聖女を手放した国
カレンは兵士たちにセレスティアを磔にするなんて仕事をさせたくなかったので、さっさと事を進めることにした。
カレンは天候を操る……なんてことはできないが、空気中の水分を上空に集め、雲を作り始めた。
処刑場の晴天の上空にだけ、徐々に不自然に雲が広がっていき、地面に影が落ちる。
空を見上げたセレスティアの口角が一瞬だけ上がった。
セレスティアは聖と4属性の魔法の他に、珍しい氷魔法が使えた。
故郷から無理やり王都に連れてこられたカレンは、聖女修行の合間によくセレスティアに魔法で遊んでもらった。
これは雷魔法に憧れる2人が何度も繰り返したお遊びの本気バージョンだ。
カレンはセレスティアの魔力が徐々に濃くなっていくのを感じた。
厚くなった雲の中で、パチパチと光が発生し始めた。
光が危険を感じさせるほど大きくなってきたところで、土埃で視界が悪くなるほどの強風をカレンが風魔法で発生させる。
ゴロゴロと雲から不穏な音が鳴り始める。
貴族たちの間でざわめきが広がっていき、土埃から目を守るために目や顔を覆い始める。
その場にいた人々は、王族も貴族も騎士も兵士も野次馬も、カレンとセレスティア以外の全員が目を覆ってしまっていた。
突然、腹の底に響くほどの振動を伴う轟音と共に、視界を奪うほどの眩い光が処刑場に降り注いだ。
特大の雷が広場の磔台に落ちたのだ。
光が治まる前にカレンはセレスティアの手を取り、認識阻害の結界の中に引っ張り込んだ。
「あらあら、まあまあ」
セレスティアがおっとりと言い、ゆっくりとカレンを抱きしめる。
「態々助けに来てくれたの？聖力は衰えても魔力は衰えていないのよ～」
自分一人でも楽勝で逃げられたのにと、少し残念そうにセレスティアが笑う。
セレスティアは聖女の肩書とこの外見で誤解されやすいのだが、実に苛烈な性格の持ち主であることをカレンは知っている。
「この国は腐ってると思うけど、今回のことがあっても一部の兵士さんと衛兵さんはよくしてくれたから、最後にみんなが罪に問われないようにしようと思って。これだけの王族と貴族の目の前で雷に打たれた聖女が消えたら、兵士さんたちが責任を押しつけられて処罰を受けるなんてこと、ないよね？」
「あらあら、そんなこと考えてたの？良い子ね～。私はこんな国に未練はないから、磔にされるか王族から汚い言葉が発せられたら、王城と貴族居住地を集中的に破壊して国外に逃亡するのを楽しみにしてたのに～」
セレスティアのほの暗い目の奥の炎を見て、冗談じゃなく本気でやるつもりだったんだ、とカレンは背中に嫌な汗をかいた。
「嫌な人が大多数だったけど、少しだけいい人もいるからさ。私たちが何もしなくても、神様は見てるよ」
2人の聖女が王都を去ってすぐ、グレシアス王国に入り込んだ大量の魔物のうち、移動速度の速い飛行型の魔物が数体王都に到達した。
カレンを監視していた目を襲ったのと同じ種の魔物だった。
国王が望んだ通り、国中に魔物が溢れかえった。
そして瘴気から湧くはずの魔物が、大量の瘴気をグレシアス王国に運び込んでくれた。
瘴気がないから、魔物が湧かない。
魔物が湧かないから、王国民の力が弱い。
瘴気がないから、
魔物が湧かないから、
強い魔法が必要とされないから、
魔法を使える者が育たない。
魔法を使える者が育たないから、
弱い魔法使いからは弱い魔法使いしか生まれない。
だからいつまで経っても、強い魔法を使える者が生まれない。
そう信じて疑わなかった国王は、新旧2人の聖女の内、新聖女を国から追放した。
処刑しようとした先代聖女は、天罰により雷に打たれて消失したことで国を弱体化させた大罪人だと証明され、国王は自分の考えが正しかったのだと悦に入った。
国王の望んだ通りグレシアス王国は瘴気で満たされ、幸運にも瘴気から魔物が湧く時間を必要とすることなく大量の魔物に恵まれ、アトランテスタ皇国に勝つための国内環境はあっという間に整った。
7日後。
グレシアス王国の国内の土地は、見るも無残に荒れ果てていた。
国民の大多数が何かしらの被害に遭った。
被害の度合いは、まるで誰かが順位をつけたかのように大きな差があった。
王侯貴族たちは一人残らず、自力で身動きできなくなる程の重傷以上の被害を受けた。
カレンに石を投げた街の人たちも、同じような状態だった。
聖女への感謝を忘れずに暮らしていた者たちは大怪我を負うことはなかったが、魔物の被害から逃れながら国外へ脱出することは容易ではなかった。
国王と国王の愚策に賛同して新聖女を追放し、先代聖女を処刑しようとした王侯貴族たちのように、王室からの告知を信じて聖女たちに敵意を向けた愚か者たちのように、王国をずっと血の滲むような努力を重ねて守り続けてきた聖女たちへの感謝を忘れた者たちに、神はそっぽを向いた。
神罰を与えたのではない。
ただ、何もしなかった。
愛しい神の子どもたちに、己の行いは己に返ることを知る機会を与えるために。
7日の間に無傷で難なく国から逃げ出せたのは、7日前にカレンから祝福を受けた人々とその家族だけだった。
