それでも推しの妻になりたい

第15話【祝福の形】

琴葉の姿が角を曲がって見えなくなると、駅前の空気が少しだけ戻った。

戻った、ように見えた。

麻衣がわざと明るく手を叩く。

「じゃ、琴葉ちゃんの無事を祈って、もう一杯？」

千紗がすぐに顔をしかめた。

「祈るって何」

「平和祈願」

「何の平和」

「琴葉ちゃんの平和と、私たちの心の平和」

麻衣はそう言って、少し大げさに胸に手を当てた。

乃亜が小さく笑う。

「麻衣さん、雑」

「雑にしないと重いでしょ」

その言葉に、誰もすぐには返さなかった。

重い。たしかに重かった。

琴葉が呼ばれた。それだけのことだ。天城蓮の妻なのだから、呼ばれることはおかしくない。むしろ、妻としては正しいことのはずだった。

けれど、同じテーブルで、同じグラスを持って、同じように呼ばれない夜を笑っていた人が、ひとりだけ別の場所へ行った。

それだけで、さっきまでの夜は別の形になってしまった。

麻衣はスマホを見た。

「店、まだ入れるかな。ていうか戻る？」

「私は帰る」

千紗が言った。

「もういい」

「え、帰るの？」

「帰る。明日仕事だし」

明日仕事。

その言葉は、さっきまでなら笑いになった。妻なのに明日仕事。妻なのに派遣。妻なのに美容部員。そうやって笑っていた。

でも今は、少しだけ乾いて聞こえた。

呼ばれた琴葉には、明日仕事があっても、今夜の予定ができた。呼ばれていない美緒たちには、明日仕事があるだけだった。

千紗はそれ以上何も言わず、スマホをバッグにしまった。

麻衣が少し肩をすくめる。

「じゃあ今日は解散にする？」

「そうだね」

乃亜が答えた。その声は、いつもより少しだけ静かだった。

美緒は、まだ琴葉が消えていった道の方を見ていた。

指定された場所。通知に書かれていた場所。天城蓮がいるかもしれない場所。

頭の中でそう考えて、すぐにやめた。

考えたくない。でも、考えてしまう。

琴葉が今からどこへ行くのか。どんな部屋に入るのか。蓮さんはどんな顔で待っているのか。

美緒は唇を軽く噛んだ。

琴葉は悪くない。何度もそう思った。

呼ばれたのは、琴葉が悪いからではない。琴葉が優しくて、静かで、ちゃんとした人だからかもしれない。天城蓮が、そういう人を見ていたのかもしれない。

その考えまでが、苦しかった。

自分は見られていない。

そう思いそうになって、美緒は目を伏せた。

まだ登録されたばかりだ。まだ第13妻になってから、そんなに時間は経っていない。焦る必要はない。

みんなにも、ちゃんと来ると思う。

琴葉の言葉が戻ってくる。

やわらかい声だった。慰めようとしてくれた。申し訳なさそうに、でも本気で言ってくれた。

その優しさが、今は刺さる。

みんなにも来る。つまり、今は琴葉にだけ来た。そのことを、やさしく言い直されただけだった。

スマホが震えた。

美緒は反射的にバッグの中を見た。自分のスマホだった。

一瞬だけ、胸が跳ねる。

でも、配偶者用アプリではなかった。下位配偶者グループの通知だった。

美緒は画面を開いた。

グループチャットには、いつの間にか言葉が並んでいた。

桐谷麻衣：

「いってらっしゃい！」

乃亜：

「気をつけてね」

少し遅れて、千紗。

小野寺千紗：

「報告待ってる。言える範囲で」

琴葉から返事が来ていた。

白石琴葉：

「報告ってほどじゃないよ」

そして、いま届いた麻衣のメッセージ。

桐谷麻衣：

「遠慮しなくていいからね。言える範囲でいいから、幸せそうなやつだけちょうだい」

美緒は画面を見つめた。

さっきまで目の前にいた琴葉が、もうチャットの向こう側にいる。同じ場所にいたはずなのに、文字だけが遠くなっていく。

美緒は入力欄を開いた。

何か送らなければと思った。送らなければ、祝えない人みたいになる。祝えていないことが、形になって残ってしまう。それだけは嫌だった。

美緒は、ゆっくり打った。

佐倉美緒：

「おめでとうございます。気をつけて行ってきてください」

送信する。すぐに既読が増えた。

琴葉から、ありがとう、のスタンプが返ってきた。花を持った、やわらかい色のキャラクターだった。

琴葉らしいと思った。

その瞬間、胸が苦しくなった。

琴葉を嫌いではない。むしろ、好きだった。

初めて下位妻グループに入った時、無理に話さなくて大丈夫だと言ってくれた。千紗の言葉が少し強くなった時、やんわり止めてくれた。今日も子どもの話になった時、子どもは選べないから、と静かに言った。

琴葉は優しい。だから、嫌えない。

嫌えない人を、祝えない。

そのことが、一番苦しかった。

「美緒ちゃん」

乃亜の声で、美緒は顔を上げた。

麻衣と千紗は、いつの間にか駅の方へ歩き出していた。麻衣が振り返って手を振る。

「美緒ちゃん、乃亜ちゃん、またね」

「また」

乃亜が返す。千紗は手を上げるだけだった。

二人の背中が人の流れに混ざっていく。

美緒は、スマホを握ったまま立っていた。

「帰る？」

乃亜が聞いた。

美緒はすぐに答えられなかった。

帰れば、自分の部屋だ。いつものカーテン。ベッド。小さなテーブル。何も鳴らないスマホ。そこに一人で戻ることを考えると、少し息が詰まった。

「……もう少し、歩きます」

そう言うと、乃亜は何も聞かずに頷いた。

「そっか」

それだけだった。どうして、と聞かなかった。大丈夫、とも言わなかった。

ただ、隣に立っていた。

そのことに、美緒は少し救われた。

二人で駅とは反対の方へ歩き出す。

夜の歩道は、店の明かりがところどころ途切れていた。酔った会社員の声が遠くから聞こえる。コンビニの前では、若い男の人たちがスマホを見ながら笑っていた。

美緒と乃亜は、しばらく黙って歩いた。

沈黙は重かった。でも、嫌ではなかった。

乃亜が何かを急いで埋めようとしないからかもしれない。

美緒はスマホの画面を消した。でも、バッグにしまえなかった。

また鳴るかもしれない。

その思いが、まだ指先に残っていた。

もちろん、今鳴るわけがない。琴葉が呼ばれたばかりなのに。同じ夜に、美緒にも来るわけがない。

そう思う。それでも、どこかで待っている。

そのことが、恥ずかしかった。