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第8話【下の方同士】

【下位配偶者グループに参加しました】

画面に表示された文字を、美緒はしばらく見ていた。

部屋の明かりはつけたままだった。ベッドの上に座って、膝の上にスマホを置いている。カーテンの隙間から、外の街灯の光が細く入っていた。

第13配偶者、佐倉美緒。

妻コミュニティで見た自分の名前は、一覧の1番下にあった。

そこにあることは嬉しかった。嬉しいはずだった。

でも、上位配偶者、中位配偶者、下位配偶者という区分を見たあとでは、自分の場所がはっきりしすぎていて、少しだけ息が詰まった。

下位。

妻なのに。天城蓮の妻になったのに。その前に、下位という言葉がつく。

美緒は画面を下へ送った。

【下位配偶者グループ】

【参加者】

第9妻：桐谷麻衣

第10妻：小野寺千紗

第11妻：白石琴葉

第12妻：三枝乃亜

第13妻：佐倉美緒

5つの名前が、画面の中に並んでいた。

美緒は、自分の名前を見た。

やっぱり1番下だった。

第13妻。下位配偶者。新参。

でも、妻コミュニティ全体の一覧を見た時とは違う。

上位妻や中位妻の名前は、画面の向こうにある別の階の人たちみたいだった。きれいで、遠くて、声をかける前に姿勢を正さなければいけないような名前だった。

でも、ここに並んでいる名前は、少し違った。

第9妻から第13妻まで。

きっと、同じように非公表で、同じように天城姓を名乗れず、同じように外では別の名前で生活している人たち。

美緒は、画面を見つめたまま小さく息を吐いた。

1人ではないのかもしれない。

そう思っただけで、少しだけ肩の力が抜けた。

その時、画面の下に新しいメッセージが表示された。

三枝乃亜：

「はじめまして。第12妻の乃亜です」

美緒は、思わず背筋を伸ばした。

第12妻。

自分の1つ前の妻。

さっき一覧で見たばかりの名前が、画面の中でこちらに話しかけている。

続けて、乃亜からメッセージが来た。

三枝乃亜：

「第13妻さんだよね？」

第13妻さん。

その呼び方に、胸の奥が少し熱くなった。

居酒屋では佐倉さん。客からは店員さん。凛からは美緒。宮原からは美緒ちゃん。

どれも自分の名前だった。

でも、第13妻さん、と呼ばれるのは初めてだった。

外では使えない名前。使ったら困る名前。それでも、美緒が欲しかった名前。

美緒は、ゆっくり返信を打った。

佐倉美緒：

「はじめまして。佐倉美緒です」

送ってから、少し硬すぎた気がした。

すぐに既読がついた。

三枝乃亜：

「緊張するよね、最初」

美緒は画面を見つめた。

緊張するよね。

その1文が、思っていたより優しかった。

妻コミュニティ全体の画面は、何も言ってくれなかった。規約は、禁止事項と注意事項を並べるだけだった。妻一覧は、名前と番号を表示するだけだった。

でも乃亜は、緊張するよね、と言った。

美緒は、少しだけ息がしやすくなった。

佐倉美緒：

「はい。少し緊張しています」

また硬い。

自分でもそう思った。

乃亜から、すぐに返事が来る。

三枝乃亜：

「大丈夫。ここ、そんな怖いとこじゃないから」

少し間を置いて、もう1通。

三枝乃亜：

「うちら下の方同士、気楽にやろ」

下の方。

その言葉は、やっぱり少し痛かった。

さっき妻一覧で見た下位配偶者という文字が、頭の中に戻ってくる。第13配偶者、佐倉美緒。最後に近い場所。

けれど、乃亜の文面は冷たくなかった。

下の方同士。

そう書かれると、自分だけが1番下に落とされたわけではない気がした。

同じ場所にいる人がいる。

それだけで、少しだけ救われた。

美緒は、スマホを両手で持った。

天城蓮本人から連絡が来たわけではない。呼ばれたわけでもない。妻として何かを与えられたわけでもない。

それでも、胸の奥が少し温かかった。

佐倉美緒：

「ありがとうございます」

少しして、乃亜から返ってきた。

三枝乃亜：

「かたい笑」

美緒は、小さく笑った。

声に出るほどではなかった。

でも、さっきまで胸の奥にあった固いものが、少しだけほどけた気がした。

三枝乃亜：

「乃亜でいいよ」

三枝乃亜：

「私も美緒ちゃんって呼ぶし」

美緒ちゃん。

その文字を見て、美緒は画面から目を離せなくなった。

この人は、自分が第13妻だと知っている。

佐倉美緒であり、天城蓮の第13配偶者であることを知っている。

その上で、美緒ちゃんと呼んでいる。

居酒屋で宮原に呼ばれる時とは違う。

あれは何も知らない人の近さだった。

これは、知っている人の近さだった。

美緒は、少し迷ってから返信した。

佐倉美緒：

「じゃあ、乃亜ちゃんって呼んでもいいですか」

乃亜：

「もちろん」

乃亜：

「さん付け禁止ね」

美緒は、また少し笑った。

禁止。

規約の中に並んでいた禁止とは、ずいぶん違う響きだった。

外部共有禁止。スクリーンショット禁止。氏名使用禁止。

その冷たい禁止のあとに来た、さん付け禁止。

たったそれだけのことで、ここが少しだけ人のいる場所に見えた。

美緒は、画面の参加者一覧をもう1度見た。

桐谷麻衣。小野寺千紗。白石琴葉。三枝乃亜。佐倉美緒。

まだ、ほとんど何も知らない。

どんな人たちなのか。何を話すのか。本当に怖くないのか。この場所が、自分にとって救いになるのか。

何も分からない。

でも今は、下にいるのが自分だけではないことが分かった。

第13妻という場所に、1人で座っているわけではないのだと思えた。

乃亜：

「みんなにも紹介するね」

その文字が表示される。

美緒の胸が、また少しだけ鳴った。

怖い。

でも、少し楽しみだった。

下の方同士。

その言葉はまだ痛い。

それでも今夜は、その痛みを1人で抱えなくていい気がした。