それでも推しの妻になりたい

第9話【旧姓クラブ】

乃亜のメッセージのあと、少しだけ間が空いた。

美緒はスマホを両手で持ったまま、画面を見つめていた。

みんなにも紹介するね。

その一文が、思っていたより重かった。

第9妻から第13妻まで。数字だけなら、さっき一覧で見た。けれど、これから話すのは、番号ではなく人だった。

天城蓮の妻たち。自分と同じ、下の方に置かれている人たち。

そう思うと、胸が少しだけ高鳴った。同時に、指先が冷えた。

すぐに、グループチャットの画面が動いた。

乃亜：

「みんな、新しい子来たよ」

乃亜：

「第13妻の美緒ちゃん」

乃亜：

「私の一個下。だから勝手に後輩だと思ってる」

後輩。

その言葉が、少しくすぐったかった。妻に先輩や後輩があるのかと思う。でも、第12妻と第13妻なら、たしかに乃亜の方が先にここにいた。

美緒は入力欄を開いた。

何を書けばいいのか分からない。はじめまして。よろしくお願いします。どれも正しいけれど、少し硬い。

迷っているうちに、別の名前が表示された。

桐谷麻衣：

「お、来た」

桐谷麻衣：

「ようこそ、下の方へ」

美緒は画面を見て、少しだけ目を丸くした。

ようこそ、下の方へ。

下位配偶者、という文字で見た時は冷たかった言葉が、麻衣の文面では少し違って見えた。軽い。明るい。自虐にしている。

その軽さに、美緒の胸が少し緩んだ。

桐谷麻衣：

「13番目って、逆に目立つじゃん。新作みたいで」

乃亜：

「麻衣さん、言い方」

桐谷麻衣：

「褒めてる褒めてる」

桐谷麻衣：

「大丈夫、大丈夫。下は下で、案外住み心地いいから」

美緒は、思わず小さく笑った。

住み心地。

下位妻という場所に、そんな言い方があるとは思わなかった。第13妻。下位配偶者。新参。そのどれもが、少しだけ鋭い形をしていた。でも麻衣がそう言うと、数字で切り分けられた場所ではなく、誰かが文句を言いながら座っている部屋みたいに思えた。

続けて、別の名前が出る。

小野寺千紗：

「いいよね、新しい子は」

美緒の指が止まった。

乃亜：

「千紗さん」

小野寺千紗：

「別に悪い意味じゃないよ」

小野寺千紗：

「13番目って、逆に話題性あるし」

桐谷麻衣：

「ほら、褒めてる褒めてる」

小野寺千紗：

「最初だけは、ちゃんと見られると思うよ」

その一文を読んだ時、美緒の胸の奥に、ほんの少しだけ何かが引っかかった。

最初だけ。ちゃんと見られる。

それは祝福なのか、忠告なのか。チャットの文字だけでは、声の温度が分からない。千紗がどんな顔でそれを書いたのかも分からない。

美緒が迷っていると、また別の名前が表示された。

白石琴葉：

「はじめまして、美緒ちゃん」

白石琴葉：

「分からないことがあったら聞いてね」

白石琴葉：

「私も最初、全然分からなかったから」

その文面は、やわらかかった。同じ文字なのに、麻衣とも千紗とも違う。角がない。遠くから、少し場所を空けてくれているような言葉だった。

白石琴葉：

「無理に話さなくて大丈夫だよ」

小野寺千紗：

「琴葉ちゃんは相変わらず優しいね」

白石琴葉：

「千紗さん、言い方……」

桐谷麻衣：

「ほら、美緒ちゃん。これがうちの通常運転」

乃亜：

「怖くないから大丈夫。たぶん」

美緒は、今度はちゃんと笑った。

たぶん。

その一言があったせいで、逆に安心した。怖くない、と言い切られるよりも、少し本当のことを混ぜてくれる方が、信じられる気がした。

美緒は、ようやく文字を打った。

佐倉美緒：

「はじめまして。第13妻の佐倉美緒です」

少し迷ってから、続けた。

佐倉美緒：

「まだ分からないことばかりですが、よろしくお願いします」

送信すると、すぐに既読が増えた。

一つ。二つ。三つ。四つ。

その数字を見て、美緒の胸が熱くなった。

見られている。ここでは、自分の言葉がちゃんと誰かに届いている。

一般ファンでもなく、居酒屋の店員でもなく、ただの佐倉でもなく。第13妻として。

桐谷麻衣：

「かたい！」

乃亜：

「でしょ」

白石琴葉：

「最初は緊張するよね」

小野寺千紗：

「まあ、最初から馴れ馴れしい子よりはいいんじゃない」

桐谷麻衣：

「千紗ちゃん、歓迎の仕方が下手」

小野寺千紗：

「歓迎してるって」

桐谷麻衣：

「じゃあもっと分かりやすく歓迎しなさい」

小野寺千紗：

「ようこそ。下の方って言っても、その中でまた順番あるから、気を抜かないように」

乃亜：

「それ歓迎じゃない」

美緒は、画面を見ながら少しだけ困った。

千紗の言葉は、やっぱり刺さる。

下の方の中でまた順番がある。

それは、たぶん本当だった。第9妻から第13妻まで。先に入った人がいて、後から入った人がいる。呼ばれた人がいて、呼ばれていない人がいる。何かを知っている人がいて、まだ何も知らない人がいる。

でも、麻衣や乃亜が笑いに変えてくれるから、今はまだ飲み込めた。

白石琴葉：

「千紗さん、最初から脅かさないでください」

小野寺千紗：

「脅してない。現実を言ってるだけ」

桐谷麻衣：

「はいはい、現実担当お疲れさまです」

乃亜：

「美緒ちゃん、気にしなくていいよ」

美緒は少し迷って、返信した。

佐倉美緒：

「大丈夫です」

本当に大丈夫かは分からなかった。でも、そう書きたかった。この場所に入ったばかりで、もう怖いとは思いたくなかった。

麻衣が、話題を切り替えるようにメッセージを送ってきた。

桐谷麻衣：

「美緒ちゃん、仕事してる？」

佐倉美緒：

「はい。居酒屋で働いてます」

送ってから、少し固まった。職場の情報を言ってよかったのか。規約には外部共有禁止と書いてあった。でもこれは内部だ。妻同士のグループだ。

美緒が考えているうちに、麻衣が返した。

桐谷麻衣：

「おお、仲間」

桐谷麻衣：

「私も普通に働いてるよ。美容部員」

小野寺千紗：

「私も派遣事務」

白石琴葉：

「私は保育士です」

乃亜：

「私は受付系。説明すると長いけど」

美緒は、その並びを見て、少しだけ目を細めた。

働いている。みんな、普通に働いている。天城蓮の妻なのに。

第1話の居酒屋で、客たちも言っていた。奥さんでも普通に働いている人がいるらしい、と。その言葉を聞いた時、美緒は少し胸をざわつかせた。

でも今、妻たち本人がそう書くと、同じことなのに違って見えた。

これは噂ではない。生活だった。

桐谷麻衣：

「外だと普通に旧姓だもんね。私なんて職場で独身扱いだよ」

乃亜：

「わかる。書類上は妻なのに、会社では何も変わんない」

小野寺千紗：

「何も変わんないどころか、変えたらアウトだからね」

白石琴葉：

「でも、変えたらすぐ分かっちゃうし……」

桐谷麻衣：

「天城って名乗って出勤したら、その日のうちに特定されるでしょ」

乃亜：

「一日どころか昼休みには終わってる」

桐谷麻衣：

「昼休み早いな」

美緒は、また笑った。

笑いながら、胸の奥が少しだけ痛かった。

天城って名乗って出勤したら。

それは、美緒が一度もできなかったことだった。これからもできないことだった。居酒屋では、佐倉さん。シフト表にも、佐倉。給与明細にも、佐倉。全部佐倉美緒。

妻になったのに、世界のどこにも妻としての痕跡がない。

でも今は、その痛みを笑っている人たちがいる。自分だけではなかった。それだけで、少し楽だった。

佐倉美緒：

「私も、職場では普通に佐倉です」

送ったあと、少しだけ心臓が鳴った。

自分の痛みを、初めてここに置いた気がした。

すぐに、乃亜が返した。

乃亜：

「だよね」

乃亜：

「みんなそう」

桐谷麻衣：

「うちら、外では旧姓クラブだから」

小野寺千紗：

「そのクラブ名、ださすぎ」

白石琴葉：

「でもちょっと分かりやすいです」

桐谷麻衣：

「琴葉ちゃんが肯定したから採用」

乃亜：

「勝手に採用しないで」

会話が流れていく。

軽くて、少し雑で、でも温かかった。

上位妻や中位妻の名前を見た時、美緒は背筋を伸ばした。規約を読んだ時、息を詰めた。妻一覧で自分の名前を見た時、一番下にいることを知った。

でも、このチャットでは少し違う。

下の方。旧姓クラブ。職場では独身扱い。天城って名乗ったら昼休みには終わる。

痛いことが、笑いになっていた。

痛みが消えるわけではない。でも、痛いと言わなくても分かってもらえる感じがあった。

美緒は、画面の中の名前を一つずつ見た。

桐谷麻衣。小野寺千紗。白石琴葉。三枝乃亜。

まだ顔も知らない。声も知らない。でも、少しずつ温度が違う。

麻衣は明るい。千紗は刺さる。琴葉はやわらかい。乃亜は近い。

ここなら、分かってもらえるかもしれない。

推しの妻になったのに孤独なこと。妻なのに名乗れないこと。外では何も変わらないこと。下位という言葉が痛いのに、誰かに軽くしてほしいこと。

乃亜：

「美緒ちゃん、無理に全部返さなくていいからね」

白石琴葉：

「そうそう。読むだけでも疲れると思うし」

桐谷麻衣：

「うちら情報量多いからね」

小野寺千紗：

「うるさいだけでしょ」

桐谷麻衣：

「それも情報量」

美緒は、また笑った。今度は少しだけ、声が出た。

部屋には自分一人しかいない。

でも、画面の中には人がいる。

そのことが、思っていたよりずっと嬉しかった。

佐倉美緒：

「ありがとうございます」

乃亜：

「またかたい笑」

桐谷麻衣：

「これは時間かかるタイプだ」

小野寺千紗：

「真面目な子ほど後で壊れるから気をつけて」

白石琴葉：

「千紗さん」

小野寺千紗：

「はいはい」

そのやり取りに、美緒は少しだけ引っかかった。

真面目な子ほど後で壊れる。

冗談なのか、本気なのか分からない。今はまだ深く考えたくなかった。

乃亜：

「大丈夫。美緒ちゃんは私が見るから」

その文字を見て、美緒の胸が温かくなった。

私が見るから。

軽い冗談かもしれない。でも、美緒には十分だった。

天城蓮本人からの言葉ではない。夫からの優しさではない。第13妻として特別に呼ばれたわけでもない。

それでも今、美緒は少しだけ救われていた。

下の方。

その言葉は、まだ痛い。

でも、下の方にいるのが自分だけではないなら。ここでなら、少し笑えるのかもしれない。