それでも推しの妻になりたい

第50話【分かるって言わないで】

「だから――」

美緒は、そこで一度息を吸った。

乃亜は、向かいの席で美緒を見ていた。

駅前のカフェのざわめきは、さっきより遠くなっていた。隣の席で学生たちが笑っている。レジの方から、カップを置く音がする。

でも、美緒には、乃亜の目だけが見えていた。

少し赤い目。笑おうとして、笑えなくなった顔。怒っているようで、泣きそうにも見える顔。

美緒は、関係を戻したかった。

戻せると思いたかった。

下の方同士、気楽にやろ。

そう言ってくれた乃亜のところへ、戻りたかった。

だから、言った。

「分かるよ」

乃亜の表情が止まった。

美緒は、それに気づかなかった。気づく余裕がなかった。

「私も、呼ばれる前は同じだったから」

言った瞬間、空気が少し変わった。

音が消えたわけではない。誰かがこちらを見たわけでもない。

でも、テーブルの上の冷めかけたカフェラテと、乃亜のアイスコーヒーの間に、何か硬いものが落ちたようだった。

乃亜は、黙っていた。

美緒は、すぐに続けた。

沈黙が怖かったから。

「乃亜ちゃんの気持ちも、分かる」

「呼ばれないの、つらいし」

「周りが上に行ってるみたいに見えるのも、怖いし」

「自分だけ置いていかれる感じも……」

言いながら、美緒は必死だった。

自分は乃亜を下に見ているわけではない。乃亜を傷つけたいわけではない。同じだったと言いたい。一人じゃないと言いたい。

でも言葉は、どんどん別の形になっていく。

自分でも、少しだけ分かった。

けれど、止められなかった。

「でも、大丈夫だよ」

美緒は言った。

璃子の声が、頭の奥で重なっていた。

怖い時は、怖いと言っていいの。

一人で決めないで。

あなたは悪くないわ。

あなたは大事にされているのよ。

美緒は、その言葉に救われた。

だから、乃亜にも渡したかった。

「まだ慣れてないだけだと思う」

「乃亜ちゃんも、きっと見てもらえるよ」

その瞬間、乃亜が小さく笑った。

笑い声ではない。

息が抜けたような、乾いた音だった。

美緒は言葉を止めた。

「乃亜ちゃん……？」

乃亜は、カップの中の氷を見ていた。氷はほとんど溶けて、コーヒーは薄くなっている。

しばらくして、乃亜は顔を上げた。

「分かるって言わないでよ」

声は静かだった。

大きくない。

でも、美緒の胸にまっすぐ刺さった。

「え……」

「分かるって、言わないで」

乃亜はもう一度言った。

美緒は、すぐに言い返せなかった。

分かるよ。

その言葉は、慰めのつもりだった。

美緒自身も、苦しかった。呼ばれない夜を知っていた。琴葉が先に呼ばれた時、祝えなかった。乃亜と同じ場所にいたことがある。

だから言った。

でも、乃亜の顔を見ると、その言葉が届いていないことだけは分かった。

「私、そんな……」

「もう、そっちにいるくせに」

乃亜が言った。

美緒は、息を止めた。

そっち。

その言葉が、テーブルの上に置かれる。

「第一さんと話して」

乃亜の声は揺れていた。

「蓮さんとも会って」

「上の人たちに心配されて」

「中位の人たちからも連絡来て」

ひとつずつ並べられる。

美緒は、何も否定できなかった。

全部、事実だった。

「その美緒ちゃんが」

乃亜は言った。

「私に、分かるって言うの？」

美緒の指が、紙カップのふたに触れた。

冷めたカフェラテの熱が、もうほとんど伝わってこない。

「でも、私は……」

美緒は、必死に言った。

「乃亜ちゃんのことを下に見てるわけじゃない」

「じゃあ、何？」

乃亜の目が、美緒を見る。

「私のこと、まだ下にいる子みたいに見てるでしょ」

「そんなことない」

美緒はすぐに言った。

「私は何も変わってない」

その言葉に、乃亜の顔が歪んだ。

怒りではなく、悲しみに近かった。

「変わったよ」

美緒は、口を閉じた。

乃亜は続ける。

「変わったのに、変わってないふりするから、きついんだよ」

その一文で、美緒の胸の奥が揺れた。

変わった。

自分は変わったのだろうか。

第13妻として登録された時。

下位妻グループに入った時。

自分が呼ばれた時。

名前を呼ばれた時。

璃子に、あなたは大事にされているのよ、と言われた時。

蓮に、お前といると楽だ、と言われた時。

変わったのだ、たぶん。

でも、美緒はそれを認めたくなかった。

認めたら、乃亜の隣には戻れない。

「私は、乃亜ちゃんのこと大事だよ」

美緒は言った。

それは本心だった。

でも、乃亜の表情はやわらがなかった。

「大事って言えば、戻れると思ってる？」

美緒は、言葉を失った。

「違う」

「違わないよ」

乃亜は、少しだけ早口になった。

「美緒ちゃん、今ずっとそうだよ」

「そうって……」

「上から言ってくる」

その言葉に、美緒は小さく息をのんだ。

上から。

そんなつもりはなかった。

本当に、そんなつもりはなかった。

「分かるよ、とか」

乃亜は、指で紙ストローの袋を押さえた。

「大丈夫だよ、とか」

「まだ慣れてないだけだよ、とか」

「きっと見てもらえるよ、とか」

言われた言葉が、一つずつ返ってくる。

さっきまで美緒が乃亜を安心させるために使った言葉。

それが乃亜の口から出ると、全部違って聞こえた。

冷たい。

軽い。

遠い。

下にいる人へ向けて、上から落とされる言葉みたいだった。

「全部、上から降ってくる言葉なんだよ」

乃亜は言った。

美緒は、何も返せなかった。

上から降ってくる言葉。

その響きで、美緒は璃子を思い出した。

ホテルのラウンジ。白いカップ。やわらかい照明。静かな声。

あなたは悪くないわ。

あなたは大事にされているのよ。

怖い時は、怖いと言っていいの。

一人で決めないで。

あの時、美緒は救われた。

璃子の言葉は、確かに上から降ってきた。でも、それは冷たくなかった。優しかった。包むようだった。

美緒は、その優しさを乃亜にも渡したかった。

でも、乃亜には違うものとして届いた。

美緒は、そのことが怖くなった。

「その言い方」

乃亜が、ぽつりと言った。

「第一さんに似てきたね」

美緒の胸が、ぎゅっと縮んだ。

「璃子さんは関係ないでしょ」

反射的に出た。

思っていたより強い声だった。

乃亜が、美緒を見る。

「あるよ」

「ないよ」

「ある」

乃亜の声も、少しだけ強くなった。

「美緒ちゃん、最近ずっとそうだよ」

「璃子さんに言われたこと、そのまま持ってきてるみたい」

「そんなこと……」

「あるよ」

乃亜は、遮った。

「あなたは悪くないとか」

美緒の息が止まる。

「一人で抱えなくていいとか」

「まだ決めなくていいとか」

「大事にされてるとか」

乃亜は、言葉を一つずつ置いていく。

まるで、璃子の声が別の形で戻ってきたみたいだった。

「美緒ちゃんは、それで救われたのかもしれない」

乃亜は言った。

「でも、それを私に向けないで」

美緒は、何も言えなかった。

「私は、第一さんに救われたいわけじゃない」

乃亜の声が、少し震えた。

「美緒ちゃんに、隣にいてほしかっただけ」

その言葉で、美緒の胸が痛んだ。

隣。

乃亜は隣にいてくれた。

下位妻グループに入ったばかりの頃も。

琴葉が呼ばれた時も。

匿名投稿の時も。

でも美緒は、いつの間にか隣ではなく、別の場所から乃亜に声をかけていたのかもしれない。

「私は……」

美緒は、どうにか言葉を探した。

「乃亜ちゃんの隣にいたいよ」

乃亜は、首を横に振った。

「もういないじゃん」

静かな声だった。

それが一番痛かった。

「昨日、何してたかも言えないでしょ」

美緒は、唇を噛んだ。

「言ったら、乃亜ちゃんが傷つくと思って」

「それも上からだよ」

乃亜が、すぐに言った。

美緒は、目を見開いた。

「傷つくかどうか、私が決めることじゃん」

乃亜の声が、初めて少し荒れた。

「美緒ちゃんが勝手に、私が傷つくだろうからって決めて」

「私には言わなくて」

「それで大事って言われても」

言葉が途切れる。

乃亜は、息を吸った。

「何を大事にしてるのか、分かんないよ」

美緒は、何も言えなかった。

何を大事にしているのか。

乃亜を傷つけたくなかった。

蓮の弱音を、勝手に話すわけにはいかなかった。

あの夜を、自分だけの大事なものにしておきたかった。

どれも本当だった。

でも、どれも乃亜には届かない。

乃亜は、紙ストローの袋をもう一度指で押さえた。きれいに折られていたそれは、何度も触られて、端が少しだけ潰れていた。

「美緒ちゃんは、もうそっちにいるんだよ」

「違う」

美緒は反射的に言った。

でも、その否定はさっきより弱かった。

「違わないよ」

乃亜は、美緒を見た。

その目は、怒っているというより、疲れていた。

「蓮さんは見てくれたんでしょ」

美緒の胸が小さく鳴る。

天城蓮。

昨夜の個室。

疲れた顔。

低い声。

お前といると楽だ。

その言葉が、また身体の奥で甘く光った。

でも今、その光は乃亜の前で罪悪感に変わる。

「第一さんも守ってくれたんでしょ」

乃亜は続けた。

「璃子さんは……」

美緒は言いかけて、止まった。

璃子は守ってくれた。

少なくとも、美緒にはそう見えた。

あなたは悪くないわ。

あなたは大事にされているのよ。

一人で決めないで。

少し、蓮とゆっくり話せるようにしておくわ。

璃子は美緒を救ってくれた。そして、本当に蓮との時間を整えてくれた。

それを、乃亜の前でどう言えばいいのだろう。

「私は？」

乃亜が言った。

その一言で、美緒の呼吸が止まった。