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第24話【名前は……呼ばれました】

詳しいことは言えないんですけど、少し話しました。

送信したあと、美緒は画面を見つめた。

既読が増えていく。1つ。2つ。3つ。4つ。

たったそれだけで、胸の奥が少し苦しくなる。昨日の夜のことが、もう自分だけのものではなくなっていく気がした。

あの部屋。閉じたカーテン。テーブルの上の水。天城蓮の低い声。少し疲れた笑顔。

その全部を、文字にしたわけではない。でも、少し話しました、という一文だけで、下位妻たちはきっと想像する。

美緒も、琴葉の時にそうだった。

そんな、大したことじゃないよ。本当に、少し話しただけだから。琴葉のその言葉を読んだ時、美緒はたくさん想像した。蓮がどんな声で琴葉に話したのか。距離は近かったのか。名前は呼ばれたのか。知りたくないのに、知りたかった。

今度は、自分がその言葉を置いている。

少し話しました。その向こう側を、みんなが見ようとしている。

最初に返したのは麻衣だった。

桐谷麻衣：

「少し話した、ね」

桐谷麻衣：

「その"少し"が1番気になるんだけど」

小野寺千紗：

「言えないなら言えないでいいんじゃない」

少し間があって、もう1通。

小野寺千紗：

「言いたそうだけど」

美緒は、指先が冷たくなるのを感じた。

言いたそう。その言葉は、思っていたより深く刺さった。

言いたいのだろうか。

美緒は、スマホを持ったまま、自分の胸の中を探った。

言いたくない。指定場所も、時間も、詳しい会話も、言えない。規約にも触れる。何より、昨夜のことを安くしたくない。

でも、何も知られないのも嫌だった。

呼ばれたこと。名前を呼ばれたこと。ちゃんと見ていると言われたこと。その全部を、完全に隠してしまったら、昨日の夜が自分の中に閉じ込められてしまう。

誰かに、少しだけ分かってほしかった。いいな、と思われたかった。嫉妬されたかった。

そう思った瞬間、美緒は少しだけ自分が嫌になった。

琴葉を祝えなかった自分が、今度は祝われる側で、その甘さを欲しがっている。

画面の中で、麻衣のメッセージが続いた。

桐谷麻衣：

「で、服とかどうしたの？」

桐谷麻衣：

「何着てった？」

桐谷麻衣：

「蓮さん、何か言ってた？」

短いメッセージが、ぽんぽんと続く。

麻衣は悪気なく聞いている。それは分かる。麻衣はいつもそうだ。場を明るくしようとする。誰かが呼ばれた時も、沈黙が長くならないように、笑える形へ持っていこうとする。

でも、その明るさが、今は少しだけ怖かった。昨夜のことを、飲み会の話題みたいにテーブルへ並べられている気がした。

美緒は返信しようとして、何も打てなかった。

琴葉が入る。

白石琴葉：

「麻衣さん、少しずつにしましょう」

白石琴葉：

「美緒ちゃん、無理に答えなくて大丈夫だから」

琴葉の言葉はやわらかかった。本当に、守ろうとしてくれている。

琴葉は、自分が呼ばれた後の空気を知っている。聞かれる側が、どれだけ言葉を選ぶかを知っている。だから、止めてくれている。

美緒は、その優しさに救われた。同時に、また少しだけ苦しくなった。

琴葉は、自分が同じ場所に立った時、ちゃんと美緒を守る側に回ってくれる。美緒は、琴葉の時に同じことができなかった。

乃亜から、短いメッセージが来た。

三枝乃亜：

「言える範囲でいいと思う」

それだけだった。踏み込みすぎない。止めすぎもしない。美緒が言うかどうかを、美緒に任せている。

美緒は、入力欄に指を置いた。

どこまで言えばいいのだろう。指定場所は言えない。時間も、もう言う必要はない。

でも、1つだけ。1つだけなら。

美緒は、文字を打った。

佐倉美緒：

「名前は……呼ばれました」

送信した瞬間、胸が鳴った。

美緒。昨日、蓮はそう呼んだ。第13ではなく。下位妻でもなく。佐倉さんでもなく。美緒。その一言だけで、昨日の夜は特別になった。

送信後、既読はすぐに増えた。でも、誰もすぐには返さなかった。

画面が止まる。数秒。

たぶん、本当は短い。でも美緒には長く感じた。

名前を呼ばれた。その一文が、画面の中で静かに残っている。

美緒は、その沈黙で初めて知った。

名前を呼ばれたことは、ここでは十分すぎるほどの事件なのだ。

恋愛の言葉ではない。抱きしめられたわけでもない。長い時間を過ごしたわけでもない。ただ、名前を呼ばれただけ。

それだけで、下位妻たちは止まる。

最初に返したのは麻衣だった。

桐谷麻衣：

「それは強い」

短い文だった。いつもの軽さが、少しだけ抑えられているように見えた。

次に千紗。

小野寺千紗：

「へえ」

たった2文字。でも、美緒にはその奥にあるものが見えた気がした。

驚き。嫉妬。面白くなさ。それから、少しだけ納得。

新しい子は早いね。最初だけはちゃんと見られるって言ったでしょ。千紗の言葉が戻ってくる。

琴葉からも返事が来た。

白石琴葉：

「よかったね」

やわらかい言葉だった。

でも昨日までの美緒は、この「よかったね」を琴葉にちゃんと向けられなかった。今、琴葉がそれを返してくれている。

そのことが、少し痛かった。

乃亜は、少し遅れた。

三枝乃亜：

「……そっか」

また、3点リーダー。

そっか。以前、大丈夫ですと返した時にも、乃亜はそう言った。あの夜も、同じように返した。

でも今は、その距離が少しだけ冷たくも見える。

乃亜は何を思っているのだろう。美緒が名前を呼ばれたことを、本当に喜んでくれているのだろうか。それとも、昨日まで自分の隣にいたはずの第13妻が、また少し遠くなったと思っているのだろうか。

美緒は聞けなかった。

千紗が、もう1通送ってきた。

小野寺千紗：

「名前呼びか」

小野寺千紗：

「若いっていいね」

麻衣がすぐに入る。

桐谷麻衣：

「千紗ちゃん」

小野寺千紗：

「別に悪い意味じゃないよ」

小野寺千紗：

「新しい子が新鮮なのは普通でしょ」

美緒は、スマホを握る手に力を入れた。

若い。新しい。新鮮。

その言葉は、蓮に呼ばれた夜の光を、少しだけ別の色に変えた。

昨日、蓮は美緒を見てくれた。ちゃんと見ていると言った。頑張っていると思うと言った。また連絡すると言った。そこに、若いからとか、新しいからとか、そんな理由を入れたくなかった。

でも、完全には否定できない。

第13妻。1番新しい後妻。それは、美緒の位置そのものだった。

麻衣が続ける。

桐谷麻衣：

「はいはい、ストップ」

桐谷麻衣：

「美緒ちゃんが話してくれてるんだから、刺さない」

千紗から少し間が空いて、返事が来る。

小野寺千紗：

「刺してない」

小野寺千紗：

「現実を言っただけ」

琴葉が困ったように送る。

白石琴葉：

「そういう言い方は、ちょっと……」

乃亜からも短く来た。

三枝乃亜：

「千紗さん」

千紗はそれ以上、すぐには返さなかった。

美緒は画面を見つめた。

守られている。たぶん、そうなのだと思う。麻衣が止めてくれている。琴葉がやわらかく止めてくれている。乃亜も短く止めてくれている。

それなのに、胸の奥には、別の熱があった。

傷ついた。でも、それだけではなかった。

千紗の言葉は痛い。若いっていいね。新しい子が新鮮なのは普通でしょ。そう言われると、自分がただの新しい枠みたいに思える。

でも同時に、美緒は分かってしまった。

千紗は、嫉妬している。たぶん。少なくとも、面白くは思っていない。

自分が呼ばれたこと。名前を呼ばれたこと。そのことに、千紗の中で何かが動いている。

その事実が、美緒の胸を少し満たした。

嫌だ。そう思った。嫉妬されて喜ぶなんて、嫌だ。

琴葉を祝えなかった自分が、今度は誰かに祝われきれないことで満たされている。

ひどいと思う。でも、甘かった。

自分は呼ばれた側にいる。そう思える。