第七話『I like you.』
「それにしても、近くに行けば、行くほどめっちゃ大きいって分かるね」
村の中心地、そこには白を基調とし、所々に桃色が散りばめられている城——『桃源郷』がある。
この時点で派手だというのに、宝石のような装飾品が施されているというのだから、どんな強欲な鬼がいるのか恐ろしいものだ。
雅たち一向は、一葉と合流し、この現状を作り出した元凶と思われる、鬼たちの親玉『鬼姫』が住む根城へと向かっていた。
一葉とは特に大した言葉を交わした訳でもなく、二言、三言、状況の把握をしたくらいだ。
話によると、彼は鬼と一戦交えてたらしく見事に勝利をつかみ取ったことで、自由の身となったそうだ。本人曰く、「ちょん、って一突きしたら、倒れました」と言っていたので、城での活躍にも期待できそうだ。
「うん？ 城に警備がいますね。雅さん、捻じ伏せてきましょうか？」
そう言って、一葉は笑顔でこちらへと振り返る。この表情と発言が相まって、どちらが鬼なのか、誇張抜きで分からない。
その発言に不満を分かりやすく顔に出した砂糖が「あー」と頬を搔きながら呟く。
「それって、本当に最善策なんですかね？」
「え？」
その言葉を聞く一葉は自分の力を過信していたのか、そんなことなど全く頭になかったようで、声を漏らした。
「いや、だって実際にそれ、見張りの鬼が仲間を呼ぶ前に抑えられるんですか？」
「まぁ、気づかれずにやれれば、やれるかもしれない。だけど、砂糖の意見を聞いて思ったんだけど、話し合いが通じる可能性もあるかもしれない」
「え？」
一葉が仮に可能だと肯定した場合、雅は彼のことを止めるつもりだった。しかし、殊の外そんなことにはならなかった。
というより、予想が軽く覆された。まさか、そんな冷静な判断ができるとは。
「そんなに意外そうな表情されたら心外ですよ」
どうやら余程、心外だったのか、体全体を使って落ち込んでいる様子をアピールしている。確かに、彼が一言言っただけで直ぐに取り掛かると考えてしまったのは雅の落ち度だ。ここは普通に謝るべきだろう。
「ごめんなさい」
雅からの謝罪を受け、一葉は頭をポリポリと掻いた。雰囲気を和ませる、彼なりの気遣いだ。
「——別に謝らなくても、いいですよ。それよりも、話し合いですよ。俺、さっき鬼に聞いて、色んな情報を知ったって言ったじゃないですか。つまり、話し合いが通じるってことじゃないですか？」
それは、暴力が前提条件だったんじゃないか‥‥‥と雅は思ったが、他にいい意見もないので彼に任せることにした。
「とにかく、ここは俺に任せてくださいよ」
自信満々に胸を張って、一葉は主張した。本人もやる気があり、雅はそれでいいと思うが、あと一人まだ主張を聞いていない。
「彩花さん、私は雅さんの考えに合わせますよ」
どうやら、意見を聞くまでもなかったようだ。雅のことを信頼してくれる砂糖のことを裏切らないように頑張らなければ。その点も含めて――、
「分かったよ、一葉さん。一葉さんに任せるね。‥‥‥でも極力、暴力はダメだからね？ ヤバくなったら、逃げてね？」
「――分かりました。ご期待に沿えるよう、頑張ります」
渋りながらも、なんとか了承してくれた。そこが彼が村の門番として重宝される魅力の一端なのだろうか。
「じゃあ、行ってきますね」
遠足に行く子供が親に言うように雅たち一向に宣言し、鬼の元へ一葉は向かう。絶対に彼なら何とかしてくれるとは思うが‥‥‥。
「そんなに一葉が心配ですか、雅さん」
狼狽する雅が気にかかったのだろうか、砂糖が雅に問う。
「一葉は雅さんに心配されるほどヤワじゃないですよ。それは雅さんもお分かりでしょう？ それなのに彼を心配するだなんて‥‥‥それってどういう意味でしょうね？」
「‥‥‥⁉ いや、そういうのじゃないから‼」
言葉を濁した砂糖の言葉を嚙み砕いて理解するのに、僅かコンマ三秒。つまるところ、彼女はこう言いたいのだ。「あなたが気にする必要なんてないのに、気にするなんてそれってもしや、彼のことが‥‥‥」と。
発言の真意に気づいた雅を砂糖は雅の心中を見透かした様子でクスクスと笑い、
「分かってますって、ちょっとした冗談ですよ。雅さんが一葉のこと好きになるわけないですもんね。‥‥‥でも、そんなに否定するってこ・と・は‥‥‥」
「断じて！」
「ですよね～」
全く、酷い勘違いだ。彼のことを何も知らないのに好きになるわけがないじゃないか。顔が三年の間にちょっと良くなったからといって、そうはならない。
そうやって迷惑なことばかり軽口を叩いてばかりいたら、また彩花ちゃんルートに行くというのに‥‥‥。
「――――」
ふと気づけば、いつの間にか雅は軽口が叩けるようになっていた。これは彼女なりの気遣いだったのだろうか。さっきからの行動、全てとは断言出来ないが、彼女はふざけてなどいないのだ。逆に彼女の方が周りを見ていて気が張っているのではないか。となると――、
「ジェット、ちょっと来て」
猫をおびき寄せるかのように雅は手で砂糖を招く。
「ジェットは、彩花ちゃんのどんなところが好きなの？」
――秘儀、恋バナ（一方的）。
「へ？ ‥‥‥いやいや！ こんな大事なときに限って、何言ってるんですか⁉」
確かにその通りだろう。だがしかし――、
「人の振り見て我が振り直せ。聞き馴染みはないかも知れないけど‥‥‥ま、教訓みたいなもの！ つまり、こういう大切なときにこそ自分のことを振り返ることが大切なの！」
「それが一体、何故こうなるんですか⁉」
「まぁ、いいから、いいから。こんなこと言うのはあれだけど、私たちに今出来ることなんて一つもないんだから、リラックスするべきだよ。ね？」
「それは彩花じゃなくても！」
雅ののらりくらりとした発言に混乱する砂糖。勿論、言葉のボリュームはしっかりと抑えられているところ、しっかりとしているところが垣間見える。
「‥‥‥って言っても、雅さんは一度言ったこと、絶対に取り消しませんもんね。‥‥‥何言っても無駄、か」
とうとう、観念したのか砂糖は両手で降参の合図をする。それから、息を軽く吸って、
「始まりは、あの花――雅さんが言った桜です」
――回想が始まった。
「私の幼い頃‥‥‥具体的には五歳くらいですかね。仲のいい、友達と呼べる人なんて誰もいなくて、基本的には毎日、村の外で遊びまわる日々でした。例に挙げれば、『澱みの森』とかもそこに含まれたり」
湿邪持ちである雅を大いに苦しませた湿度が異常に高い、薄暗く奇妙な森で、以前、ここで任務を行った際に訪れたときに物凄い印象を与えた。そのインパクトのせいでこれまで一度も忘れることなどなかった。それはそれとして、他にも要因はあるのだけど。
「いつものように私は遊んでいたんですよ。だけど、その日はいつもとは違う方向に行ったんです。いつも同じ場所なんて、飽きるに決まってますしね」
それはそうだ。一人で同じ場所なんて耐えられない。今の時代のように娯楽と呼べるものなど一つもないのだから。
「村から大体、どのくらい歩いたんでしょうかね。森を超えて、小さな川を超えて‥‥‥まぁ、色々通ったんですよ。結局、気分を変えても、普段通りでした。で、うんざりした上、疲れてきたので帰ろうとして方向転換しようとしたその時、目にカラフルな景色が映り込んだんです」
雅の立て札と同じノリだったというのか。
「このまま、帰っても特に何もありませんし、『見間違いでもいいから、確かめよう』そう思って、私はカラフルな景色を目指して木々をかき分け、森を抜けました。すると、そこには――」
砂糖が見せ場と言わんばかりに言葉を溜める。
彼女の語り方に思わず雅は息を飲む。彼女は引き込ませ方が上手だった。その様子を見て、満足いったのか、確かめてから砂糖は話の続きを再開する。
「そこには、青から始まって黄、赤、と思いつく限りの色は全部あるんじゃないかと思うくらいの色とりどりの花が広がっている花園があったんです。‥‥‥あ、その顔は雅さん、気になるんですね？ 後で彩花も含めて一緒に行きましょうか」
そう言って上機嫌に雅の気持ちを汲み取って、提案してくれた。語り出す前はあんなに渋っていたが、語り出してからは全く先程までの雰囲気など見る影もない。それほどまでに、彼女は彩花のことが好きなのだ。
「ま、そんな花々、私の眼には入りませんでしたけどね。え？ 何でかって？ それは‥‥‥」
またまた、砂糖が演出してくる。演出家など、どうだろうか。あまり詳しくはないが、本人は気に入るかもしれない。
「その中心にはまだ何色にも染まっていない純白な花が咲いていたからですよ」
いかにも砂糖が好みそうな、キザったらしい表現だ。――彩花ちゃんのことだろう。
「要するに彩花との出会いがこれです。それからというもの、私は一目惚れですよ。甘い蜜に吸い寄せられる虫のようにふらふらと彩花のもとへ行くんですけど、そのとき彩花も気づいて、私になんて言ったと思います？」
「分からないけど、花について、とかじゃない？」
「ブブー、正解はというと、『一緒に見る？』ですよ！ くぅー！ 可愛いらしいですよね」
予想を大きく裏切られたが、予想が出来なかったかと言われると、そこまでではない。
おそらく、この頃から彼女は猫をかぶっていたに違いない。
花園彩花という少女は両親がいない。俗に言う、捨て子である。そんな彼女は誰からも愛されることがなかったため、当然、家族にも興味がなく、周りともドライな関係を結んでいた。無論、それは砂糖も例外ではなかった。
「でも、今考えたら、あれって偽りの優しさだったんですかね？ ただ、私にはその言葉だけで救われましたけどね。だけど、私一つだけ確信が持てるんです。所々、本心が混じっていたんじゃないかって」
確かにそうでなければ、今までの関係性もおかしなはずだ。きっと仲良くしたいというのは嘘ではなかったのだろう。
「話は戻りますが、それからというもの、毎日ここへ通い詰めました。彩花に会いたいのが本心でしたけど、あの花畑は見てて飽きませんからね。で、ある日、彩花の方から問いかけてきたんですけど、こんな質問でした。『あなたは何で毎回わたしのところに来るようになったの？』って。それに私は『君と仲良くなりたいから』って答えたんです。それを聞いた彩花は目を何度もつぶって、それから今まで一度も見せなかった笑みを見せました。それはもう、今まで閉じていた蕾が花を咲かせたように。で、こう返したんです。『—―へん、なの！』って。私、そんなに変でしたかね⁉」
「それは多分、照れ隠しだよ」
「そうですか‥‥‥確かにそう考えると辻褄が合いますね。ありがとうございます」
砂糖は真剣な表情で熟考した後に結論を述べた。そういうところが抜けているのが、何ともじれったいところだ。
「それから、『わたしは花園彩花って名前。そう呼ばれてるんだ』って初めて自己紹介してくれました。私も同じように自己紹介しました。すると、彩花は私の手を掴んで、案内してくれたんですよ。そのまま、されるがままにまた森を抜けていくと、何もない一面の平原、その中心に佇むただ一つの花――それは綺麗な桜が咲いていました。雅さんもあの桜の美しさはご存知でしょう？」
実際に見た人にしか分からない神秘がそこにはある。雅はその桜を見た時、最初に思いついたのがその感想だった。大きさは人間の数倍大きく、世界最大の大きさを誇るくらいだった。というか、超えているかもしれない。その大きさの割には今まで見たものの中で儚かった。おそらく誰からも見られることもなく、数百年以上生き続けていたのではないだろうか。あの桜がおそらく、『双鈴の花園』に伝わる伝説の花と呼ばれるものだったのだろう。間違いなく、全てを魅了している特徴を持っている。
「それだけでは終わりませんよ。そこには二つの鈴が桜に結んであったんですけど、一つは黄金色の鈴、もう一つは白銀色の鈴。そこから、彩花は両方の鈴を取って、私に片方を渡しました。彩花曰く、『これが仲良しの証だからね』と」
そう言って、取り出したのは例の白銀色の鈴だ。ただ、雅にも見覚えがある。それは以前、彩花ちゃんから託された一つの鈴。
「彩花から聞きました。鈴を雅さんに託したって。私はその鈴、雅さんが持つのに相応しいと思います」
「怒らないの？」
恐る恐る、雅は問いかける。友情の証と聞かされたときは肝を冷やした。そんな大切なものを私に渡すなんて、と。
「怒る？ 怒るわけないじゃないですか。だって、その鈴を持つに相応な実績が雅さんにはあります。それに私は彩花の判断が間違いじゃないと思ってます。元々、鈴を落とした私がどうこう言える話ではないですよ」
どうやら、本気で彼女は雅のことを認めているらしい。これは謙遜でもなく、彼女の振る舞い方が証明している。なんせ、彼女は噓なんてつけるような性格ではない根が優しい少女なのだから。
「また脱線してしまいましたね。とにかく、そこで私たちはようやく、友達になりました。そこから、何回も色んなところへ遊びに行っては、なんやらで段々と仲を深め、彩花への想いが強くなっていったって感じですかね。でも、端的に言えば、一目惚れです。勿論、性格があってこその彩花ですけどね。‥‥‥以上です。ご清聴ありがとうございました」
彼女が彩花と出会った一連の流れが遂に終幕した。
熱意の入った説明、だがこれを聞いてもきっと彼女の好きな人は適当にはぐらかすだけなのだろう。そう考えると、彼女の恋はまだまだ未熟なのだろうと実感した。
「いつか結ばれるよ、きっとね。願ってるから、私」
「ありがとうございます。でも、どうでしょうね」
先程までの自身はどこへ行ったのやら、その言葉は風に吹かれるように軽かった。
「いや、でも――」
「え⁉ そりゃ、ないって！」
雅が「そんなことない」と反論した瞬間、一葉の向かった方から大きな声が響いた。と、いうか一葉の声だ。
「ちょい待って、呼んでくるから！」
素っ頓狂な返事から数秒後、頭を悩ませていた一葉が鬼になにやら説明している。
その後、目にもとまらぬ速さで一葉がこちらへダッシュで向かってきた。
「何か、よく分からないんですけど、雅さんがいないとダメらしいです！」
正直、頭を悩ませた。これまた、奇妙な出来事に巻き込まれそうだ。
そう思い、雅は空を見上げ、少しの間、現実逃避するのだった。
「あー、これは体調の悪い時に見る夢みたい」
