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第30話【上ルート開通】

璃子の言葉は、部屋に戻ってからも美緒の中に残っていた。

妻になったのに、妻だと言えないでしょう。

その一文を思い出すたび、胸の奥が少し熱くなる。

部屋の電気をつけても、ホテルの静かな空気がまだ身体に残っている気がした。ふかふかした絨毯。小さく吸われていく足音。紙コップのコーヒー。資料を回収していたスタッフの淡々とした声。

規約全文はアプリ側からも確認できますので。

あの言葉も、なぜか頭に残っていた。

持ち帰れない資料。残させない紙。全部アプリの中にある規約。ログイン履歴まで残っていそうな静かな怖さ。

でも今の美緒は、その怖さよりも、璃子に声をかけられたことの方が大きかった。

蓮さんから、お話は聞いています。

お仕事も頑張っているみたいですね。

その言葉を思い出すだけで、胸の奥がふわっと浮く。

蓮が、自分のことを話していた。

仕事のことを。

頑張っている、と。

美緒は、ベッドに腰掛けたままスマホを開いた。

下位妻グループには、すでにメッセージが増えていた。

桐谷麻衣：

「おつかれー」

白石琴葉：

「今日は疲れたね」

三枝乃亜：

「資料回収されるのちょっと怖かった」

麻衣がすぐ返す。

桐谷麻衣：

「分かる笑」

桐谷麻衣：

「持って帰らせてくれないんだってなった」

美緒は、少しだけ安心した。

さっきまで会場にあった緊張が、グループの中では少し軽くなっている。

でも、その安心は長く続かなかった。

桐谷麻衣：

「美緒ちゃん、上の会どうだった？」

美緒の指が止まった。

上の会。

たぶん、説明会のことだ。麻衣らしい言い方だった。正式な名前を少し崩して、重くなりすぎないようにしている。

けれど、美緒にはその言葉が少しだけ刺さった。

上。

そうだ。あれは上の会だった。

下位妻グループとは違う場所。中位妻がいて、上位妻がいて、第1妻が場を整える場所。

そこへ自分は行った。

第13妻なのに。

すぐに、千紗が返した。

小野寺千紗：

「第1さん、わざわざ来てたね」

美緒は、スマホを握る手に力を入れた。

見られていた。

分かっていたはずなのに、文字にされると息が詰まる。

璃子が自分の前に立ったこと。

蓮から話を聞いていると言ったこと。

仕事を頑張っているみたいですね、と言ったこと。

その全部を、下位妻たちの誰かが見ていた。

少なくとも、聞いていた。

白石琴葉：

「千紗さん」

小野寺千紗：

「いや別に悪い意味じゃないって」

その一文が、逆に痛かった。

悪い意味じゃない。

本当にそうなのだと思う。

千紗は、美緒を追い出したいわけじゃない。ただ、見えてしまった差を、そのまま言葉にしているだけ。

でも、その現実が刺さる。

桐谷麻衣：

「でもほんとすごいよ」

麻衣の言葉が続いた。

桐谷麻衣：

「私たちの中で、第1さんとあんな長く話してた人いなかったし」

美緒は、返事ができなかった。

長く。

そうだったのだろうか。

自分では、ほんの少し話しただけのつもりだった。でも、下位妻たちから見れば違ったのかもしれない。

第1妻が、美緒の前で足を止めた。

それだけで、十分特別だった。

桐谷麻衣：

「上ルート開通って感じ」

その一文に、グループが少しだけ静かになった。

冗談だ。

麻衣は、空気を軽くしようとしている。

でも、美緒の胸は妙にざわついた。

上ルート。

その言葉の意味が、分かってしまう。

上位妻。

中位妻。

下位妻。

その区分の中で、美緒だけが少し違う場所へ足をかけたみたいな響き。

白石琴葉：

「麻衣ちゃん、そういう言い方……」

桐谷麻衣：

「ごめんごめん笑」

小野寺千紗：

「でも名前呼ばれるだけあるね」

美緒の呼吸が、一瞬止まる。

名前呼び。

呼ばれました。

以前、自分が送った言葉が頭に戻ってくる。

第13妻なのに。

新しく入ったばかりなのに。

蓮に名前を呼ばれた。

あの時は、少しだけ誇らしかった。

嫉妬されたかった。

羨ましがられたかった。

でも今は、その言葉が自分を切ってくる。

白石琴葉：

「千紗さん」

小野寺千紗：

「だから褒めてるって」

褒めている。

たぶん、本当にそうなのだ。

でも、その褒め方は、距離を作る。

美緒は、スマホを見つめたまま動けなくなった。

三枝乃亜：

「まあでも、第1さん優しかったでしょ」

その言葉に、美緒は少しだけ救われた。

乃亜は、いつもの乃亜だった。

でも同時に、美緒は思い出す。

椅子を運んでいた乃亜の手が、ほんの少し止まったこと。

蓮さんから、お話は聞いています。

その瞬間を、乃亜は聞いていた。

佐倉美緒：

「……優しかったです」

送ったあと、自分でしまったと思った。

優しかった。

それは本音だった。

でも、その本音を下位妻グループへ置いた瞬間、空気が少し変わった気がした。

既読だけが増えていく。

麻衣も、琴葉も、千紗も、乃亜も。

誰もすぐには返さない。

少しして、麻衣が送った。

桐谷麻衣：

「そっか」

短い一文だった。

その軽さに、美緒は逆に息が苦しくなる。

もっと笑ってほしかった。

茶化してほしかった。

いつもの空気に戻してほしかった。

でも、戻らない。

小野寺千紗：

「第1さんに気に入られると強いらしいよ」

その言葉に、美緒の胸がまたざわつく。

強い。

また、順位の言葉だ。

下位。

上位。

強い。

呼ばれる。

この場所では、全部が比較に変わる。

美緒は、スマホを伏せた。

部屋の静けさが戻ってくる。

でも、もう前と同じ静けさではなかった。

璃子に救われたはずなのに。

その救いが、下位妻たちとの距離を少しずつ変えていく。

美緒は、そのことをまだうまく受け止めきれなかった。