完璧に死ぬはずだった悪役公爵、買った奴隷少女がなぜか俺を手放してくれない

第一章 悪役公爵

6.毒液の滴る庭園

「日光は、生物としての基礎的なメンテナンスに不可欠だ」

朝の書斎。俺は窓の外に広がる広大な庭園を見下ろしながら、背後に控えるクラリスと、足元に蹲るリリアに告げた。

教育を開始してから数日が経つ。リリアは驚異的な速度で言葉を吸収していた。だが、それは知性が戻ったというよりは、俺という主人の意図をより正確に汲み取るための「受信機」が精度を上げているだけのように見えた。

「……はい、閣下。リリア、準備を」

クラリスがリリアの背を促す。

リリアは、俺の許可を待つように見上げてくる。金色の瞳は、数日前よりも澄んでいる。だが、その瞳の奥には、俺以外の光を拒絶するような、どろりとした闇が沈殿していた。

「行け。……ただし、俺の視界から外れるな。お前が勝手に壊れることは、俺の損失だ」

「……は、ぃ。ご主人、さま」

リリアの声は、まだ震えている。だが、そこには明確な「悦び」が混じっていた。

「おれのために」生きろと言われ、「おれの損失だ」と価値を認められる。

彼女にとって、それはこの世のどんな慈悲深い祈りよりも、魂を震わせる福音だった。

ヴァルディア公爵邸の庭園は、美しくも、どこか冷徹な様式美に満ちている。

手入れの行き届いたバラの生垣。音もなく水を吐き出す石造りの噴水。

俺は、影のように俺の背後に張り付いて歩くリリアを連れ、ゆっくりと砂利道を進んだ。

リリアは、周囲の景色など一切見ていない。

色とりどりの花も、爽やかな風も、彼女にとっては存在しないも同然だった。

彼女が捉えているのは、俺の漆黒のコートの裾と、俺が踏みしめる砂利の音だけだ。

「……閣下！　これは、お珍しい」

前方から、一人の老人が歩み寄ってきた。

この庭園を長年守り続けている、老庭師のハンスだ。彼はかつてのレインがどれほどの暴君であっても、淡々と植物を世話し続けてきた、この屋敷でも数少ない「まともな」人間の一人だった。

「ハンスか。……邪魔だ。どけ」

俺は「暴君」らしい、極めて不遜な態度で言い放った。

ハンスは慣れた様子で頭を下げるが、その視線が、俺の背後に隠れるように立っているリリアに止まった。

「おや……。そのお嬢さんは、例の？　ああ、噂通りの綺麗な銀狼族だ。……お嬢さん、怖がらなくていい。この庭のバラは、お嬢さんの髪と同じくらい美しいですよ」

ハンスは、純粋な善意から、リリアに微笑みかけ、その痩せた肩にそっと手を伸ばそうとした。

「ほら、一輪持っていきなさい。公爵閣下も、お許しくださいますよ」

その瞬間だった。

「――ガアァァッ！！」

リリアの喉から、獣のような、鋭い威嚇の音が漏れた。

彼女はハンスの手が自分に触れる直前、目にも止まらぬ速さで身を翻し、ハンスの腕を鋭い爪で引き裂かんとした。

「……っ、うわぁ！？」

ハンスが慌てて手を引く。一瞬、空を切ったリリアの指先が、空中で不気味に震えた。

リリアの金色の瞳が、燃え上がるような憎悪でハンスを射抜いている。耳を伏せ、尻尾を怒らせ、その佇まいは「人」ではなく、完全に「捕食者」のそれだった。

「リリア。やめろ」

俺の低い声が響く。

リリアの動きが、一瞬で凍りついた。

彼女は、まるで魔法が解けたかのように威嚇を解き、その場に膝をついて俺を見上げた。

「……あ、あ、のごめ、なさい。……汚い、手が、……触れる、と」

「……あ、いや。すまないね、驚かせるつもりはなかったんだが……」

困惑するハンス。

俺はそんな彼を見下ろし、冷徹に言い放った。

「ハンス。お門違いな慈悲を向けるな。……こいつは俺の『部品』だ。他の人間に触れられることは、規格外の不純物が混ざるのと同じだ。俺の所有物を、安っぽい親切心で汚すな」

「…………閣下」

ハンスの瞳に、深い憐れみが浮かんだ。

だが、その憐れみは俺ではなく、俺の足元で「汚い手が触れる」と呟いて震えている少女に向けられていた。

彼は、リリアが「助けられた」のではなく、もっと恐ろしい、逃げ場のない「何か」に取り込まれてしまったことを悟ったのだろう。

「下がれ。……今日の散歩は終わりだ」

俺は不快感を隠さずに踵を返した。

（……完璧だ。リリアの排他性は完成されつつある。これで俺が処刑されるその日まで、彼女が他の誰かに心を開くことはない）

だが。

背後を歩くリリアの気配が、わずかに揺れている。

俺は一瞬だけ、足を止めた。

振り返らずに、冷たく、けれど「ノイズ」を孕んだ声を落とす。

「……ハンス。そのバラは、俺が買い取っているものだ。……勝手な分配をすれば、次はお前の指を剪定バサミで切り落とすぞ」

それは、ハンスに向けた脅迫だった。

だが、リリアにとっては――。

（……あの方が。私のために、……怒ってくれた。私に、何も触らせないように……守ってくれた）

リリアの心臓が、痛いほどに脈打つ。

「守ってくれた」という、決定的な誤読。

主人が自分を「部品」として囲い込み、他者を拒絶したことを、彼女は「自分だけの特別な居場所を作ってくれた」と解釈したのだ。

「……はい、ご主人、さま。……リリアは、……貴方の、もの。……だけ」

彼女の呟きは、もはや言葉ではなく、呪文のように庭園の静寂に溶けていった。

屋敷へ戻る廊下。

前を歩く俺と、後ろを歩くリリア。

その様子を、三歩下がってついてくるクラリスが、静かに観察していた。

先程の庭園での一幕。

閣下はハンスを脅した。

だが、その言葉を選んだのは、リリアが「他人に怯えた」からではないのか。

リリアを傷つけようとした者（彼女にとっては善意の手であっても）を、閣下は言葉で排除した。

「……ふふっ」

クラリスの口元が、わずかに歪む。

理屈では、所有物の保護だ。管理だ。

……だが、あの瞬間の閣下の魔力の揺らぎは、あまりにも「独占欲」に満ちていた。

「閣下、お疲れのようです。リリアのメンテナンス（手入れ）は、私が行いましょうか？」

クラリスが、わざとらしく尋ねる。

俺は自室の扉を開けながら、振り返らずに答えた。

「不要だ。……こいつはまた夜中に床を掻きむしるかもしれん。……俺の目の届く場所に繋いでおけ」

「……かしこまりました。昨夜と同じように、シルクの紐を用意させます」

扉が閉まる。

部屋に残されたのは、俺と、ソファの脚に繋がれるのを待っているリリアだけだ。

俺はソファに座り、書類を広げる。

足元で、リリアが自分からシルクの紐を手に取り、それを俺に差し出してきた。

「……しば、って。……ご主人、さま」

その瞳には、恐怖も、悲しみもない。

ただ、俺に縛られることでしか得られない、歪んだ「自己の確立」だけが宿っていた。

俺は彼女から紐を受け取り、その足首に結び目を作る。

（……よし。これで今日もこいつの安全（メンテナンス）は確保された）

俺は己の「合理的判断」に満足し、ペンを走らせる。

だが、俺がペンを走らせるたびに。

足元のリリアが、俺の影を、恍惚とした表情で撫で回していることには。

そして、その光景を、扉の隙間からクラリスが――もはや恐怖すら快楽に変えて見つめていることには。

俺は、まだ、気づいていなかった。