完璧に死ぬはずだった悪役公爵、買った奴隷少女がなぜか俺を手放してくれない

第一章 悪役公爵

16.聖騎士の機能不全と、狂犬の牙

黄金の都ソルフェリオンの片隅に聳え立つ、重厚で冷たい石造りのヴァルディア公爵邸。

外では、あの大聖堂での凄惨な帰還を悼むかのように、冷たい雨が降りしきっている。

王宮の近衛騎士団に戻ることを放棄し、自ら俺の馬車に縋り付いてきたセレナ・レティシアを、俺はひとまず屋敷の空き部屋に放り込んでいた。

かつて太陽のように輝いていた聖騎士は、今やクラリスが適当に見繕った装飾の一切ない質素な黒いワンピースを纏い、まるで魂を抜き取られた空っぽの器のように、薄暗い部屋のベッドの端に座り込んでいる。

俺は書斎の分厚い机に向かいながら、小さく舌打ちをした。

（……それにしても、解せん）

羽ペンを回しながら、俺は眉間を揉みほぐす。

大聖堂でのあいつの豹変ぶりは、俺の完璧なシナリオプランに全くないイレギュラーだった。

俺はあいつの目の前で、暴徒化した難民を冷酷に氷漬けにし、損得勘定だけで命を値踏みして見せたのだ。

順当にいけば、あいつは俺を『絶対に許せない巨悪』として憎み、その憎悪を糧にして光の陣営へと帰還するはずだった。

それなのに。

あいつは泥水の中に這いつくばり、俺にこう言ったのだ。

『私に……命の測り方を、正しい計算式を、教えてください』と。

「……ショックで一時的に錯乱しているだけだ。そうに決まっている」

俺は自分に言い聞かせるように、書類に乱暴なサインを書き殴った。

正義感が強すぎるがゆえに、自らの手から零れ落ちた命の重さに耐えきれず、一時的に思考と責任を放棄しただけだ。

どうせそろそろ、本来の原作主人公がこの王都に到着する頃合いだろう。あいつが「本物の光」に出会えば、必ず立ち直る。そして「あの時、私を絶望させたヴァルディア公爵を討つ！」と、立派な断罪の刃となって俺の首を狙いに来るはずだ。

間違いない。俺の完璧な悪役（ヘイト）管理に、狂いなど生じるはずがないのだから。

「……ご主人、さま」

足元から、甘く、ひどく独占欲に塗れた声が響いた。

俺のブーツの傍らに丸まっていたリリアが、すり寄るように顔を上げてくる。

大聖堂で難民の首を刈り取ろうとしていた狂犬は、俺の足元でだけは従順な猫のように振る舞う。

「なんだ。文字の練習は終わったのか」

「はい。……あのね、ご主人さま」

リリアは、自分の首元にある鈍色の銀の首輪を大事そうに撫でながら、不満げに唇を尖らせた。

彼女の金色の瞳の奥で、ドロドロとした暗い炎が揺らめいている。

「……あの、汚い女。……ご主人さまの屋敷に、いれないで。……ご主人さまの空気、汚す」

リリアにとって、俺の視線、俺の言葉、俺の命令は、すべて自分だけのものでなければならない。自分以外の人間が俺に「答え」を求めるなど、彼女の排他性が絶対に許容しないのだ。

「……気にするな。あんなものはただの故障した部品だ。お前という完成品が嫉妬するような相手ではない」

「……ほんと？」

「俺が嘘を吐いたことがあるか。……それに、ただ寝かせておくつもりはない。俺の屋敷の飯を食う以上、せいぜい胸糞の悪い泥仕事をさせて、俺へのヘイトを極限まで溜め込ませてやる」

俺が悪役としての「嫌がらせ」の構想を口にすると、リリアは途端に警戒を解き、うっとりと目を細めて俺の手のひらに頬を擦り付けた。

本当にチョロい部品だ。俺の言葉一つで、こうも簡単に統制が取れる。

俺は呼び鈴を鳴らし、控えていたクラリスを呼んだ。

「クラリス。あの『元・聖騎士様』の部屋に、これを持っていけ」

俺がクラリスに渡したのは、一束の分厚い書類の束だ。

それは、来月の領地からの『税収予測と、滞納者からの取り立て（強制差し押さえ）リスト』である。誰の家から何を奪い、誰を強制労働に送るかが明確に記された、情け容赦のない数字の羅列。

「あいつには、この書類の処理と計算を命じろ。……民を救う聖騎士にとって、民から搾取する書類仕事など、耐え難い屈辱だろう。一桁でも計算を間違えれば、飯は抜きだと伝えておけ」

（……どうだ。これであいつの『誇り高き正義感』はズタズタになり、俺への恨みでギリィッと歯を食いしばるはずだ。さあ、俺を憎め。軽蔑しろ！）

俺は悪役としての完璧な嫌がらせを成し遂げ、満足げに鼻で笑った。

クラリスは一瞬だけ目を細め、書類の束を受け取ると、恭しく一礼した。

「畏まりました、閣下。……極上の『毒』を、お届けして参ります」

数時間後。

俺の意図した「嫌がらせ」が、いかに見当違いで、致命的な結果をもたらしたかを、俺はまだ知らなかった。

薄暗い客室。

クラリスから書類の束を受け取ったセレナは、最初はそれが何なのか理解できず、虚ろな目で数字の羅列を見つめていた。

誰からいくら奪い、誰を見捨てるか。公爵の冷酷な『算数』が、そこに可視化されていた。

それを見た瞬間。

セレナの焦点の合っていなかったサファイアの瞳に、奇妙な『光』が宿った。

（……これだ）

セレナは、震える手でその書類の束を掻き集め、まるで神の啓示を記した聖書でも抱きしめるかのように、胸の奥深くに抱え込んだのだ。

（これなら、迷わない。……私が感情に流されて人を死なせることもない。閣下の出した完璧な『計算式』に従って、数字の通りに処理するだけ。……ああ、なんて……なんて安心するの……）

セレナの口角が、歪に吊り上がった。

正義という名の重圧から解放され、冷酷な計算機（レイン）の歯車（プログラム）の一部として機能することへの、絶対的な安堵感。

彼女は、俺が意図した「憎悪」など微塵も抱いていなかった。

むしろ、自分に「明確な存在意義（絶対間違えない答え）」を与えてくれた俺に対する、狂気じみた『崇拝』と『依存』へと、完全に足を踏み入れたのだ。

「……はい、閣下。……完璧に、計算してみせます……ふふっ」

誰もいなくなった部屋で。

堕ちた聖騎士は、羽ペンを握りしめ、書類に頬を擦り付けながら、壊れたように笑い続けた。

そこからの彼女の集中力は、常軌を逸していた。

魔物を斬るために鍛え上げられた集中力と精神力が、すべて「数字の照合と最適化」へと全振りされたのだ。

さらに数日後。

公爵邸の廊下で、運命の衝突が起きた。

セレナは、処理を終えた分厚い書類の束を胸に抱き、俺の書斎へと向かおうと廊下を歩いていた。

その足取りには、以前のような「虚無」はない。自分の役割（計算）を遂行することだけを目的にした、無機質な機械の歩みだった。

だが、公爵邸の廊下は、彼女にとって安全な場所ではない。

「――どこに行くの。ゴミ」

背筋が凍るような、冷たく透き通った声。

セレナが足を止めると、廊下の闇の中から、一人の少女が音もなく姿を現した。

銀金の髪、漆黒のドレス。

リリアだ。

「……リリア、さん。閣下に、書類を提出しに」

セレナが淡々と答えた瞬間。

リリアの喉の奥から、獣のような低い唸り声が漏れた。

「名前を呼ぶな。……お前の口から出る音が、屋敷の空気を汚す。……ご主人さまの空気を」

リリアは、ゆっくりとセレナに歩み寄る。

その金色の瞳には、人間の感情は微塵もない。あるのは、自らのテリトリーに侵入した異物に対する、純度百パーセントの「殺意」だけだった。

「……ご主人さまは、お前を『部品』って言った。いずれ使うって。……でも、私は知ってる。お前みたいな光の匂いがするゴミは、ご主人さまの隣にはいらない」

リリアの指先が、微かに変形する。

爪が獣のように鋭く伸び、いつでもセレナの頸動脈を引き裂けるよう、筋肉が爆発的に収縮していくのが分かった。

「……だから、殺す」

セレナは、抵抗の構えを一切見せなかった。

それどころか、抱えていた書類を汚されないように庇いながら、自らの無防備な首を差し出すようにして、感情の消えた瞳でリリアを見つめ返したのだ。

「え？」と、リリアの眉が微かに動く。

「私がここで死ぬことが、閣下にとって一番『効率的』なことなら。……貴方の手で、私を壊してください。……私にはもう、自分の命の価値を計算する機能がありません」

それは、聖騎士としての誇りも、生存本能すらも完全に放棄した、異常者の言葉だった。

自分で生きる理由を見つけられないから、殺される理由すら他人に委ねる。閣下の式に不要な変数ならば、排除されるのが当然だと。

「……っ、ふざけるな！」

リリアが激昂した。

彼女が最も許せないのは、自分以外の人間が「ご主人さまの計算（意志）」を勝手に代弁することだ。

「お前みたいなゴミが、ご主人さまの効率を語るなッ！！」

リリアの身体が弾けた。

廊下の壁を蹴り、壁走りから天井を蹴って、真上からセレナの首元へ死の爪が振り下ろされる。

セレナは逃げない。ただ目を閉じ、その『裁き』を受け入れようとした。

――その、コンマ一秒前。

「――『氷盾（アイギス）』」

絶対零度の声とともに、セレナの眼前で分厚い氷の壁が空間を遮断した。

ガキィィィンッ！！

リリアの鋭い爪が氷の壁に激突し、凄まじい衝撃音とともに砕け散る。

リリアは空中で錐揉み回転して床に着地し、不満げに舌打ちをしてから、廊下の奥へと深く頭を下げた。

「……ご主人、さま」

そこには、苛立たしげに眉間を揉みほぐす俺の姿があった。

「朝から猿のように騒ぐなと言ったはずだ、リリア。……それに、俺の屋敷の廊下を血で汚すな。掃除にかかる人件費がもったいない」

俺は冷徹に言い放ち、氷の壁を霧散させた。

（……チッ。やはりこいつら、鉢合わせれば殺し合いになるか。まあ当然だ。狂犬のリリアが、部外者を許すはずがない）

俺は内心でため息をつきながらも、この状況を「悪役として完璧なシナリオ進行」だと解釈していた。

（セレナの奴、抵抗すらしなかったな。……俺に絶望させられた上に、俺の奴隷に理不尽に殺されかける。これでこいつのプライドはズタズタになり、俺への憎悪（ストレス）は限界点に達したはずだ。……そろそろ王都に着くであろう主人公と再会した時、この反動で最高の断罪イベントが起きるぞ）

俺は自分の見事なヘイト管理に酔いしれながら、セレナを見下ろした。

「おい、セレナ。死にたがりごっこなら外でやれ。俺の視界でうろつくのは不快だ。さっさとその書類を置いて部屋に戻れ」

「……申し訳ありません、閣下。直ちに」

セレナは床に膝をつき、深く頭を下げて書類を差し出した。

俺はそれを乱暴にひったくり、踵を返す。リリアも、俺の後にくっついて「ご主人さまは私だけのもの」とばかりにセレナを見下し、歩き去っていった。

誰もいなくなった廊下で。

セレナは、俺に言われた通り、冷たい石の床に這いつくばったまま、口元を歪めて歓喜に震えていた。

（ああ……閣下は私を、まだ使うと言ってくださった。私を庇ってくださった。……私はまだ、数字としての価値があるんだわ……！）

書斎に戻った俺は、セレナから奪い取った書類を机に投げ出し、適当に中身を確認した。

どうせ、正義感に駆られて「こんな可哀想な人たちから税を取るなんて！」と、泣き言でも書き連ねているのだろうと思ったのだ。

だが。

「…………は？」

俺の持っていた羽ペンが、ポロリと床に落ちた。

書類の束には、俺の提示した基準よりもさらに冷酷で、一切の無駄を省いた完璧な『搾取の計算式』がびっしりと書き込まれていた。

それどころか、欄外には『この村は生産性が低いので、税を二割増しにして子供を王都の工場へ強制労働させるべきです。それが最も効率的です』という、悪魔のような追加提案まで添えられているではないか。

「……クラリス」

俺は震える声で、控えていたメイドを呼んだ。

「あいつ……セレナの奴、おかしくなったのか？」

「ええ、完全に」

クラリスは、ティーポットを置きながら、恍惚とした笑みを浮かべた。

「閣下という名の『絶対の計算機』に接続され、感情というバグを完全に排除した、最高の事務処理装置に生まれ変わったようです。……あの速度と正確性、もはや王宮の文官の数十倍の働きを見せております」

「いや、違うだろ！ なんで民を救う聖女が、俺よりエグい増税案出してんの！？」

「おめでとうございます、閣下。……狂信の戦闘奴隷（リリア）に続き、冷酷な演算装置（セレナ）まで手に入れるとは。……これでもう、この屋敷の異常性は、誰にも止められませんね」

俺は、窓の外の雨を見つめながら、背筋に一筋の冷たい汗が流れるのを感じていた。

（……待て。違う。俺はそんなことを望んでいない）

（あいつは主人公と一緒に俺を断罪する刃だぞ？ なんで俺の領地経営の効率化に本気で貢献しようとしてるんだ？）

俺の悪役シナリオが、全く想定していない斜め下の方向へ爆走し始めている。

だが、もう遅い。

公爵邸という名の毒の沼に、原作ヒロインは、もはや頭の先までどっぷりと沈み切っていたのだ。

そして、この「異常な屋敷」の均衡が、遠からず王都全体を巻き込む大惨事――『開門祭』の暴走へと繋がっていくことを、俺はまだ知る由もなかった。