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２、ルイ

　一階のキッチンで紅茶を入れて、一息つく。

　離れに侍女は一人もおらず、エレノアが全ての家事をこなしている。

　二年前母が亡くなると、父は母の存在を元からなかったものにするように、母の痕跡が残るものを全て消し去っていった。その対象はこの離れも例外ではなかった。

　しかし、エレノアは人の目が少なく快適な、ここでの暮らしを手放すつもりはもちろんなかった。

　その旨を父に伝えると、眉間に指を押さえつけ黙りこくってしまった。

　そこでエレノアは、得意の泣き落とし技を使うことにした。泣きながら、母と過ごした場所がなくなるのは耐えられないと大嘘をついた。

　その嘘は見事に見抜かれず、ここの所有権を手に入れた。

　その代わりに出された条件は、侍女をみな撤収させること。エレノアにとって願ってもみない申し出だった。

　世間体を気にする父だから、こんなにも上手くいくとは思っていなかった。

　しかし、よく考えるとエレノアを訪ねてくる友人もいないので、父にとっても厄介払いできる良い機会だったのだろう。

　飲み終わったカップを洗っていると、玄関からこんこんっと軽快な音が聞こえてきた。

「エレノア様ー！食材をお届けに上がりました！」

　扉を開けると、そこにはまだあどけなさの残る青年が立っていた。

　彼の名前はルイ。公爵が慈善事業の一環で運営している養育施設出身の男の子だ。

　この春から騎士見習いになった。初めて見たときは、あまりに弱々しくて、まさか騎士養成学校に受かるとは思っていなかった。

　しかし、彼には素質があった。元の環境が悪かったせいでそう見えていただけなのだろう。

　素直な性格も相まって、あっという間に見習いに昇格した。

「ルイ！ありがとう！ほら、いつものとこに置いちゃって！」

　小麦色の肌に映える真っ白な歯をニカっと剥き出し、大きな木箱を軽々しく抱えている。

　エレノアは彼を離れのキッチンまで誘導した。　

「いつもごめんね。重かったでしょ」

「いえ！自分、まだ見習い騎士ですので、こういった業務も修行の一環だと教えられています！それに…」

「それに？」

「それに、こうしてエレノア様にお会いできますし！」

　頬を指でぽりぽりと掻く姿を見て、エレノアは微笑んだ。

　このあと先輩から剣の指導を受ける予定があるらしく、木箱を運び込ぶとすぐに帰って行った。

　その先輩はルイの憧れなのだそう。以前、目を輝かせながら話してくれたのを覚えている。

　それにしても心配だ。エレノアなんかに構っていて、憧れの人とやらに白い目で見られないのだろうか。

　もちろん、この屋敷内で唯一エレノアによくしてくれる人だから、ありがたいと言えばありがたいのだが。

　しかし、天然な彼のことだ。周りから可愛がられ、そのうちエレノアのことなど忘れて立派な騎士になるだろう。

　ルイの後ろ姿を見送った余韻を眺めていると、小道の向こうからひとりの女が歩いてきた。

　顎を少し上げてこちらを睨んでいる。父が信頼を置く、公爵家の侍女長だ。

　「お嬢様、公爵様がお呼びです。すぐに執務室まで来るようにとのことです」

＊

　鉛のような足を交互に持ち上げ、本館二階へ上がる階段をなんとか登り切った。

　そこから右へ進み部屋を三つ数えると、その部屋はある。エレノアの気分を表すように重々しく黒い光を放っていた。

　息をひとつ飲み込んで、扉をノックする。

　「お父様、エレノアです」

　「入れ」

　その部屋の主として相応しい、低く艶のある声が聞こえた。

　中に入ると、深いブラウンヘアの精悍(せいかん)な男が、正面の机の縁に浅く腰掛けている。

　エレノアと同じ金色の瞳を光らせ、こちらを見ている。

　ハロルド・ヴァレンシア公爵。四十を過ぎているはずだが、年齢を聞かなければ二十代と言われても違和感がない。

「お父様、お待たせしてしまい申し訳ございません」

　胸の前で指を組み、眉間に皺を寄せる。そして、父の目を上目遣いで見つめる。

　できるだけ申し訳なさそうな表情を作ったつもりだ。内心がどうであれ、そう見えれば問題ない。

「いきなり呼び出して悪かったな」

「いいえ！お父様のお呼び出しならいつでも大歓迎ですわ！」

「それで用というのはだな、お前の婚姻についての話だ。喜べ、相手を見つけてきた」

　ハロルドはエレノアの愛嬌に目もくれず、淡々と告げた。

　結婚とはまた急な話だ。どこかのエロ親父にでも売り飛ばされるのだろうか。

　エレノアは一瞬焦ったが、エロ親父に身体を預けさえすれば、抑圧された生活から解放されるかもしれない。

　ともすればここでの暮らしより良いのではないか。すぐにそんな考えに至った。

「まあ！嬉しいです！お父様が見つけてくださった、未来の旦那様はどのような方なのですか？」

「先の対魔族戦で手柄を立てた軍人だ。その功績を讃えられ、爵位を授かることになった」

　まさか先日新聞で読んだ、巷で噂の“あの男”か。エレノアはらしくもなく顔をこわばらせた。