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第51話【仲間だと思ってたの、私だけだったんだね】

「私は？」

乃亜の声は大きくなかった。

でも、それまでのどの言葉よりも重かった。

美緒は、乃亜を見た。

第12妻。

少しだけ先に妻になった人。

下位妻グループで最初に近くに来てくれた人。

美緒ちゃんは悪くないよ、と言ってくれた人。

乃亜は、誰に見てもらっているのだろう。

誰に守られているのだろう。

第一妻に個別で呼ばれたわけではない。

天城蓮から「無理してない？」と聞かれたわけでもない。

疲れた顔を見せてもらったわけでもない。

乃亜は、美緒の隣にいた。

でも、美緒が苦しくなった時、最終的に美緒を救ったのは乃亜ではなかった。

蓮だった。

璃子だった。

美緒は、その事実を初めて真正面から見た。

「乃亜ちゃんも、大事だよ」

やっと出た言葉は、薄かった。

言った瞬間、自分でも分かった。

軽い。

あまりにも軽い。

乃亜は小さく笑った。

「そういうの、もういい」

「でも、本当に」

「本当でも、もういい」

乃亜は、紙ストローの袋を指で回した。

「美緒ちゃんは、つらかったら蓮さんが見てくれる」

美緒は、何も言えない。

「第一さんが守ってくれる」

乃亜の声が少し震える。

「上の人たちが、どうしたらいいか教えてくれる」

その一つ一つが、美緒には否定できなかった。

「私は？」

乃亜は、もう一度言った。

今度は少しだけ、笑うように。

でも、笑えていなかった。

「私は、美緒ちゃんがつらい時、隣にいたつもりだった」

美緒は、息を吸った。

「いたよ」

それは本当だった。

「乃亜ちゃんは、いてくれた」

「でも、美緒ちゃんはもう、私の隣にはいないじゃん」

その言葉で、美緒は何も返せなくなった。

乃亜は、ゆっくりスマホを手に取った。伏せていた画面を上に向ける。

けれど、何かを見るわけではなかった。

ただ、もう席を立つ準備をしているように見えた。

美緒は焦った。

「待って」

乃亜は、顔を上げない。

「待って。私、ちゃんと話したい」

「もう話したよ」

「まだ」

「まだ何を話すの？」

乃亜の声は、少しだけ低くなった。

「昨日、蓮さんと何を話したか？」

美緒の身体が固まる。

乃亜は、美緒の顔を見て、すぐに分かったように目を伏せた。

「ほら」

その一言が痛かった。

美緒は否定したかった。

言えないのには理由がある。

乃亜を傷つけたくなかった。

蓮の弱音を、勝手に話すわけにはいかなかった。

あの夜は、美緒だけの大事なものだった。

どれも本当だった。

でも、乃亜には届かない。

「言えないなら、いいよ」

乃亜は言った。

「そういうの、聞きたいわけじゃないし」

「乃亜ちゃん」

「仲間だと思ってたの、私だけだったんだね」

美緒は、息を止めた。

仲間だと思ってたの、私だけだったんだね。

その言葉は、鋭くはなかった。

鋭ければ、まだ言い返せたかもしれない。

でも、それは静かだった。

静かに、諦めた声だった。

美緒は、すぐに否定しなければいけなかった。

違う。

私も仲間だと思ってた。

乃亜ちゃんは大事だよ。

本当に大事だった。

でも、声が出なかった。

言ったところで、また壊れる気がした。

仲間だよ、と言えば、じゃあどうして話してくれなかったの、と返ってくる。

大事だよ、と言えば、大事ならどうして隠したの、と聞かれる。

どの言葉も、乃亜に届く前に壊れてしまう。

乃亜は、席を立った。

椅子の脚が床をこする音がした。

美緒は、その音でやっと顔を上げた。

「乃亜ちゃん」

乃亜はバッグを肩にかけた。

「もういい」

それだけ言った。

「待って」

美緒は立ち上がりかけた。

でも、足が動かなかった。

立ったところで、何を言えばいいのか分からなかった。

ごめん。

違う。

そんなつもりじゃない。

乃亜ちゃんは大事。

その全部を、さっき使った。

全部、届かなかった。

乃亜は、美緒を見なかった。

「じゃあね」

その言葉だけ残して、店の出口へ向かう。

美緒は追えなかった。

乃亜の背中が、店内の人影にまぎれていく。

入口の自動扉が開く。

外の光が一瞬入る。

乃亜の姿が、見えなくなる。

美緒は、椅子に座ったままだった。

テーブルの上には、冷めたカフェラテと、ほとんど溶けたアイスコーヒーが残っていた。

乃亜が折った紙ストローの袋も、そこにあった。

美緒は、それを見つめた。

仲間だと思ってたの、私だけだったんだね。

その言葉が、ずっと耳の奥に残っていた。

美緒は被害者だった。

匿名で書かれた。

第13と呼ばれた。

居酒屋勤務と匂わされた。

下位妻グループが怖くなった。

誰を信じていいか分からなくなった。

それは本当だった。

でも今、乃亜を傷つけたのは美緒だった。

その二つが同時にある。

美緒には、それをどう扱えばいいのか分からなかった。

しばらくして、美緒は店を出た。

外はもう夕方だった。

駅前の人通りは多い。会社帰りの人。買い物袋を持った人。スマホを見ながら歩く人。

誰も、美緒と乃亜が何を話したか知らない。

誰も、美緒が今、何を失ったのか知らない。

美緒は、電車に乗って部屋へ戻った。

帰り道の記憶は、あまり残っていなかった。

部屋に入る。

電気をつける。

ベッド。

小さなテーブル。

洗濯かご。

畳みきれない服。

飲みかけの水。

いつもの部屋。

美緒は、バッグを床に置き、ベッドに座った。

スマホを取り出す。

乃亜とのチャットを開きかけて、やめた。

何か送るべきだと思った。

でも、何を。

「ごめん」

違う。

「ちゃんと話したい」

もう話した、と言われる。

「乃亜ちゃんは大事」

軽い。

「仲間だと思ってる」

今さらだった。

美緒は、チャットを閉じた。

代わりに、開いてはいけない場所を開いた。

古妻ノート。

見ない方がいい。

分かっている。

でも、見てしまう。

検索欄に、天城蓮、と入れる。