が施された馬車は、主人が貴族である可能性が高く、近衛兵が随伴している恐れがあるため、避けなければならない。

　緩やかに進む車列が近づいてきた。実用本位の荷馬車であり、長距離を移動する商隊のようだ。

　私は身を隠していた林から飛び出し、彼らに向かって手を振った。

　護衛たちは即座に武器を構えたが、私が丸腰であるのを見て、それ以上の行動を止めた。

「私と連れを乗せていただけませんか？　街までで十分です！　お願いします！」

　護衛たちは互いに視線を交わした。車列はそのまま進んでいった。どうやら拒絶されたようだ。

「どうした？」

　屈強な男が馬に乗って近づき、私の傍らで止まった。

　護衛たちの反応からして、この男が商隊の頭であろう。

「私と連れを、どうか車に乗せてください」

　相手は私の身なりを、上から下までくまなく観察した。私はまるで裸で晒されているような不安を感じた。

「おまえ、逃げ出した使用人か？　乗せてやったりしたら、おまえの主人から追及されるんじゃねえのか？」

　商隊の頭は笑ったが、それは好意的な笑顔ではなかった。

「そんな面倒を引き受けるってんなら、相応の金が必要だぜ」

　私の手元には、一銭の金もない。

「何でもします。働いて返しますから、どうか！」

「でも、人手は足りてるんだよ――」

　背後でガサガサという音がし、ローズ様が隠れ場所から飛び出して私の隣に立った。

「これをつかわそう！　ユーリの指定する場所までわらわたちを運び、さらに衣服と食料、飲み水を用意せよ！」

　ローズ様が商隊の頭へと差し出した手の中には、真珠の髪留めがあった。

「ローズ様！　それは――」

　それは魔法によって創り出された、魔法が解ければ消えてしまう代物ではないのか。

「これはモナ貝の真珠じゃ。『本物』じゃぞ」

　私の懸念を察したように、ローズ様は最後の言葉を強調した。

「いかに時が経とうとも、この真珠は色褪せ、光沢を失うことはない。火で炙ろうと、刃で切りつけようと、傷一つ付かぬ。わらわたちの旅費として支払うには、お釣りが来るほどであろう」

　商隊の頭は真珠の髪留めを受け取り、まじまじと眺めた。

「なるほど。いいだろう。確かにこいつは相当な値打ち物に見える。モナ貝の真珠かどうかは、エグモの町に着いた後で、鑑定士に診せるとしよう」

「目的地は、エグモの町なのですか？」

「ああ、そうだ……何か問題でもあるか？」

　エグモの町は、我が国と隣国の国境沿いに位置し、公式の地図には載っていない町である。

　悪名高い冒険者ギルドの支部がそこにある。

　身を隠す必要のある私たちにとって、あるいは最も理想的な行き先かもしれないが、同時に私にとっては最も近づきたくない場所でもある。

「『ユーリ』と『ローズ』だったか」

　私が思考に沈んでいる間、商隊の頭はローズ様のことも上から下まで観察していた。

　そして、突如として非常に親切な笑みを浮かべた。

「なんだ、そういうことか。早く言えよ」

　えっ？

　商隊の頭は顎をさすりながら頷き、そして目尻を指で拭った。

「おれはいつだって若いカップルの味方だ。身分違いの恋ってのは、苦労も多いんだろう？　おれが力になってやるぜ！」

　誤解だ！

「違います！　ローズ様は私にとって最も大切な姫様であって、そのようなことは――」

「わらわたちは、命を共有しておるのじゃ！」

　ローズ様は私の腕にしがみついた。

　そうじゃない――いや、そうなのだ――だが、そういうことではない――

「説明はいらねえ！　おれは全部わかってるからよ！　さあ乗れ！　ハンクの商隊へようこそ！」

　こうして、騎士と姫は馬車に揺られ、辺境の町エグモへと向かった。

　◇◇◇

　ハンクさんは私とローズ様に平民の服を用意してくれた。「本物」の衣服を着ると、随分と心が落ち着いた。

　荷馬車の隅にスペースを空け、クッションを敷いて私たちの座席を作ってくれた。

　私は仕事を手伝いたいと申し出たが、王都から遠ざかるまでは、追手に発見されぬよう二人とも隠れていた方がいいというのが、ハンクさんの判断であった。

「貴族の令嬢と使用人の駆け落ち」という話は誤解であるが、近衛兵を避ける必要があるのは事実であるため、その提案を受け入れることにした。

　こうして、私とローズ様は窓の閉まった車内に身を潜め、板の隙間から差し込む陽光だけを頼りに過ごした。

　荷物を除くと、車内には私とローズ様しかいない。

「ユーリ、食事にしよう。ほら、飯じゃ！」

　ローズ様がバスケットを開けた。中には飲料水と、一瓶のジャム、そしてたっぷりのパンが入っていた。

「マタの樹の果実のジャムはないかとマリーに尋ねたのだが、ないと言われてな。だが、他にならあるという。これも甘酸っぱい味じゃと聞いたぞ」

　実のところ、この一日にあまりに多くのことが起こったせいか、私に食欲はない。しかし、ローズ様がパンにジャムを塗って差し出してくれた以上、拒むことなど到底できなかった。

　甘酸っぱい味が口の中に広がる。私は、自分がまだ生きているのだということを、唐突に、そして強く実感した。

　ローズ様は自分のパンにジャムをたっぷりと載せ、大きく頬張った。

「甘い！　今は平民でもこのような甘味が食べられるのか？」

「『今は』……ですか？」

　ローズ様の言葉選びが、私の気を引いた。

「ローズ様、『以前』は平民が甘味を食べられなかったのですか？」

「ああ。昔は甘味など非常に高価なものであったぞ。糖が希少であったゆえな」

　糖が大量生産され、平民の台所にまで行き渡るようになったのは、いつ頃のことだろうか。

　百年前か、それとも二百年前か。

　もう一つ、気になることがある。

「ローズ様、ハンクさんに渡した髪留めですが、あれは――」

「あれか。あれはわらわがまだ人間であった頃に身に着けていたものじゃ。わらわと共に、長きにわたり死の深淵に埋もれておったのじゃ」

　やはりそうか。これまで感じていた違和感の説明がついた。

「魔王」について、私はこれまでただ「魔物である」と思っていた。「魔物はどのようにして生まれるのか」という問いについては、考えたこともなかった。

　ローズ様は元々人間であり、そして何らかの理由で魔物へと変じ、死の深淵に棲み、魔王と呼ばれた。

　その変容は、糖が普及するより前の出来事なのだ。

　深く問い詰めるべきだろうか。だが、そんな昔の出来事は、今となってはもう関係のないことではないだろうか。

　ローズ様は口角についたジャムを舐めとり、続けて次のパンにジャムを塗り始めた。

「異形の姿で長く生きすぎたゆえ、食べる感覚など忘れておった。美味い――」

　ローズ様を守るためには、まず私が自分自身の体調を整えねばならない。

　食事は必要不可欠である。

　私は一切れのパンを食べ終え、次の一つを手に取った。

　今後はローズ様に、もっと多くの、もっと良いものを食べさせてあげよう。私は心の中で、そう固く決意した。